Assessing Cryptosporidium presence in pet owned and introduced non-native freshwater turtles in the UK

イギリス中の池や川の静かな片隅では、水、野生動物、そして人々が家庭で飼っているペットの間で、目に見えない微細な生命の交換が行われています。この物語の中心にいるのは、「クリプトスポリジウム」と呼ばれる、非常に小さな単細胞の寄生虫です。この生物はウイルスでも細菌でもなく、顕微鏡なしでは見ることができないほど小さな、一種の原生動物（プロトゾア）です。これは動物の腸内に生息し、排泄物を通じて環境中に放出されます。この排泄物が水や食べ物を汚染すると、寄生虫は一つの宿主から別の宿主へと移動し、「クリプトスポリジウム症」として知られる疾患を引き起こします。この病気は人間を含む哺乳類に関連して最も一般的ですが、爬虫類、鳥類、魚類にも感染することがあります。科学者や保護活動家にとっての懸念は二重です。第一に、これらの寄生虫を運ぶペットが、誤って飼い主に感染させる可能性があること。第二に、これらのペットが野生に放たれた場合、それらに遭遇したことがない在来の野生動物に新しい病気を持ち込む可能性があることです。

ペットの所有形態の変化に伴い、この特定の問いはますます緊急性を増しています。長年、アカミミガメは人気のペットでしたが、逃げ出した場合に外来種となる可能性があるため、規制によりこれらの亀の販売は制限されてきました。その結果、多くの飼い主は、現在ペット取引で一般的となっているクサガメなどの他の種へと乗り換えています。同時に、野生動物当局は、ペットが放流されたり脱走したりした結果と思われる、非在来種の亀をイギリスの水路でますます多く発見しています。大きな未知の要素は、家庭で飼育されているのか、あるいは池に隠れているのかに関わらず、これらの亀がこの危険なクリプトスポリジウム寄生虫を運んでいるのかどうかでした。この答えを見つけるために、ケント大学の研究者たちは、野生で捕獲された亀と、飼育継続が困難になった飼い主によって引き取られた亀を調査することに着手しました。

研究は2021年から2023年までの3年間にわたって行われ、合計77匹の淡水亀が対象となりました。チームは2つの異なるグループからサンプルを収集しました。一つはイギリス中の河川や池で捕獲された42匹の亀、もう一つは飼い主によって救護センターに持ち込まれた35匹の亀です。動物の安全とサンプルの純粋性を確保するため、亀たちは最大2週間、清潔な容器に入れられました。この間、サンプルの汚染を防ぐために餌は与えられず、研究者たちは亀が排泄したあらゆる排泄物を注意深く回収しました。目的は、寄生虫が存在するかどうかを確認し、もし存在する場合、それが正確にどの種類のクリプトスポリジウムであるかを特定することでした。

研究者たちは、寄生虫を探し出すための多段階のプロセスを用いました。まず、家庭用の妊娠検査薬のような、素早い回答を得るための簡易テストキットを試みました。しかし、この方法はこれらのサンプルにはうまく機能しませんでした。次に、彼らは寄生体の遺伝的な指紋を探す、より精密な手法へと移行しました。この手法は、微細なDNAの鎖をコピーして読み取るもので、非常に感度が高く、極めて微量の生物でも検出することができます。これら77個すべてのサンプルに対してこの遺伝子検査を行ったところ、結果は驚くほど高い数値を示しました。57匹の亀、つまりグループの約4分の3が、寄生虫のDNAの兆候を示したのです。この初期の発見は、この寄生虫がこれらの亀の間で非常に一般的であることを示唆していました。

しかし、研究者がさらに深く掘り下げると、物語はより微妙なものとなりました。遺伝子検査で寄生虫のDNAが見つかったからといって、必ずしもその亀が活発に感染している、あるいは危険な形で病気を排出していることを意味するわけではありません。確実を期すため、チームは陽性となったサンプルを取り上げ、寄生体の種類を特定するための、より詳細な分析を行いました。すべてのクリプトスポリジウムが同じではないため、このステップは極めて重要です。中には人間に無害なものもあれば、深刻な病気を引き起こすものもあります。DNA配列を分析したところ、確認された症例数は劇的に減少しました。最初に陽性反応を示した57個のサンプルのうち、この詳細な遺伝子配列解析によって寄生虫の存在が確認されたのは、わずか2件でした。

これら2件の確認された症例は、どちらも野生で捕獲されたものではなく、引き取りのために持ち込まれた亀でした。一匹の亀は「C. リアナエ（C. ryanae）」と呼ばれる菌株を運んでいました。このタイプの寄生虫は通常、牛に見られるもので、牛に非常に特異的であることで知られています。この亀の中で発見されましたが、研究者たちは、この亀はおそらく受動的な運び手、つまり、牛の排泄物などで汚染された環境から寄生虫を拾い上げただけであり、亀自体は病気ではなく、人間に対する重大なリスクも伴わないと結論付けました。二件目の確認事例は、より懸念されるものでした。飼い主によって引き渡された成体のオスであるこの亀は、「C. パルブム（C. parvum）」を運んでいました。これは、特に幼い子供や免疫力の低い人々に対して、深刻な、時には致命的な病気を引き起こす可能性がある、非常に危険な菌株としてよく知られています。この亀には、甲羅の損傷や眼の炎症など、過去の健康問題の兆候が見られ、完璧な健康状態ではなかったことが示唆されました。

これらの知見は、現実的ではあるものの、管理可能な状況を描き出しています。研究では、野生で捕獲された亀が寄生虫を運んでいたという証拠は見つからず、イギリスの野生個体群は現在、この特定の脅威とは無縁であることを示唆しています。リスクはペットの集団、特に飼育下にある亀に集中しているようです。一匹のペットの亀の中に危険なC. パルブム株が見つかったことは、これらの動物を扱う飼い主にとって明確なリスクを浮き彫りにしました。もし飼い主が、亀の世話をした後に手を洗ったり器具を適切に清掃したりしなければ、感染する可能性があります。また、研究者たちは、亀が「オーシスト」と呼ばれる寄生虫の卵を水中に放出していることも指摘しました。もしこの寄生虫を運ぶペットの亀が池に放流されれば、水を汚染し、他の動物や、その水を使用する人間へのリスクをもたらす可能性があります。

危険な菌株が発見された一方で、全体的な状況は、リスクは存在するものの低いものであることを示唆しています。最も厳格な検査を経て、77匹中わずか2匹の亀のみが陽性であったという事実は、広範な感染が常態ではないことを示しています。また、研究者たちは、自身の研究における限界についても指摘しました。サンプルを収集するための期間が2週間しかありませんでした。亀は必ずしも毎日排泄するわけではなく、捕獲されたり引き取られたりする前に排泄を控えていた可能性もあります。これは、観察期間中に排泄を行わなかったために、感染している可能性のある亀を見逃した可能性があることを意味します。研究者たちは、今後の研究において、より長い期間にわたって調査を行うことで、寄生虫をどの程度の頻度で保持・排出しているのか、より明確な全体像が得られるだろうと考えています。

結局のところ、この研究は、イギリスにおける非在来種の亀の健康状態に関する極めて重要なスナップショットを提供しています。脅威は広範囲には及んでいないものの、ペット取引に特有のものであることが確認されました。この研究は、これらの動物を飼育する人にとっての衛生管理の重要性と、ペットを野生に放すことの危険性を強調しています。危険な菌株が野生個体群ではなく、引き取られたペットで見つかったことを特定することで、本研究は、最も必要とされる場所に保全活動の焦点を絞る助けとなります。これは、ペットと環境との関係が複雑であり、私たちが家庭で行うケアが、私たちの周囲の自然界に対して直接的な影響を及ぼすということを思い出させるものです。進むべき道は、ペットの所有者への教育の徹底、救護センターでの継続的なモニタリング、そして、亀を飼育することは水槽の枠を遥かに超えた責任を伴うものであるという明確な理解なのです。