Trends on environmental, social and governance (ESG), business risk, and corporate leverage

Elk bedrijf dat geld leent om te groeien, staat voor een fundamentele spanning. Aan de ene kant is er de onderneming zelf: de fabrieken, de verkoop, de toeleveringsketens en de dagelijkse onzekerheid over de vraag of klanten zullen komen opdagen of dat de kosten zullen stijgen. Aan de andere kant is er de manier waarop het bedrijf wordt gerund en hoe het zichzelf aan de wereld presenteert, inclusief de zorg voor het milieu, de behandeling van werknemers en de eerlijkheid van het leiderschap. Decennialang hebben financiële experts deze twee kanten apart bekeken. Ze bestudeerden hoe de onzekerheid van de dagelijkse activiteiten de hoeveelheid schuld beïnvloedt die een bedrijf veilig kan dragen, en ze bestudeerden hoe de reputatie van een bedrijf wat betreft goed gedrag de mogelijkheid om leningen te krijgen beïnvloedt. Maar deze twee stromen van denken zijn zelden in dezelfde kamer samengekomen. Dit nieuwe onderzoek brengt ze samen om te zien hoe de dagelijkse risico's van het runnen van een bedrijf en de bredere waarden van een bedrijf zij aan zij werken om één kritieke getal te vormen: de hoeveelheid schuld die een bedrijf aangaat.

De onderzoekers, werkzaam bij de Universiteit Jenderal Soedirman, zetten zich scharpe scherven om dit complexe landschap in kaart te brengen. Ze waren niet op zoek naar een simpele regel die zegt: "goede bedrijven krijgen meer schuld" of "risicovolle bedrijven krijgen minder." In plaats daarvan wilden ze begrijpen welke verschillende paden leiden naar de beslissingen van een bedrijf over lenen. Om dit te doen, combineerden ze twee krachtige instrumenten. Ten eerste gebruikten ze een digitale mappingtechniek om duizenden wetenschappelijke artikelen te scannen, waarbij ze keken hoe vaak specifieke woorden samen voorkwamen. Dit hielp hen om het grote plaatje te zien van hoe het vakgebied is gegroeid en waar de verbindingen liggen. Ten tweede voerden ze een diepgaande, zorgvuldige lezing uit van vijftien specifieke studies die direct verband legden tussen milieu- en sociale waarden, bedrijfsrisico's en de niveaus van schulden. Deze tweeledige aanpak stelde hen in staat om zowel het bos als de individuele bomen te zien.

De digitale kaart onthulde een duidelijke verschuiving in hoe wetenschappers denken. In het verleden werden discussies over milieu- en sociale waarden vaak in een aparte doos gehouden van discussies over geld en financiën. Vandaag de dag versmelten die dozen. De kaart toonde aan dat woorden als "governance", "financieringskosten" en "schuld" nu nauw verweven zijn in hetzelfde netwerk als "milieu-" en "sociale" waarden. Dit suggereert dat beleggers en kredietverleners niet langer alleen kijken naar de winstcijfers van een bedrijf; ze gebruiken de waarden en praktijken van een bedrijf om te beslissen hoe risicovol het is om hen geld te lenen. De kaart toonde echter ook een gat aan. Hoewel de waarden van een bedrijf goed verbonden zijn met financiële discussies, was het specifieke concept van "bedrijfsrisico" — de onzekerheid van de dagelijkse activiteiten zoals verkoop en productie — verspreid en minder duidelijk gelinkt aan het grote geheel. Het verscheen onder veel verschillende namen, wat het moeilijker maakte om te zien hoe het past bij de waarden van het bedrijf.

Om deze hiaten op te vullen, keken de onderzoekers nauwgezet naar de vijftien geselecteerde studies. Ze ontdekten dat de relatie tussen de waarden van een bedrijf en de leningen die het aangaat geen rechte lijn is. In plaats daarvan beweegt het door verschillende duidelijke kanalen. Eén kanaal gaat over informatie en vertrouwen. Wanneer een bedrijf transparant is over zijn milieu- en sociale praktijken, vermindert dit de onzekerheid voor kredietverleners. Het signaleert dat het bedrijf goed wordt beheerd en eerlijk is, wat de kosten van lenen kan verlagen en kredietverleners eerder bereid maakt om fondsen te verstrekken. Een ander kanaal gaat over governance. Sterk leiderschap en duidelijke regels kunnen voorkomen dat een bedrijf roekeloze risico's neemt, wat het op zijn beurt een veiligere keuze maakt voor schuldeisers.

Tegelijkertijd bevestigden de onderzoekers dat de dagelijkse onzekerheid van het bedrijf zelf via een volledig andere set regels werkt. Dit is de kant van het "bedrijfsrisico" in de vergelijking. Als de verkopen van een bedrijf van maand tot maand sterk schommelen, of als de kosten onvoorspelbaar zijn, staat het bedrijf voor een ander soort gevaar. Hoge onzekerheid betekent dat het bedrijf mogelijk niet genoeg contanten beschikbaar heeft om de rekeningen te betalen als er zaken misgaan. Daarom zijn bedrijven met een hoge dagelijkse onzekerheid vaak voorzichtiger. Ze kiezen er vaak voor om minder te lenen, of ze lenen alleen kortlopende bedragen, om het gevaar te vermijden dat ze niet in staat zijn om een grote lening terug te betalen als hun bedrijf een moeilijke periode doormaakt. Dit is een mechanische realiteit van het runnen van een bedrijf, los van hoe goed of slecht de waarden van het bedrijf zijn.

De belangrijkste bevinding van dit werk is dat deze twee krachten — de waarden van het bedrijf en de onzekerheid van de dagelijkse activiteiten — parallel werken maar niet mengen. Een bedrijf kan uitstekende milieuwaarden hebben, wat het goed doet lijken bij kredietverleners, maar als de dagelijkse verkopen zeer instabiel zijn, staat het nog steeds voor een hoog risico op wanbetaling. Omgekeeld kan een bedrijf met zeer stabiele dagelijkse activiteiten nog steeds moeite hebben om goede leningvoorwaarden te krijgen als de governance slecht is of het milieurecord zwak is. De studie betoogt dat we deze niet als hetzelfde kunnen behandelen. De ene gaat over het karakter van het bedrijf en hoe het wordt gerund; de andere over de fysieke en economische volatiliteit van het werk.

De onderzoekers wezen er ook op dat het vergelijken van verschillende studies moeilijk is omdat iedereen deze zaken anders meet. De ene studie kijkt misschien naar de totale schuld van een bedrijf in verhouding tot de activa, terwijl een andere alleen naar langlopende leningen kijkt. De ene meet "bedrijfsrisico" misschien door de mate van schommelingen in de verkoop, terwijl een andere kijkt naar de schommelingen in de winst. Dit gebrek aan een gemeenschappelijke taal maakt het moeilijk om precies te zeggen hoe sterk de relatie is tussen de waarden van een bedrijf en de leningen die het aangaat. De auteurs suggereren dat toekomstig onderzoek meer consistente manieren moet gebruiken om deze factoren te meten. Ze raden ook aan om naar de verschillende onderdelen van milieu-, sociale en governance-waarden apart te kijken, in plaats van ze allemaal in één score samen te voegen, omdat elk onderdeel op zijn eigen unieke manier invloed kan hebben op de financiering.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een helderderere kaart voor het begrijpen van bedrijfsfinanciering. Het laat zien dat de beslissing van een bedrijf om schulden aan te gaan het resultaat is van twee verschillende gesprekken. Eén gesprek gaat over de reputatie van het bedrijf, de eerlijkheid en de visie op de lange termijn. Het andere gesprek gaat over de directe, harde realiteiten van de dagelijkse activiteiten en de mate waarin die activiteiten kunnen wankelen. Door deze twee gesprekken gescheiden te houden maar wel te erkennen dat ze tegelijkertijd plaatsvinden, krijgen we een veel nauwkeuriger beeld van waarom bedrijven lenen wat ze lenen. De studie beweert niet het mysterie van bedrijfsmatige schuld te hebben opgelost, maar heeft succesvol de draden gescheiden die voorheen in elkaar verstrengeld waren, waardoor een preciezere manier ontstaat om de complexe krachten te begrijpen die het financiële leven van bedrijven vormgeven.