Assessing Cryptosporidium presence in pet owned and introduced non-native freshwater turtles in the UK

In den stillen Winkeln von Teichen und Flüssen in ganz England findet ein verborgener Austausch mikroskopischen Lebens zwischen dem Wasser, der Tierwelt und den Haustieren statt, die Menschen in ihren Häusern halten. Im Zentrum dieser Geschichte steht ein winziger, einzelliger Parasit namens Cryptosporidium. Dieser Organismus ist weder ein Virus noch ein Bakterium, sondern ein Protozoon, eine Art lebender Zelle, die zu klein ist, um ohne Mikroskop gesehen zu werden. Er lebt im Darm von Tieren und wird durch Ausscheidungen in die Umwelt abgegeben. Wenn diese Ausscheidungen Wasser oder Nahrung kontaminieren, kann der Parasit von einem Wirt zum anderen wandern und eine Erkrankung namens Kryptosporidiose verursachen. Während diese Krankheit am häufigsten mit Säugetieren, einschließlich Menschen, in Verbindung gebracht wird, kann sie auch Reptilien, Vögel und Fische infizieren. Die Sorge für Wissenschaftler und Naturschützer ist zweifach: erstens, dass Haustiere, die diese Parasiten in sich tragen, diese versehentlich auf ihre Besitzer übertragen könnten, und zweitens, dass diese Haustiere, wenn sie in die Wildnis entlassen werden, neue Krankheiten in die heimische Tierwelt einführen könnten, die zuvor noch nie damit in Kontakt gekommen ist.

Diese spezifische Frage ist mit der Veränderung der Landschaft des Haustierbesitzes zunehmend dringlich geworden. Jahrelang war die Rotwangen-Schuppenkopf-Schildkröte ein beliebtes Haustier, aber Regulierungen haben den Verkauf dieser speziellen Schildkröten inzwischen eingeschränkt, da sie als invasiv gelten, wenn sie in die Wildnis entkommen. Infolgedessen haben sich viele Besitzer anderen Arten zugewandt, wie etwa Cooter-Schildkröten, die nun im Heimtierhandel verbreitet sind. Gleichzeitig finden die Wildtierbehörden immer mehr nicht einheimische Schildkröten in englischen Wasserwegen, was wahrscheinlich das Ergebnis von freigelassenen oder entlaufenen Haustieren ist. Das große Unbekannte war, ob diese Schildkröten, ob sie nun in einem Zuhause lebten oder in einem Teich versteckt waren, diesen gefährlichen Cryptosporidium-Parasiten in sich trugen. Um die Antwort zu finden, begaben sich Forscher der University of Kent auf die Suche nach Schildkröten, die aus der Wildnis entnommen worden waren und solchen, die von Besitzern, die nicht mehr für sie sorgen konnten, an ein Schutzzentrum abgegeben wurden.

Die Studie fand über einen Zeitraum von drei Jahren statt, von 2021 bis 2023, und umfasste insgesamt 77 Süßwasserschildkröten. Das Team sammelte Proben aus zwei unterschiedlichen Gruppen: 42 Schildkröten, die in Flüssen und Teichen in ganz England gefangen worden waren, und 35 Schildkröten, die von ihren Besitzern an ein Schutzzentrum gebracht worden waren. Um sicherzustellen, dass die Tiere sicher waren und die Proben rein waren, wurden die Tiere bis zu zwei Wochen lang in separate, saubere Behälter gesetzt. Während dieser Zeit wurden sie nicht gefüttert, um zu verhindern, dass neues Futter die Proben kontaminiert, und die Forscher sammelten sorgfältig jede Ausscheidung, die die Schildkröten produzierten. Das Ziel war es zu sehen, ob der Parasit in den Ausscheidungen vorhanden war und, falls ja, um genau zu identifizieren, um welche Art von Cryptosporidium es sich handelte.

Die Forscher nutzten einen mehrstufigen Prozess, um den Parasiten aufzuspüren. Zuerst versuchten sie es mit einem schnellen Testkit, ähnlich einem Schwangerschaftstest für zu Hause, der darauf ausgelegt ist, eine schnelle Antwort zu geben. Dieses Verfahren funktionierte jedoch bei diesen Proben nicht gut. Sie gingen dann zu einer präziseren Technik über, die nach dem genetischen Fingerabdruck des Parasiten sucht. Diese Methode, die das Kopieren und Lesen winziger DNA-Stränge beinhaltet, ist viel empfindlicher und kann selbst kleinste Mengen des Organismus nachweisen. Als sie diesen Gentest an allen 77 Proben durchführten, waren die Ergebnisse überraschend hoch: 57 der Schildkröten, also etwa drei Viertel der Gruppe, zeigten Anzeichen der DNA des Parasiten. Dieser erste Befund deutet darauf an, dass der Parasit unter diesen Schildkröten sehr verbreitet ist.

Die Geschichte wurde jedoch nuancierter, als die Forscher tiefer blickten. Nur weil der Gentest die DNA des Parasiten findet, bedeutet das nicht immer, dass die Schildkröte aktiv infiziert ist oder die Krankheit in einer Weise ausscheidet, die gefährlich ist. Um sicherzugehen, führten das Team eine zweite, detailliertere Analyse durch, um die spezifische Art des Parasiten zu identifizieren. Dieser Schritt ist entscheidend, da nicht alle Arten von Cryptosporidium gleich sind; einige sind harmlos für Menschen, während andere schwere Krankheiten verursachen können. Als sie die DNA-Sequenzen analysierten, sank die Zahl der bestätigten Fälle dramatisch. Von den 57 Proben, die anfangs positiv getestet hatten, wiesen nur zwei durch diese detaillierte genetische Sequenzierung bestätigte Fälle auf.

Diese zwei bestätigten Fälle waren beide Schildkröten, die zur Rehoming (Wiedervermittlung) gebracht worden waren, nicht jene, die in der Wildnis gefangen worden waren. Eine dieser Schildkröten trug einen Stamm namens C. ryanae in sich. Diese Art von Parasit wird typischerweise in Rindern gefunden und ist bekannt dafür, sehr spezifisch für Kühe zu sein. Obwohl er in der Schildkröte gefunden wurde, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass die Schildkröte wahrscheinlich nur ein passiver Träger war, was bedeutet, dass sie den Parasiten aus der Umgebung aufgenommen hatte, vielleicht aus Wasser, das durch Rinder kontaminiert war, aber selbst nicht krank war und kein erhebliches Risiko für Menschen darstellte. Der zweite bestätigte Fall war besorgniserregender. Diese Schildkröte, ein adultes Männchen, das von seinem Besitzer abgegeben worden war, trug C. parvum in sich. Dies ist ein bekannter, hochgefährlicher Stamm, der beim Menschen schwere, teils tödliche Erkrankungen verursachen kann, insbesondere bei Kleinkindern oder Menschen mit geschwächtem Immunsystem. Die Schildkröte zeigte Anzeichen früherer Gesundheitsprobleme, einschließlich Schäden an der Schale und Augenentzündungen, was darauf hindeutet, dass sie sich nicht in perfekter Gesundheit befand.

Die Ergebnisse zeichnen das Bild einer Situation, die real, aber beherrschbar ist. Die Studie fand keine Beweise dafür, dass die in der Wildnis gefangenen Schildkröten den Parasiten in sich trugen, was darauf hindeutet, dass die Wildpopulationen in England derzeit frei von dieser spezifischen Bedrohung sind. Das Risiko scheint in der Haustierpopulation konzentriert zu sein, insbesondere bei Schildkröten, die in Gefangenschaft gehalten wurden. Das Vorhandensein des gefährlichen C. parvum-Stammes in einer Haustierschildkröte verdeutlicht ein klares Risiko für Besitzer, die diese Tiere handhaben. Wenn ein Besitzer nach der Pflege einer Schildkröte nicht die Hände wäscht oder die Ausrüstung ordnungsgemäß reinigt, könnte er potenziell infiziert werden. Die Forscher merkten auch an, dass die Schildkröten die Eier des Parasiten, sogenannte Oozysten, in das Wasser abgeben. Wenn eine Haustierschildkröte, die diesen Parasiten trägt, in einen Teich entlassen wird, könnte sie das Wasser kontaminieren und somit ein Risiko für andere Tiere und potenziell auch für Menschen darstellen, die dieses Wasser nutzen.

Trotz der Entdeckung des gefährlichen Stammes in einer Schildkröte deutet das Gesamtbild darauf hin, dass das Risiko der Übertragung derzeit gering ist. Die Tatsache, dass nur zwei von 77 Schildkröten nach den strengsten Kontrollen positiv getestet wurden, zeigt, dass eine weit verbreitete Infektion nicht die Norm ist. Die Forscher wiesen auch auf eine Einschränkung ihrer Studie hin: Sie hatten nur zwei Wochen Zeit, um Proben zu sammeln. Schildkröten produzieren nicht immer täglich Kot, und einige könnten den Kot vor dem Fang oder der Abgabe an das Schutzzentrum zurückgehalten haben. Dies bedeutet, dass die Studie möglicherweise infizierte Schildkröten übersehen hat, die während des Beobachtungszeitraums einfach keinen Kot ausgeschieden haben. Die Forscher schlagen vor, dass zukünftige Studien die Tiere über einen längeren Zeitraum untersuchen sollten, um ein klareres Bild davon zu erhalten, wie oft sie den Parasiten tragen und ausscheiden.

Letztendlich liefert diese Forschung eine lebenswichtige Momentaufnahme über den Gesundheitszustand nicht einheimischer Schildkröten im Vereinigten Königreich. Sie bestätigt, dass die Bedrohung zwar nicht weit verbreitet, aber vorhanden und spezifisch für den Heimtiermarkt ist. Die Studie unterstreicht die Bedeutung der Hygiene für jeden, der diese Tiere hält, sowie die Gefahren der Freilassung von Haustieren in die Wildnis. Indem sie identifiziert hat, dass der gefährliche Stamm in einer zur Wiedervermittlung gekommenen Haustierschildkröte und nicht in der Wildpopulation gefunden wurde, hilft die Studie dabei, die Naturschutzbemühungen dort zu fokussieren, wo sie am nötigsten sind. Sie dient als Erinnerung daran, dass die Beziehung zwischen Haustieren und der Umwelt komplex ist und dass die Pflege unserer Tiere zu Hause direkte Folgen für die natürliche Welt um uns herum hat. Der Weg nach vorn umfasst eine bessere Aufklärung der Haustierbesitzer, eine kontinuierliche Überwachung von Schutzzentren und das klare Verständnis, dass das Halten einer Schildkröte eine Verantwortung ist, die weit über das Terrarium hinausgeht.