Assessing Cryptosporidium presence in pet owned and introduced non-native freshwater turtles in the UK

Dans les recoins tranquilles des étangs et des rivières à travers l'Angleterre, un échange caché de vie microscopique a lieu entre l'eau, la faune et les animaux de compagnie que les gens gardent chez eux. Au centre de cette histoire se trouve un minuscule parasite unicellulaire appelé Cryptosporidium. Cet organisme n'est ni un virus ni une bactérie, mais un protozoaire, un type de cellule vivante trop petite pour être vue sans microscope. Il vit à l'intérieur de l'intestin des animaux et est évacué dans l'environnement par les excréments. Lorsque ces déjections contaminent l'eau ou la nourriture, le parasite peut passer d'un hôte à un autre, provoant une maladie appelée cryptosporidiose. Bien que cette maladie soit le plus souvent associée aux mammifères, y compris les humains, elle peut également infecter les reptiles, les oiseaux et les poissons. L'inquiétude des scientifiques et des conservateurs est double : premièrement, que les animaux de compagnie transportant ces parasites puissent accidentellement les transmettre à leurs propriétaires, et deuxièmement, que si ces animaux de compagnie sont relâchés dans la nature, ils pourraient introduire de nouvelles maladies chez la faune indigène qui ne les a jamais rencontrées auparavant.

Cette question spécifique est devenue de plus en plus urgente à mesure que le paysage de la possession d'animaux de compagnie change. Pendant des années, la tortue à oreilles rouges a été un animal de compagnie populaire, mais les réglementations ont depuis restreint la vente de ces tortues spécifiques car elles sont considérées comme invasives si elles s'échappent dans la nature. En conséquence, de nombreux propriétaires se sont tournés vers d'autres espèces, telles que les tortues de type cooter, qui sont désormais courantes dans le commerce des animaux de compagnie. Parallèlement, les autorités de la faune sauvage trouvent de plus en plus de tortues non indigènes dans les cours d'eau anglais, probablement le résultat d'animaux de compagnie relâchés ou échappés. La grande inconnue était de savoir si ces tortues, qu'elles vivaient dans un foyer ou se cachaient dans un étang, transportaient le dangereux parasite Cryptosporidium. Pour trouver la réponse, des chercheurs de l'Université de Kent ont entrepris d'examiner des tortues qui avaient été retirées de la nature et celles qui étaient reprises par des propriétaires ne pouvant plus s'en occuper.

L'étude s'est déroulée sur trois ans, de 2021 à 2023, impliquant un total de 77 tortues d'eau douce. L'équipe a collecté des échantillons auprès de deux groupes distincts : 42 tortues qui avaient été capturées dans des rivières et des étangs à travers l'Angleterre, et 35 tortues qui avaient été apportées à un centre de sauvetage par leurs propriétaires. Pour garantir que les animaux étaient en sécurité et que les échantillons étaient purs, les tortues ont été placées dans des récipients séparés et propres pendant jusqu'à deux semaines. Pendant cette période, elles n'ont pas été nourries, ce qui a empêché toute nouvelle nourriture de contaminer les échantillons, et les chercheurs ont soigneusement collecté tous les excréments produits par les tortues. L'objectif était de voir si le parasite était présent dans les excréments et, si tel était le cas, d'identifier exactement quel type de Cryptosporidium il s'agissait.

Les chercheurs ont utilisé un processus en plusieurs étapes pour traquer le parasite. D'abord, ils ont essayé un kit de test rapide, similaire à un test de grossesse domestique, conçu pour donner une réponse rapide. Cependant, cette méthode n'a pas bien fonctionné pour ces échantillons. Ils sont ensuite passés à une technique plus précise qui recherche l'empreinte génétique du parasite. Cette méthode, qui consiste à copier et lire de minuscules brins d'ADN, est beaucoup plus sensible et peut détecter même de petites quantités de l'organisme. Lorsqu'ils ont effectué ce test génétique sur les 77 échantillons, les résultats ont été étonnamment élevés : 57 des tortues, soit environ trois quarts du groupe, présentaient des signes de l'ADN du parasite. Ce premier résultat suggérait que le parasite était très commun parmi ces tortues.

Cependant, l'histoire est devenue plus nuancée lorsque les chercheurs ont approfondi l'analyse. Le simple fait que le test génétique trouve l'ADN du parasite ne signifie pas toujours que la tortue est activement infectée ou qu'elle rejette la maladie d'une manière qui soit dangereuse. Pour en être sûrs, l'équipe a pris les échantillons positifs et a réalisé une seconde analyse plus détaillée pour identifier l'espèce spécifique du parasite. Cette étape est cruciale car tous les types de Cryptosporidium ne sont pas les mêmes ; certains sont inoffensifs pour les humains, tandis que d'autres peuvent provoquer des maladies graves. Lorsqu'ils ont analysé les séquences d'ADN, le nombre de cas confirmés a chuté de manière spectaculaire. Sur les 57 échantillons qui avaient initialement testé positif, seuls deux furent confirmés comme transportant le parasite grâce à ce séquençage génétique détaillé.

Ces deux cas confirmés concernaient tous deux des tortues qui avaient été apportées pour être relogées, et non celles capturées dans la nature. L'une des tortues transportait une souche appelée C. ryanae. Ce type de parasite se trouve généralement dans le bétail et est connu pour être très spécifique aux vaches. Bien qu'elle ait été trouvée dans la tortue, les chercheurs ont conclu que la tortue n'était probablement qu'un porteur passif, ce qui signifie qu'elle avait ramassé le parasite dans l'environnement, peut-être via une eau contaminée par le bétail, mais qu'elle n'était pas malade elle-même et ne représentait pas un risque important pour l'homme. Le second cas confirmé était plus préoccupant. Cette tortue, un mâle adulte qui avait été abandonnée par son propriétaire, transportait C. parvum. Il s'agit d'une souche très connue et hautement dangereuse qui peut provoquer des maladies graves, parfois mortelles, chez l'homme, en particulier chez les jeunes enfants ou les personnes ayant un système immunitaire affaibli. La tortue présentait des signes de problèmes de santé passés, notamment des dommages à la carapace et une inflammation oculaire, suggérant qu'elle n'était pas en parfaite santé.

Les conclusions dressent le portrait d'une situation réelle mais gérable. L'étude n'a trouvé aucune preuve que les tortues capturées dans la nature transportaient le parasite, suggérant que les populations sauvages en Angleterre sont actuellement exemptes de cette menace spécifique. Le risque semble se concentrer dans la population d'animaux de compagnie, plus précisément chez les tortues qui ont été élevées en captivité. La présence de la souche dangereuse C. parvum chez une tortue de compagnie souligne un risque clair pour les propriétaires qui manipulent ces animaux. Si un propriétaire ne se lave pas les mains ou ne nettoie pas correctement son équipement après avoir pris soin d'une tortue, il pourrait potentiellement être infecté. Les chercheurs ont également noté que les tortues rejettent les œufs du parasite, appelés oocystes, dans l'eau. Si une tortue de compagnie transportant ce parasite est relâchée dans un étang, elle pourrait contaminer l'eau, posant un risque pour les autres animaux et potentiellement pour les humains qui utilisent cette eau.

Malgré la découverte de la souche dangereuse chez une tortue, le tableau général suggère que le risque de transmission est actuellement faible. Le fait que seulement deux tortues sur 77 aient été testées positives après les vérifications les plus rigoureuses indique que l'infection généralisée n'est pas la norme. Les chercheurs ont également souligné une limite de leur étude : ils n'avaient que deux semaines pour collecter les échantillons. Les tortues ne produisent pas toujours des excréments chaque jour, et certaines peuvent les avoir retenus avant d'être capturées ou reprises. Cela signifie que l'étude pourrait avoir manqué des tortues infectées qui n'ont simplement pas produit d'excréments pendant la période d'observation. Les chercheurs suggèrent que les études futures devraient observer les tortues sur une période plus longue pour obtenir une image plus claire de la fréquence à laquelle elles transportent et rejettent le parasite.

En fin de compte, cette recherche fournit un aperçu vital de la santé des tortues non indigènes au Royaume-Uni. Elle confirme que, bien que la menace ne soit pas généralisée, elle est présente et spécifique au commerce des animaux de compagnie. L'étude souligne l'importance de l'hygiène pour quiconque possède ces animaux et les dangers de relâcher des animaux de compagnie dans la nature. En identant que la souche dangereuse a été trouvée chez une tortue de compagnie et non dans la population sauvage, l'étude aide à cibler les efforts de conservation là où ils sont nécessaires. Elle sert de rappel que la relation entre les animaux de compagnie et l'environnement est complexe, et que les soins que nous apportons à nos animaux à la maison ont des conséquences directes sur le monde naturel qui nous entoure. La voie à suivre implique une meilleure éducation des propriétaires d'animaux, une surveillance continue des centres de sauvetage, et une compréhension claire que posséder une tortue est une responsabilité qui s'étend bien au-delà de l'aquarium.