Assessing Cryptosporidium presence in pet owned and introduced non-native freshwater turtles in the UK

In de stille hoekjes van vijvers en rivieren door heel Engeland vindt een verborgen uitwisseling van microscopisch leven plaats tussen het water, de wilde dieren en de huisdieren die mensen in hun huizen houden. Centraal in dit verhaal staat een piepkleine, eencellige parasiet genaamd Cryptosporidium. Dit organisme is geen virus of bacterie, maar een protozoon, een type levende cel dat te klein is om zonder microscoop te zien. Het leeft in de darmen van dieren en wordt via uitwerpselen in de omgeving uitgescheiden. Wanneer deze uitwerpselen het water of voedsel vervuilen, kan de parasiet van de ene gastheer naar de andere bewegen, wat een ziekte veroorzaakt die bekend staat als cryptosporidiose. Hoewel deze ziekte het meest voorkomt bij zoogdieren, inclusief mensen, kan het ook reptielen, vogels en vissen infecteren. De bezorgdheid voor wetenschappers en natuurbeschermers is tweeledig: eerst dat huisdieren die deze parasieten dragen, deze per ongeluk aan hun eigenaren kunnen doorgeven, en ten tweede dat als deze huisdieren in het wild worden vrijgelaten, ze nieuwe ziekten kunnen introduceren bij inheemse wilde dieren die er nog nooit mee in aanraking zijn gekomen.

Deze specifieke vraag is steeds dringender geworden naarmate het landschap van het huisdierbezit verandert. Jarenlang was de rode oorgeschubde schildpad een populaire huisdier, maar regelgeving heeft sindsdien de verkoop van deze specifieke schildpadden beperkt omdat ze als invasief worden beschouwd als ze in het wild ontsnappen. Als gevolg hiervan zijn veel eigenaren overgestapt op andere soorten, zoals cooter-schildpaden, die nu gebruikelijk zijn in de handel in huisdieren. Tegelijkertijd vinden natuurbeheerders steeds meer niet-inheemse schildpaden in Engelse waterwegen, waarschijnlijk het resultaat van huisdieren die zijn vrijgelaten of ontsnapt zijn. De grote onbekende was of deze schildpaden, of ze nu in een huis leefden of ergens in een vijver schuilgingen, de gevaarlijke Cryptosporidium-parasiet bij zich droegen. Om het antwoord te vinden, zetten onderzoekers van de University of Kent zich in om schildpaden te onderzoeken die uit het wild waren gevangen en diegene die werden herplaatst door eigenaren die niet langer voor hen konden zorgen.

De studie vond plaats over een periode van drie jaar, van 2021 tot 2023, met in totaal 77 zoetwaterschildpaden. Het team verzamelde monsters van twee verschillende groepen: 42 schildpaden die in rivieren en vijvers door heel Engeland waren gevangen, en 35 schildpaden die door hun eigenaren naar een opvangcentrum waren gebracht. Om ervoor te zorgen dat de dieren veilig waren en de monsters zuiver waren, werden de schildpaden tot twee weken in aparte, schone bakken geplaatst. Tijdens deze periode werden ze niet gevoerd, wat voorkwam dat nieuw voedsel de monsters zou vervuomen, en de onderzoekers verzamelden zorgvuldig de uitwerpselen die de schildpaden produceerden. Het doel was om te zien of de parasiet aanwezig was in de uitwerpselen en, zo ja, om precies te identificeren welk type Cryptosporidium het was.

De onderzoekers gebruikten een meerstaps proces om op jacht te gaan naar de parasiet. Eerst probeerden ze een snelle testkit, vergelijkbaar met een zwangerschapstest voor thuis, die ontworpen is om een snel antwoord te geven. Deze methode werkte echter niet goed voor deze monsters. Vervolgens stapten ze over naar een nauwkeurigere techniek die kijkt naar de genetische vingerafdruk van de parasiet. Deze methode, waarbij kleine strengen DNA worden gekopieerd en gelezen, is veel gevoeliger en kan zelfs kleine hoeveelheden van het organisme detecteren. Toen ze deze genetische test op alle 77 monsters uitvoerden, waren de resultaten verrassend hoog: 57 van de schildpaden, oftewel ongeveer drie kwart van de groep, vertoonden tekenen van het DNA van de parasiet. Deze initiële bevinding suggereerde dat de parasiet zeer algemeen voorkomt onder deze schildpaden.

Het verhaal werd echter genuanceerder toen de onderzoekers dieper keken. Alleen omdat de genetische test het DNA van de parasiet vindt, betekent dit niet altijd dat de schildpad actief geïnfecteerd is of de ziekte verspreidt op een manier die gevaarlijk is. Om zeker te zijn, namen het team de positieve monsters en voerden een tweede, meer gedetailleerde analyse uit om de specifieke soort van de parasiet te identificeren. Deze stap is cruciaal omdat niet alle soorten Cryptosporidium hetzelfde zijn; sommige zijn onschadelijk voor mensen, terwijl andere ernstige ziekte kunnen veroorzaken. Toen ze de DNA-sequenties analyseerden, daalde het aantal bevestigde gevallen drastisch. Van de 57 monsters die aanvankelijk positief testten, waren er slechts twee die door deze gedetailleerde genetische sequencing werden bevestigd als dragers van de parasiet.

Deze twee bevestigde gevallen waren beide schildpaden die waren binnengebracht voor herplaatsing, en niet de exemplaren die in het wild waren gevangen. Eén van deze schildpaden droeg een stam genaamd C. ryanae. Dit type parasiet komt gewoonlijk voor bij vee en staat bekend als zeer specifiek voor koeien. Hoewel het in de schildpad werd gevonden, concludeerden de onderzoekers dat de schildpad waarschijnlijk slechts een passieve drager was, wat betekent dat hij de parasiet uit de omgeving had opgepikt, bijvoorbeeld uit water dat door vee was vervuild, maar zelf niet ziek was en geen aanzienlijk risico vormde voor mensen. Het tweede bevestigde geval was zorgwekkender. Deze schildpad, een volwassen mannetje dat door zijn eigenaar was afgegeven, droeg C. parvum. Dit is een bekende, zeer gevaarlijke stam die ernstige, soms dodelijke ziekte kan veroorzaken bij mensen, vooral bij jonge kinderen of mensen met een zwakker immuunsysteem. De schildpad vertoonde tekenen van eerdere gezondheidsproblemen, waaronder schade aan de schild en oogontsteking, wat suggereert dat hij niet in perfecte gezondheid verkeerde.

De bevindingen schetsen een beeld van een situatie die reëel maar beheersbaar is. De studie vond geen bewijs dat de in het wild gevangen schildpaden de parasiet bij zich droegen, wat suggereert dat de wilde populaties in Engeland momenteel vrij zijn van deze specifieke dreiging. Het risico lijkt geconcentreerd in de populatie van huisdieren, specif in het bijzonder bij schildpaden die in gevangenschap zijn gehouden. De aanwezigheid van de gevaarlijke C. parvum-stam in een huisdier-schildpad onderstreept een duidelijk risico voor eigenaren die deze dieren hanteren. Als een eigenaar zijn handen niet wast of zijn apparatuur niet goed schoonmaakt na het verzorgen van een schildpad, zou hij potentieel besmet kunnen raken. De onderzoekers merkten ook op dat de schildpaden de eitjes van de parasiet, genaamd oöcysten, in het water uitscheiden. Als een huisdier-schildpad die deze parasiet draagt in een vijver wordt vrijgelaten, kan het het water besmetten, wat een risico vormt voor andere dieren en potentieel voor mensen die dit water gebruiken.

Ondanks de ontdekking van de gevaarlijke stam in één schildpad, suggereert het algemene beeld dat het risico op transmissie momenteel laag is. Het feit dat slechts twee van de 77 schildpaden positief testten na de meest rigoureuze controles, geeft aan dat wijdverspreide infectie niet de norm is. De onderzoekers wezen ook op een beperking van hun studie: ze hadden slechts twee weken om monsters te verzamelen. Schildpaden produceren niet altijd elke dag uitwerpselen, en sommige schildpaden kunnen hun uitwerpselen hebben vastgehouden voordat ze werden gevangen of herplaatst. Dit betekent dat de studie enkele geïnfecteerde schildpaden zou kunnen hebben gemist die simpelweg niet tijdens de observatieperiode ontlasting hadden gehad. De onderzoekers suggereren dat toekomstige studies over een langere periode moeten kijken om een duidelijker beeld te krijgen van hoe vaak zij de parasiet bij zich dragen of uitscheiden.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een essentieel beeld van de gezondheid van niet-inheemse schildpaden in het VK. Het bevestigt dat hoewel de dreiging niet wijdverspreid is, deze wel degelijk aanwezig is en specifiek gericht is op de handel in huisdieren. De studie benadrukt het belang van hygiëne voor iedereen die deze dieren houdt en de gevaren van het vrijlaten van huisdieren in het wild. Door vast te stellen dat de gevaarlijke stam werd gevonden in een herplaatste schildpad en niet in de wilde populatie, helpt de studie om natuurbehoudsinspanningen daar te richten waar ze het meest nodig zijn. Het dient als een herinnering dat de relatie tussen huisdieren en de omgeving complex is, en dat de zorg die we aan onze dieren thuis geven, directe gevolgen heeft voor de natuurlijke wereld om ons heen. De weg vooruit vereist betere educatie voor eigenaren, voortdurende monitoring van opvangcentra en een duidelijk begrip dat het houden van een schildpad een verantwoordelijkheid is die veel verder reikt dan het aquarium.