Trends on environmental, social and governance (ESG), business risk, and corporate leverage

تواجه كل شركة تقترض المال من أجل النمو توتراً جوهرياً. فمن ناحية، هناك العمل التجاري نفسه: المصانع، والمبيعات، وسلاسل التوريد، وعدم اليقين اليومي بشأن ما إذا كان العملاء سيحضرون أم ستتزايد التكاليف. ومن الناحية الأخرى، هناك الطريقة التي تُدار بها الشركة وكيفية تقديم نفسها للعالم، بما في ذلك اهتمامها بالبيئة، ومعاملتها للعمال، ونزاهة قيادتها. لعقود من الزمن، نظر الخبراء الماليون إلى هذين الجانبين بشكل منفصل؛ فقد درسوا كيف يؤثر عدم اليقين في العمليات اليومية على مقدار الديون التي يمكن للشركة تحملها بأمان، ودرسوا كيف تؤثر سمعة الشركة في السلوك الجيد على قدرتها على الحصول على القروض. لكن هذين المسارين من الفكر نادراً ما التقيا في غرفة واحدة. ويجمع هذا البحث الجديد بينهما ليرى كيف يعمل خطر العمليات اليومية وقيم الشركة الأوسع جنباً إلى جنب لتشكيل رقم واحد حاسم: مقدار الدين الذي تتحمله الشركة.

سعى الباحثون، العاملون من جامعة جندارال سويديرمان، إلى رسم خريطة لهذا المشهد المعقد. لم يكونوا يبحثون عن قاعدة بسيطة تقول "الشركات الجيدة تحصل على ديون أكثر" أو "الشركات المحفوفة بالمخاطر تحصل على ديون أقل". بدلاً من ذلك، أرادوا فهم المسارات المختلفة التي تؤدي إلى قرارات الاقتراض للشركات. وللقيام بذلك، دمجوا أداتين قويتين. أولاً، استخدموا تقنية رسم خرائط رقمية لمسح آلاف المقالات العلمية، والبحث في مدى تكرار ظهور كلمات معينة معاً. ساعدهم ذلك في رؤية الصورة الكبيرة لكيفية نمو المجال وأين تكمن الروابط. ثانياً، أجروا قراءة عميقة ودقيقة لخمس عشرة دراسة محددة تربط بشكل مباشر بين القيم البيئية والاجتماعية، ومخاطر الأعمال، ومستويات الاقتراض. سمح هذا النهج المكون من جزأين برؤية الغابة والأشجار الفردية في آن واحد.

كشفت الخريطة الرقمية عن تحول واضح في طريقة تفكير العلماء. في الماضي، كانت المناقشات حول القيم البيئية والاجتماعية تُوضع غالباً في صندوق منفصل عن مناقشات المال والتمويل. أما اليوم، فإن هذه الصناديق تندمج. أظهرت الخريطة أن كلمات مثل "الحوكمة"، و"تكاليف التمويل"، و"الدين" أصبحت الآن منسوجة بإحكام في نفس الشبكة مع القيم "البيئية" و"الاجتماعية". يشير هذا إلى أن المستثمرين والمقرضين لم يعودوا ينظرون فقط إلى بيان أرباح الشركة؛ بل يستخدمون قيمها وممارساتها لتحديد مدى خطورة إقراضهم المال. ومع ذلك، أظهرت الخريطة أيضاً وجود فجوة؛ فبينما ترتبط قيم الشركة ارتباطاً وثيقاً بالمناقشات المالية، فإن المفهوم المحدد لـ "مخاطر الأعمال" — أي عدم اليقين في العمليات اليومية مثل المبيعات والإنتاج — كان مشتتاً وأقل ارتباطاً بالصورة الكبيرة، حيث ظهر تحت مسميات عديدة مختلفة، مما جعل من الصعب رؤية كيف يتناسب مع قيم الشركة.

ولملء هذه الفجوات، نظر الباحثون عن كثب في الدراسات الخمس عشرة المختارة. ووجدوا أن العلاقة بين قيم الشركة واقتراضها ليست خطاً مستقيماً. بدلاً من ذلك، هي تسلك عدة قنوات متميزة. أحد هذه القنوات يتعلق بالمعلومات والثقة؛ فعندما تكون الشركة شفافة بشأن ممارساتها البيئية والاجتماعية، فإنها تقلل من حالة عدم اليقين لدى المقرضين. إن ذلك يعطي إشارة بأن الشركة تُدار بشكل جيد وتتمتع بالنزاهة، مما قد يخفض تكلفة الاقتراض ويجعل المقرضين أكثر استعداداً لتوفير الأموال. وهناك قناة أخرى تتعلق بالحوكمة؛ فالقيادة القوية والقواعد الواضحة يمكن أن تمنع الشركة من اتخاذ مخاطر متهورة، مما يجعلها بدورها رهاناً أكثر أماناً للدائنين.

وفي الوقت نفسه، أكد الباحثون أن عدم اليقين اليومي للعمل التجاري نفسه يعمل من خلال مجموعة مختلفة تماماً من القواعد. هذا هو جانب "مخاطر الأعمال" في المعادلة. فإذا كانت مبيعات الشركة تتأرجح بجنون من شهر لآخر، أو إذا كانت تكاليفها غير متوقعة، فإنها تواجه نوعاً مختلفاً من الخطر. فعدم اليقين العالي يعني أن الشركة قد لا تملك سيولة نقدية كافية لسداد فواتيرها إذا ساءت الأمور. وبسبب ذلك، تميل الشركات ذات عدم اليقين اليومي العالي إلى أن تكون أكثر حذراً؛ فهي غالباً ما تختار الاقتراض بمبالغ أقل، أو تقترض لفترات قصيرة فقط، لتجنب خطر عدم القدرة على سداد قرض كبير إذا واجهت أعمالها فترة عصيبة. هذا واقع ميكانيكي لإدارة الأعمال، منفصل عن مدى جودة أو سوء قيم الشركة.

إن أهم نتيجة لهذا العمل هي أن هاتين القوتين — قيم الشركة وعدم اليقين في عملياتها اليومية — تعملان بالتوازي ولكن لا تختلطان. يمكن أن تمتلك شركة قيماً بيئية ممتازة، مما يجعلها تبدو جيدة للمقرضين، ولكن إذا كانت مبيعاتها اليومية غير مستقرة للغاية، فإنها ستظل تواجه خطراً عالياً في التعثر عن السداد. وعلى العكس من ذلك، قد تعاني شركة ذات عمليات يومية مستقرة جداً من صعوبة في الحصول على شروط قرض جيدة إذا كانت حوكمتها ضعيفة أو سجلها البيئي ضعيفاً. وتجادل الدراسة بأننا لا يمكننا معاملة هذين الأمرين كشيء واحد؛ فأحدهما يتعلق بشخصية الشركة وكيفية إدارتها، والآخر يتعلق بالتقلب المادي والاقتصادي لعملها.

كما أشار الباحثون إلى أن مقارنة الدراسات المختلفة أمر صعب لأن الجميع يقيسون هذه الأشياء بطرق مختلفة. فقد تنظر إحدى الدراسات إلى إجمالي ديون الشركة مقارنة بأصولها، بينما تنظر أخرى إلى القروض طويلة الأجل فقط. وقد تقيس إحدى الدراسات "مخاطر الأعمال" من خلال مدى تقلب المبيعات، بينما تنظر أخرى إلى مدى تقلب الأرباح. هذا الافتقار إلى لغة مشتركة يجعل من الصعب تحديد مدى قوة العلاقة بين قيم الشركة واقتراضها بدقة. ويقترح المؤلفون أن الأبحاث المستقبلية تحتاج إلى استخدام طرق أكثر اتساقاً لقياس هذه العوامل. كما يوصون بالنظر في الأجزاء المختلفة من القيم البيئية والاجتماعية والحوكمة بشكل منفصل، بدلاً من دمجها جميعاً في درجة واحدة، لأن كل جزء قد يؤثر على الاقتراض بطريقته الفريدة.

في نهاية المطاف، يوفر هذا البحث خريطة أوضح لفهم التمويل المؤسسي. فهو يوضح أن قرار الشركة في تحمل الديون هو نتيجة لحوارين متميزين. الحوار الأول يدور حول سمعة الشركة، ونزاهتها، ورؤيتها طويلة المدى. والحوار الآخر يدور حول الحقائق القاسية المباشرة لعملياتها اليومية ومدى احتمالية تذبذب تلك العمليات. ومن خلال إبقاء هذين الحوارين منفصلين مع الإقرار بحدوثهما في آن واحد، نحصل على صورة أكثر دقة لسبب اقتراض الشركات لما تقترضه. لا تدعي الدراسة أنها حلت لغز ديون الشركات، لكنها نجحت في فصل الخيوط التي كانت متشابكة سابقاً، مقدمةً طريقة أكثر دقة لفهم القوى المعقدة التي تشكل الحياة المالية للشركات.