Assessing Cryptosporidium presence in pet owned and introduced non-native freshwater turtles in the UK

영국 전역의 연못과 강가의 조용한 구석에서, 물과 야생 동물, 그리고 사람들이 집에서 기르는 반려동물 사이의 미세한 생명체 교환이 일어나고 있습니다. 이 이야기의 중심에는 크립토스포리디움(Cryptosporidium)이라 불리는 아주 작은 단세포 기생충이 있습니다. 이 유기체는 바이러스나 박테리아가 아니라, 현미경 없이는 볼 수 없을 정도로 작은 형태의 생명체인 원생동물입니다. 이것은 동물의 장 내부에 살며 배설물을 통해 환경으로 배출됩니다. 이 배설물이 물이나 음식을 오염시키면, 기생충은 한 숙주에서 다른 숙주로 이동하여 크립토스포리디움증이라고 알려진 질병을 일으킬 수 있습니다. 이 질병은 인간을 포함한 포유류와 가장 흔히 연관되어 있지만, 파충류, 조류, 어류도 감염될 수 있습니다. 과학자들과 환경 보호론자들의 우려는 두 가지입니다. 첫째, 이러한 기생충을 보유한 반려동물이 실수로 주인에게 전달할 수 있다는 것이고, 둘째, 이 반려동물들이 야생으로 방생될 경우, 이전에 이런 병원체를 접해본 적 없는 토착 야생 동물들에게 새로운 질병을 유입시킬 수 있다는 것입니다.

이 특정 문제는 반려동물 소유의 양상이 변화함에 따라 점점 더 시급한 문제가 되었습니다. 수년 동안 붉은귀거북은 인기 있는 반려동물이었으나, 이 거북들이 야생으로 탈출할 경우 외래종으로 간주되기 때문에 규제로 인해 판매가 제한되었습니다. 그 결과, 많은 주인들이 현재 반려동물 시장에서 흔히 볼나와 있는 코터 거북과 같은 다른 종으로 눈을 돌렸습니다. 동시에, 야생 동물 당국은 영국의 수로에서 비토착 거북들을 점점 더 많이 발견하고 있으며, 이는 아마도 반려동물이 방생되었거나 탈출한 결과일 것입니다. 큰 미지의 영역은 이 거북들이, 집 안에 있든 연못에 숨어 있든, 위험한 크립토스포리디움 기생충을 보유하고 있는지 여부였습니다. 이 답을 찾기 위해 켄트 대학교의 연구진은 야생에서 포획된 거북들과 더 이상 돌볼 수 없어 구조 센터로 보내진 거북들을 조사하기 위해 나섰습니다.

연구는 2021년부터 2023년까지 3년에 걸쳐 진행되었으며, 총 77마리의 담수 거북을 대상으로 했습니다. 연구팀은 두 개의 뚜렷한 그룹으로부터 샘플을 수집했습니다. 하나는 영국의 강과 연못에서 잡힌 42마리의 거북이었고, 다른 하나는 주인이 구조 센터로 데려온 35마리의 거북이었습니다. 동물들이 안전하고 샘플이 순수함을 보장하기 위해, 거북들은 최대 2주 동안 별도의 깨끗한 용기에 담겼습니다. 이 기간 동안 거북들에게는 먹이를 주지 않았는데, 이는 새로운 음식이 샘플을 오염시키는 것을 방지하기 위함이었으며, 연구진은 거북이 생성하는 모든 배설물을 주의 깊게 수집했습니다. 목표는 기생충이 존재하는지 확인하고, 만약 존재한다면 정확히 어떤 종류의 크립토스포리디움인지 식별하는 것이었습니다.

연구진은 기생충을 추적하기 위해 다단계 과정을 사용했습니다. 먼저, 그들은 빠른 답변을 얻기 위해 설계된 임신 테스트기와 유사한 간이 테스트 키트를 시도했습니다. 그러나 이 방법은 이 샘플들에 잘 작동하지 않았습니다. 그 후 연구진은 기생충의 유전적 지문을 찾는 더 정밀한 기술로 넘어갔습니다. 아주 작은 DNA 가닥을 복제하고 읽는 이 방법은 훨씬 더 민감하며, 유기체의 아주 적은 양까지도 감지할 수 있습니다. 77개의 모든 샘플에 대해 이 유전 테스트를 실시했을 때, 결과는 놀라울 정도로 높았습니다. 77마리 중 57마리, 즉 약 4분의 3의 거북이 기생충의 DNA 징후를 보였습니다. 이 초기 결과는 기생충이 이 거북들 사이에서 매우 흔하다는 것을 시사했습니다.

하지만 연구진이 더 깊이 파고들었을 때 이야기는 더 미묘해졌습니다. 유전 테스트가 기생충의 DNA를 발견했다고 해서 그것이 항상 거북이 활발하게 감염되어 있거나 위험한 방식으로 질병을 퍼뜨리고 있다는 것을 의미하는 것은 아닙니다. 확실히 하기 위해, 팀은 양성 반응을 보인 샘플들을 가지고 더 상세한 분석을 수행하여 기생충의 특정 종을 식별했습니다. 이 단계는 매우 중요한데, 모든 종류의 크립토스포리디움이 동일하지 않기 때문입니다. 어떤 종류는 인간에게 무해하지만, 어떤 종류는 심각한 질병을 유발할 수 있습니다. 연구진이 DNA 서열을 분석했을 때, 확진된 사례의 수는 급격히 감소했습니다. 처음에 양성 반응을 보였던 57개의 샘플 중, 이 상세한 유전자 염기서열 분석을 통해 기생충을 보유한 것으로 확진된 것은 단 두 마리뿐이었습니다.

이 두 건의 확진 사례는 모두 야생에서 잡힌 것이 아니라 주인이 기증한(구조 센터로 보내진) 거북들이었습니다. 한 마리의 거북은 C. ryanae라는 균주를 보유하고 있었습니다. 이 유형의 기생충은 보통 소에서 발견되며 소에게 매우 특이적인 것으로 알려져 있습니다. 이 기생충이 거북에게서 발견되었지만, 연구진은 이 거북이 아마도 환경으로부터 기생충을 습득한 수동적 운반자, 즉 소가 있는 곳에서 오염된 물로부터 기생충을 옮겨왔을 뿐이며, 스스로 병에 걸린 것도 아니고 인간에게 큰 위험이 되는 것도 아니라고 결론지었습니다. 두 번째 확진 사례는 더 우려스러운 것이었습니다. 이 거북은 주인이 기증한 성체 수컷으로, C. parvum을 보유하고 있었습니다. 이것은 인간에게, 특히 어린이나 면역력이 약한 사람들에게 심각하고 때로는 치명적인 질병을 일으킬 수 있는 잘 알려진 매우 위험한 균주입니다. 이 거북은 껍질 손상과 안구 염증을 포함한 과거의 건강 문제를 보였는데, 이는 거북의 건강 상태가 완벽하지 않았음을 시사합니다.

연구 결과는 현실적이면서도 관리 가능한 상황을 보여줍니다. 연구는 야생에서 잡힌 거북들이 기생충을 보유하고 있다는 증거를 발견하지 못했으며, 이는 영국의 야생 개체군이 현재 이 특정 위협으로부터 자유롭다는 것을 시사합니다. 위험은 반려동물 인구, 구체적으로 사육 상태에 있는 거북들에게 집중되어 있는 것으로 보입니다. 위험한 C. parvum 균주가 반려동물 거북에서 발견되었다는 사실은 이 동물들을 다루는 주인들에게 명확한 위험을 강조합니다. 만약 주인이 거북을 돌본 후 손을 씻거나 장비를 제대로 소독하지 않는다면, 잠재적으로 감염될 수 있습니다. 연구진은 또한 거북들이 알(oocysts)을 물속에 배출한다는 점에 주목했습니다. 만약 이 기생충을 보유한 반려동물 거북이 연못에 방생된다면, 물을 오염시켜 다른 동물들과 물을 사용하는 인간에게도 위험을 초래할 수 있습니다.

위험한 균주가 발견되었음에도 불구하고, 전반적인 그림은 위험이 낮고 관리 가능하다는 것을 보여줍니다. 가장 엄격한 검사 후 77마리 중 단 두 마리만이 양성 판정을 받았다는 사실은 광범위한 감염이 일반적인 현상이 아님을 나타냅니다. 연구진은 또한 연구의 한계점을 언급했습니다. 샘플을 수집할 수 있는 기간이 2주뿐이었다는 점입니다. 거북은 매일 배설물을 내보내지 않을 수도 있으며, 일부는 잡히거나 구조되기 전에 배설을 참았을 수도 있습니다. 이는 관찰 기간 동안 배설물을 배출하지 않아 연구에서 누락되었을 수도 있는 감염된 거북들이 있을 수 있음을 의미합니다. 연구진은 향-후 연구에서 더 긴 기간 동안 관찰함으로써 기생충을 얼마나 자주 보유하고 배출하는지에 대한 더 명확한 그림을 얻어야 한다고 제안했습니다.

궁극적으로, 이 연구는 영국 내 비토착 거북의 건강 상태에 대한 중요한 스냅샷을 제공합니다. 이 연구는 위협이 광범위하지는 않지만, 반려동물 거래와 관련하여 존재한다는 것을 확인해 줍니다. 이 연구는 거북을 기르는 사람들에게 위생의 중요성과 반려동물을 야생에 방생하는 것의 위험성을 강조합니다. 이 위험한 균주가 야생 개체군이 아닌 기증된 반려동물에서 발견되었다는 것을 밝혀냄으로써, 이 연구는 가장 필요한 곳에 보존 노력을 집중하는 데 도움을 줍니다. 이는 반려동물과 환경 사이의 관계가 복잡하며, 우리가 집에서 동물에게 주는 돌봄이 우리 주변의 자연 세계에 직접적인 결과를 초래한다는 점을 상기시켜 줍니다. 앞으로의 길은 반려동물 소유자에 대한 더 나은 교육, 구조 센터에 대한 지속적인 모니터링, 그리고 거북을 기르는 것이 수조 너머까지 확장되는 책임이라는 점을 명확히 이해하는 것을 포함합니다.