Assessing Cryptosporidium presence in pet owned and introduced non-native freshwater turtles in the UK

Nos cantos tranquilos de lagos e rios por toda a Inglaterra, uma troca oculta de vida microscópica está a ocorrer entre a água, a fauna e os animais de estimação que as pessoas mantêm nas suas casas. No centro desta história está um minúsculo parasita unicelular chamado Cryptosporidium. Este organismo não é um vírus ou uma bactéria, mas um protozoário, um tipo de célula viva que é demasiado pequena para ser vista sem um microscópio. Vive dentro dos intestinos dos animais e é passado para o ambiente através dos dejetos. Quando estes dejetos contaminam a água ou a comida, o parasita pode passar de um hospedeiro para outro, causando uma doença conhecida como criptosporidiose. Embora esta doença esteja mais comumente associada a mamíferos, incluindo humanos, também pode infetar répteis, aves e peixes. A preocupação para cientistas e conservacionistas é dupla: primeiro, que os animais de estimação que carregam estes parasitas possam acidentalmente passá-los para os seus donos e, segundo, que se estes animais forem libertados na natureza, possam introduzir novas doenças em animais selvagens nativos que nunca as tenham encontrado antes.

Esta questão específica tornou-se cada vez mais urgente à medida que o panorama da posse de animais de estimação muda. Durante anos, o tartaruga de orelhas vermelhas foi um animal de estimação popular, mas as regulamentações restringiram desde então a venda destes tartarugas específicas porque são consideradas invasoras se escaparem para a natureza. Como resultado, muitos proprietários voltaram-se para outras espécies, como as tartarugas cooter, que são agora comuns no comércio de animais de estimaço. Ao mesmo tempo, as autoridades de vida selvagem estão a encontrar cada vez mais tartarugas não nativas em cursos de água ingleses, provavelmente como resultado de animais de estimação que foram libertados ou escaparam. A grande incógnita era se estas tartarugas, quer estivessem a viver numa casa ou escondidas num lago, estavam a carregar o perigoso parasita Cryptosporidium. Para encontrar a resposta, investigadores da Universidade de Kent decidiram examinar tartarugas que tinham sido removidas da natureza e aquelas que estavam a ser entregues por proprietários que já não podiam cuidar delas.

O estudo decorreu ao longo de três anos, de 2021 a 2023, envolvendo um total de 77 tartarugas de água doce. A equipa recolheu amostras de dois grupos distintos: 42 tartarugas que tinham sido capturadas em rios e lagos em Inglaterra, e 35 tartarugas que tinham sido levadas a um centro de resgate pelos seus proprietários. Para garantir que os animais estavam seguros e as amostras puras, as tartarugas foram colocadas em recipientes separados e limpos durante até duas semanas. Durante este tempo, não foram alimentadas, o que evitou que qualquer nova comida contaminasse as amostras, e os investigadores recolheram cuidadosamente quaisquer dejetos que as tartarugas produzissem. O objetivo era ver se o parasita estava presente nos dejetos e, se sim, identificar exatamente qual o tipo de Cryptosporidium.

Os investigadores utilizaram um processo de várias etapas para caçar o parasita. Primeiro, tentaram um kit de teste rápido, semelhante a um teste de gravidez caseiro, que é concebido para dar uma resposta rápida. No entanto, este método não funcionou bem para estas amostras. Passaram então para uma técnica mais precisa que procura a impressão genética do parasita. Este método, que envolve a cópia e leitura de minúsculas cadeias de ADN, é muito mais sensível e consegue detetar mesmo pequenas quantidades do organismo. Quando realizaram este teste genético em todas as 77 amostras, os resultados foram surpreendentemente altos: 57 das tartarugas, ou cerca de três quartos do grupo, mostraram sinais do ADN do parasita. Esta descoberta inicial sugeriu que o parasita era muito comum entre estas tartarugas.

No entanto, a história tornou-se mais matizada quando os investigadores olharam mais profundamente. Só porque o teste genético encontrou o ADN do parasita, não significa sempre que a tartaruga esteja ativamente infetada ou a libertar a doença de uma forma que seja perigosa. Para terem a certeza, a equipa pegou nas amostras positivas e realizou uma segunda análise, mais detalhada, para identificar a espécie específica do parasita. Este passo é crucial porque nem todos os tipos de Cryptosporidium são iguais; alguns são inofensivos para os humanos, enquanto outros podem causar doenças graves. Quando analisaram as sequências de ADN, o número de casos confirmados diminuiu drasticamente. Das 57 amostras que inicialmente testaram positivo, apenas duas foram confirmadas como portadoras do parasita através desta análise genética detalhada.

Estes dois casos confirmados eram ambos tartarugas que tinham sido entregues para reacomodação, e não as que tinham sido capturadas na natureza. Uma destas tartarugas carregava uma estirpe chamada C. ryanae. Este tipo de parasita é tipicamente encontrado em bovinos e é conhecido por ser muito específico de vacas. Embora tenha sido encontrado na tartaruga, os investigadores concluíram que a tartaruga era provavelmente apenas uma portadora passiva, o que significa que tinha apanhado o parasita do ambiente, talvez de água contaminada por gado, mas não estava doente nem representava um risco significativo para os humanos. O segundo caso confirmado era mais preocupante. Esta tartaruga, um macho adulto que tinha sido entregue pelo seu dono, carregava C. parvum. Esta é uma estirpe muito conhecida e altamente perigosa que pode causar doenças graves, por vezes fatais, em humanos, especialmente em crianças pequenas ou pessoas com sistemas imunitários fracos. A tartaruga mostrava sinais de problemas de saúde passados, incluindo danos na carapaça e inflamação ocular, sugerindo que não estava numa saúde perfeita.

As descobertas pintam um quadro de uma situação que é real, mas gerível. O estudo não encontrou qualquer evidência de que as tartarugas capturadas na natureza estivessem a carregar o parasita, sugerindo que as populações selvagens em Inglaterra estão atualmente livres desta ameaça específica. O risco parece estar concentrado na população de animais de estimação, especificamente nas tartarugas que têm sido mantidas em cativeiro. A presença da perigosa estirpe C. parvum numa tartaruga de estimação destaca um risco claro para os proprietários que manipulam estes animais. Se um proprietário não lavar as mãos ou limpar o equipamento adequadamente após cuidar de uma tartaruga, poderá potencialmente ficar infetado. Os investigadores também notaram que as tartarugas libertam os ovos do parasita, chamados oocistos, na água. Se uma tartaruga de estimação que carrega este parasita for libertada num lago, poderá contaminar a água, representando um risco para outros animais e potencialmente para os humanos que utilizam essa água.

Apesar da descoberta da estirpe perigosa numa das tartarugas, o quadro geral sugere que o risco de transmissão é atualmente baixo. O facto de apenas duas em 77 tartarugas terem testado positivo após as verificações mais rigorosas indica que a infeção generalizada não é a norma. Os investigadores também apontaram uma limitação no seu estudo: apenas tinham duas semanas para recolher amostras. As tartarugas nem sempre produzem dejetos todos os dias, e algumas podem ter estado a reter os dejetos antes de serem capturadas ou entregues. Isto significa que o estudo pode ter perdido algumas tartarugas infetadas que simplesmente não passaram dejetos durante o período de observação. Os investigadores sugerem que estudos futuros devem observar as tartarugas durante um período mais longo para obter uma imagem mais clara de quão frequentemente elas carregam e libertam o parasita.

Em última análise, esta investigação fornece um retrato vital da saúde das tartarugas não nativas no Reino Unido. Confirma que, embora a ameaça não seja generalizada, ela está presente e é específica ao comércio de animais de estimação. O estudo sublinha a importância da higiene para quem mantém estes animais e os perigos de libertar animais de estimação na natureza. Ao identificar que a estirpe perigosa foi encontrada numa tartaruga de estimação entregue e não na população selvagem, o estudo ajuda a direcionar os esforços de conservação para onde são mais necessários. Serve como um lembrete de que a relação entre os animais de estimação e o ambiente é complexa, e que o cuidado que damos aos nossos animais em casa tem consequências diretas para o mundo natural à nossa volta. O caminho a seguir envolve uma melhor educação para os proprietários de animais de estimação, monitorização contínua dos centros de resgate e a compreensão clara de que criar uma tartaruga é uma responsabilidade que se estende muito além do aquário.