Trends on environmental, social and governance (ESG), business risk, and corporate leverage

Toute entreprise qui emprunte de l'argent pour croître est confrontée à une tension fondamentale. D'un côté, il y a l'entreprise elle-même : les usines, les ventes, les chaînes d'approvisionnement et l'incertitude quotidienne de savoir si les clients viendront ou si les coûts augmenteront. De l'autre côté, il y a la manière dont l'entreprise est gérée et la façon dont elle se présente au monde, y compris son attention portée à l'environnement, le traitement de ses travailleurs et l'honnêteté de sa direction. Pendant des décennies, les experts financiers ont étudié ces deux aspects séparément. Ils ont étudié comment l'incertitude des opérations quotidiennes affecte la quantité de dette qu'une entreprise peut porter en toute sécurité, et ils ont étudié comment la réputation de bonne conduite d'une entreprise influence sa capacité à obtenir des prêts. Mais ces deux courants de pensée se sont rarement rencontrés dans la même pièce. Cette nouvelle recherche les réunit pour voir comment les risques quotidiens de la gestion d'une entreprise et les valeurs plus larges d'une société fonctionnent côte à côte pour façonner un chiffre unique et critique : le montant de la dette qu'une entreprise contracte.

Les chercheurs, travaillant de l'Université Jenderal Soedirman, se sont donné pour mission de cartographier ce paysage complexe. Ils ne cherchaient pas une règle simple disant que « les bonnes entreprises obtiennent plus de dettes » ou que « les entreprises risquées en obtiennent moins ». Au contraire, ils voulaient comprendre les différents chemins qui mènent aux décisions d'emprunt d'une entreprise. Pour ce faire, ils ont combiné deux outils puissants. Premièrement, ils ont utilisé une technique de cartographie numérique pour scanner des milliers d'articles scientifiques, en observant la fréquence à laquelle des mots spécifiques apparaissaient ensemble. Cela les a aidés à voir la vue d'ensemble de la croissance du domaine et où se trouvent les connexions. Deuxièmement, ils ont effectué une lecture approfondie et minutieuse de quinze études spécifiques qui liaient directement les valeurs environnementales et sociales, les risques commerciaux et les niveaux d'endettement. Cette approche en deux parties leur a permis de voir à la fois la forêt et les arbres individuels.

La carte numérique a révélé un changement clair dans la manière dont les scientifiques réfléchissent. Par le passé, les discussions sur les valeurs environnementales et sociales étaient souvent maintenues dans une boîte séparée des discussions sur l'argent et la finance. Aujourd'hui, ces boîtes fusionnent. La carte a montré que des mots comme « gouvernance », « coûts de financement » et « dette » sont désormais étroitement tissés dans le même réseau que les valeurs « environnementales » et « sociales ». Cela suggère que les investisseurs et les prêteurs ne regardent plus seulement le bilan de profits d'une entreprise ; ils utilisent ses valeurs et ses pratiques pour décider du risque de lui prêter de l'argent. Cependant, la carte a également montré une lacune. Si les valeurs d'une entreprise sont bien connectées aux discussions financières, le concept spécifique de « risque commercial » — l'incertitude des opérations quotidiennes comme les ventes et la production — était dispersé et moins clairement lié à l'ensemble du tableau. Il apparaissait sous de nombreux noms différents, ce qui rendait plus difficile de comprendre comment il s'intègre aux valeurs de l'entreprise.

Pour combler ces lacunes, les chercheurs ont examiné de près les quinze études sélectionnées. Ils ont découvert que la relation entre les valeurs d'une entreprise et son emprunt n'est pas une ligne droite. Elle passe plutôt par plusieurs canaux distincts. Un canal concerne l'information et la confiance. Lorsqu'une entreprise est transparente sur ses pratiques environnementales et sociales, elle réduit l'incertitude pour les prêteurs. Cela signale que l'entreprise est bien gérée et honnête, ce qui peut abaisser le coût de l'emprunt et rendre les prêteurs plus disposés à fournir des fonds. Un autre canal concerne la gouvernance. Une direction forte et des règles claires peuvent empêcher une entreprise de prendre des risques imprudents, ce qui, en retour, en fait un pari plus sûr pour les créanciers.

Parallèlement, les chercheurs ont confirmé que l'incertitude quotidienne de l'entreprise elle-même opère selon un ensemble de règles totalement différent. C'est le côté « risque commercial » de l'équation. Si les ventes d'une entreprise fluctuent violemment d'un mois à l'autre, ou si ses coûts sont imprévisibles, elle fait face à un danger de nature différente. Une incertitude élevée signifie que l'entreprise pourrait ne pas avoir assez de liquidités sous la main pour payer ses factures si les choses tournent mal. En conséquence, les entreprises présentant une incertitude quotidienne élevée ont tendance à être plus prudentes. Elles choisissent souvent d'emprunter moins, ou de n'emprunter que des montants à court terme, afin d'éviter le danger de ne pas pouvoir rembourser un prêt important si leur activité traverse une période difficile. C'est une réalité mécanique de la gestion d'une entreprise, distincte de la qualité ou de la médiocrité des valeurs de l'entreprise.

La conclusion la plus importante de ce travail est que ces deux forces — les valeurs de l'entreprise et l'incertitude de ses opérations quotidiennes — travaillent en parallèle mais ne se mélangent pas. Une entreprise peut posséder d'excellentes valeurs environnementales, ce qui la fait paraître positivement aux yeux des prêteurs, mais si ses ventes quotidiennes sont hautement instables, elle fera tout de même face à un risque élevé de défaut de paiement. Inversement, une entreprise ayant des opérations quotidiennes très stables peut toujours éprouver des difficultés à obtenir de bonnes conditions de prêt si sa gouvernance est mauvaise ou si son bilan environnemental est faible. L'étude soutient que nous ne pouvons pas traiter ces éléments comme étant la même chose. L'un concerne le caractère d'une entreprise et sa manière d'être gérée ; l'autre concerne la volatilité physique et économique de son activité.

Les chercheurs ont également souligné qu'il est difficile de comparer différentes études car chacun mesure ces éléments différemment. Une étude peut examiner la dette totale d'une entreprise par rapport à ses actifs, tandis qu'une autre se concentre uniquement sur les emprunts à long terme. L'une peut mesurer le « risque commercial » par la fluctuation des ventes, tandis qu'une autre observe les variations des profits. Ce manque de langage commun rend difficile l'affirmation exacte de la force de la relation entre les valeurs d'une entreprise et son emprunt. Les auteurs suggèrent que les recherches futures doivent utiliser des méthodes de mesure plus cohérentes. Ils recommandent également d'examiner séparément les différentes composantes des valeurs environnementales, sociales et de gouvernance, plutôt que de les regrouper en un seul score, car chaque partie peut influencer l'emprunt de sa propre manière unique.

En fin de compte, cette recherche fournit une carte plus claire pour comprendre la finance d'entreprise. Elle montre que la décision d'une entreprise de contracter une dette est le résultat de deux conversations distinctes. Une conversation porte sur la réputation de l'entreprise, son honnêteté et sa vision à long terme. L'autre porte sur les réalités concrètes et immédiates de ses opérations quotidiennes et sur la probabilité que celles-ci vacillent. En gardant ces deux conversations séparées tout en reconnaissant qu'elles se déroulent simultanément, nous obtenons une image beaucoup plus précise de la raison pour laquelle les entreprises empruntent ce qu'elles empruntent. L'étude ne prétend pas avoir résolu le mystère de la dette des entreprises, mais elle a réussi à séparer les fils qui étaient auparavant emmêlés, offrant une manière plus précise de comprendre les forces complexes qui façonnent la vie financière des entreprises.