Assessing Cryptosporidium presence in pet owned and introduced non-native freshwater turtles in the UK

En los rincones tranquilos de los estanques y ríos de toda Inglaterra, se está llevando a cabo un intercambio oculto de vida microscópica entre el agua, la fauna silvestre y las mascotas que la gente tiene en sus hogares. En el centro de esta historia se encuentra un diminuto parásito unicelular llamado Cryptosporidium. Este organismo no es un virus ni una bacteria, sino un protozoo, un tipo de célula viva que es demasiado pequeña para verse sin un microscopio. Vive dentro de los intestinos de los animales y se transmite al medio ambiente a través de los desechos. Cuando estos desechos contaminan el agua o la comida, el parásito puede pasar de un huésped a otro, causando una enfermedad conocida como criptosporidiosis. Aunque esta enfermedad se asocia más comúnmente con los mamíferos, incluidos los humanos, también puede infectar a reptiles, aves y peces. La preocupación para los científicos y conservacionistas es doble: primero, que las mascotas que portan estos parásitos puedan pasarlos accidentalmente a sus dueños, y segundo, que si estas mascotas son liberadas en la naturaleza, podrían introducir nuevas enfermedades en la fauna autóctona que nunca antes las ha encontrado.

Esta pregunta específica se ha vuelto cada vez más urgente a medida que cambia el panorama de la propiedad de mascotas. Durante años, la tortuga de orejas rojas fue una mascota popular, pero las regulaciones han restringido desde entonces la venta de estas tortugas específicas porque se consideran invasoras si escapan a la naturaleza. Como resultado, muchos dueños se han volcado hacia otras especies, como las tortugas cooter, que ahora son comunes en el comercio de mascotas. Al mismo tiempo, las autoridades de vida silvestre encuentran cada vez más tortugas no nativas en las vías fluviales inglesas, probablemente como resultado de mascotas que han sido liberadas o que se han escapado. La gran incógnita era si estas tortugas, ya estuvieran viviendo en un hogar o escondidas en un estanque, portaban el peligroso parásito Cryptosporidium. Para encontrar la respuesta, investigadores de la Universidad de Kent se propusieron examinar tortugas que habían sido retiradas del medio silvestre y aquellas que estaban siendo reubicadas por dueños que ya no podían hacerse cargo de ellas.

El estudio se llevó a cabo durante tres años, de 2021 a 2023, involucrando un total de 77 tortugas de agua dulce. El equipo recolectó muestras de dos grupos distintos: 42 tortugas que habían sido capturadas en ríos y estanques de toda Inglaterra, y 35 tortugas que habían sido llevadas a un centro de rescate por sus dueños. Para asegurar que los animales estuvieran seguros y las muestras fueran puras, las tortugas fueron colocadas en contenedores limpios y separados durante hasta dos semanas. Durante este tiempo, no fueron alimentadas, lo que evitó que cualquier alimento nuevo contaminara las muestras, y los investigadores recolectaron cuidadosamente cualquier desecho que las tortugas produjeran. El objetivo era ver si el parásito estaba presente en los desechos y, de ser así, identificar exactamente qué tipo de Cryptosporidium era.

Los investigadores utilizaron un proceso de varios pasos para la caza del parásito. Primero, probaron un kit de prueba rápida, similar a una prueba de embarazo casera, que está diseñado para dar una respuesta rápida. Sin embargo, este método no funcionó bien para estas muestras. Luego pasaron a una técnica más precisa que busca la huella genética del parásito. Este método, que implica copiar y leer diminutas hebras de ADN, es mucho más sensible y puede detectar incluso pequeñas cantidades del organismo. Cuando realizaron esta prueba genética en todas las 77 muestras, los resultados fueron sorprendentemente altos: 57 de las tortugas, aproximadamente tres cuartas partes del grupo, mostraron signos del ADN del parásito. Este hallazgo inicial sugirió que el parásito era muy común entre estas tortugas.

Sin embargo, la historia se volvió más matizada cuando los investigadores profundizaron. El hecho de que la prueba genética encuentre el ADN del parásito no siempre significa que la tortuga esté activamente infectada o expulsando la enfermedad de una manera que sea peligrosa. Para estar seguros, el equipo tomó las muestras positivas y realizó un segundo análisis más detallado para identificar la especie específica del parásito. Este paso es crucial porque no todos los tipos de Cryptosporidium son iguales; algunos son inofensivos para los humanos, mientras que otros pueden causar enfermedades graves. Cuando analizaron las secuencias de ADN, el número de casos confirmados disminuyó drásticamente. De las 57 muestras que inicialmente dieron positivo, solo dos fueron confirmadas mediante esta secuenciación genética detallada.

Estos dos casos confirmados fueron ambos tortugas que habían sido entregadas para su reubicación, no las que fueron capturadas en la naturaleza. Una de estas tortugas portaba una cepa llamada C. ryanae. Este tipo de parásito se encuentra típicamente en el ganado y es conocido por ser muy específico de las vacas. Aunque se encontró en la tortuga, los investigadores concluyeron que la tortuga era probablemente solo una portadora pasiva, lo que significa que había recogido el parásito del entorno, quizás de agua contaminada por el ganado, pero no estaba enferma en sí misma y no representaba un riesgo significativo para los humanos. El segundo caso confirmado fue más preocupante. Esta tortuga, un macho adulto que había sido entregado por su dueño, portaba C. parvum. Esta es una cepa muy conocida y altamente peligrosa que puede causar enfermedades graves, a veces fatales, en humanos, especialmente en niños pequeños o personas con sistemas inmunológicos débiles. La tortuga mostraba signos de problemas de salud pasados, incluyendo daños en el caparazón e inflamación ocular, lo que sugiere que no gozaba de una salud perfecta.

Los hallazgos pintan un panorama que es real pero manejable. El estudio no encontró evidencia de que las tortugas capturadas en la naturaleza estuvieran portando el parásito, lo que sugiere que las poblaciones silvestres en Inglaterra están actualmente libres de esta amenaza específica. El riesgo parece concentrarse en la población de mascotas, específicamente en las tortugas que han sido mantenidas en cautiverio. La presencia de la peligrosa cepa C. parvum en una tortuga mascota resalta un riesgo claro para los dueños que manipulan estos animales. Si un dueño no se lava las manos o limpia adecuadamente su equipo después de cuidar a una tortuga, podría potencialmente infectarse. Los investigadores también señalaron que las tortugas expulsan los huevos del parásito, llamados oocistos, al agua. Si una tortuga mascota que porta este parásito es liberada en un estanque, podría contaminar el agua, representando un riesgo para otros animales y potencialmente para los humanos que utilicen esa agua.

A pesar del descubrimiento de la cepa peligrosa en una tortuga, la imagen general sugiere que el riesgo de transmisión es actualmente bajo. El hecho de que solo dos de las 77 tortugas dieran positivo tras las comprobaciones más rigurosas indica que la infección generalizada no es la norma. Los investigadores también señalaron una limitación en su estudio: solo tuvieron dos semanas para recolectar muestras. Las tortugas no siempre producen desechos todos los días, y algunas pueden haber retenido los suyos antes de ser capturadas o entregadas. Esto significa que el estudio podría haber pasado por alto algunas tortugas infectadas que simplemente no expulsaron desechos durante el periodo de observación. Los investigadores sugieren que estudios futuros deberían observar a las tortugas durante un periodo más largo para obtener una imagen más clara de qué tan seguido portan y expulsan el parparásito.

En última instancia, esta investigación proporciona una instantánea vital de la salud de las tortugas no nativas en el Reino Unido. Confirma que, si bien la amenaza no es generalizada, está presente y es específica del comercio de mascotas. El estudio subraya la importancia de la higiene para cualquiera que mantenga estos animales y los peligros de liberar mascotas en la naturaleza. Al identificar que la cepa peligrosa fue encontrada en una tortuga mascota reubicada y no en la población silvestre, el estudio ayuda a dirigir los esfuerzos de conservación donde más se necesitan. Sirve como un recordatorio de que la relación entre las mascotas y el medio ambiente es compleja, y que el cuidado que damos a nuestros animales en casa tiene consecuencias directas para el mundo natural que nos rodea. El camino a seguir implica una mejor educación para los dueños de mascotas, un seguimiento continuo de los centros de rescate y una comprensión clara de que tener una tortuga es una responsabilidad que se extiende mucho más allá del tanque.