Trends on environmental, social and governance (ESG), business risk, and corporate leverage

Ogni azienda che prende in prestito denaro per crescere affronta una tensione fondamentale. Da un lato, c'è l'azienda stessa: le fabbriche, le vendite, le catene di approvvigionamento e l'incertezza quotidiana del fatto che i clienti si presentino o che i costi aumentino. Dall'altro lato, c'è il modo in cui l'azienda è gestita e come si presenta al mondo, inclusa la sua cura per l'ambiente, il trattamento dei lavoratori e l'onestà della sua leadership. Per decenni, gli esperti finanziari hanno studiato questi due lati separatamente. Hanno studiato come l'incertezza delle operazioni quotidiane influenzi la quantità di debito che un'azienda può sostenere in sicurezza, e hanno studiato come la reputazione di una buona condotta di un'azienda influenzi la sua capacità di ottenere prestiti. Ma questi due flussi di pensiero si sono raramente incontrati nella stessa stanza. Questa nuova ricerca li unisce per vedere come i rischi quotidiani di gestire un'impresa e i valori più ampi di un'azienda lavorino fianco a fianco per dare forma a un unico, critico numero: quanto debito contrae un'impresa.

I ricercatori, lavorando dall'Università Jenderal Soedirman, si sono posti l'obiettivo di mappare questo complesso panorama. Non cercavano una regola semplice che dicesse "le buone aziende ottengono più debito" o "le aziende rischiose ottengono meno". Volevano invece comprendere i diversi percorsi che portano alle decisioni di indebitamento di un'azienda. Per farlo, hanno combinato due potenti strumenti. In primo luogo, hanno utilizzato una tecnica di mappatura digitale per scansionare migliaia di articoli scientifici, osservando quanto spesso parole specifiche apparissero insieme. Questo ha aiutato a vedere il quadro generale di come il campo fosse cresciuto e dove risiedessero le connessioni. In secondo luogo, hanno eseguito una lettura profonda e attenta di quindici studi specifici che collegavano direttamente i valori ambientali e sociali, i rischi aziendali e i livelli di indebitamento. Questo approccio in due parti ha permesso loro di vedere sia la foresta che i singoli alberi.

La mappa digitale ha rivelato un chiaro cambiamento nel modo in cui gli scienziati stanno pensando. In passato, le discussioni sui valori ambientali e sociali erano spesso tenute in una scatola separata dalle discussioni su denaro e finanza. Oggi, quelle scatole si stanno fondendo. La mappa ha mostrato che parole come "governance", "costi di finanziamento" e "debito" sono ora strettamente intrecciate nella stessa rete con i valori "ambientali" e "sociali". Ciò suggerisce che gli investitori e i finanziatori non guardano più solo al rendiconto economico di un'azienda; utilizzano i suoi valori e le sue pratiche per decidere quanto sia rischioso prestare loro denaro. Tuttavia, la mappa ha mostrato anche una lacuna. Mentre i valori di un'azienda sono ben connessi alle discussioni finanziarie, il concetto specifico di "rischio d'impresa" — l'incertezza delle operazioni quotidiane come vendite e produzione — era disperso e meno chiaramente collegato al quadro generale. Appariva sotto molti nomi diversi, rendendo più difficile vedere come si inserisse con i valori dell'azienda.

Per colmare queste lacune, i ricercatori hanno esaminato da vicino i quindici studi selezionati. Hanno scoperto che la relazione tra i valori di un'azienda e il suo indebitamento non è una linea retta. Al contrario, attraversa diversi canali distinti. Un canale riguarda l'informazione e la fiducia. Quando un'azienda è trasparente riguardo alle proprie pratiche ambientali e sociali, riduce l'incertezza per i finanziatori. Segnala che l'azienda è ben gestita ed onesta, il che può abbassare il costo del debito e rendere i finanziatori più propensi a fornire fondi. Un altro canale riguarda la governance. Una leadership forte e regole chiare possono prevenire che un'azienda prenda rischi spericolati, il che a sua volta la rende una scommessa più sicura per i creditori.

Allo stesso tempo, i ricercatori hanno confermato che l'incertezza quotidiana dell'attività stessa opera attraverso un insieme completamente diverso di regole. Questo è il lato del "rischio d'impresa" dell'equazione. Se le vendite di un'azienda oscillano selvaggiamente da un mese all'altro, o se i suoi costi sono imprevedibili, essa affronta un tipo di pericolo diverso. Un'alta incertezza significa che l'azienda potrebbe non avere abbastanza liquidità a disposizione per pagare i propri conti se le cose dovessero andare male. Per questo motivo, le aziende con un'alta incertezza quotidiana tendono a essere più prudenti. Spesso scelgono di indebitarsi meno, o di indebitarsi solo per importi a breve termine, per evitare il pericolo di non essere in grado di ripagare un grosso prestito se l'attività dovesse attraversare una fase difficile. Questa è una realtà meccanica del gestire un'impresa, separata dal modo in cui sono buoni o cattivi i valori dell'azienda.

Il risultato più importante di questo lavoro è che queste due forze — i valori dell'azienda e l'incertezza delle sue operazioni quotidiane — lavorano in parallelo ma non si mescolano. Un'azienda può avere eccellenti valori ambientali, il che la fa apparire positiva agli occhi dei finanziatori, ma se le sue vendite quotidiane sono altamente instabili, affronta comunque un alto rischio di insolvenza. Viceversa, un'azienda con operazioni quotidiane molto stabili potrebbe comunque avere difficoltà a ottenere condizioni di prestito vantaggiose se la sua governance è scarsa o il suo record ambientale è debole. Lo studio sostiene che non possiamo trattare queste cose come la stessa cosa. Una riguarda il carattere dell'azienda e come viene gestita; l'altra riguarda la volatilità fisica ed economica del suo lavoro.

I ricercatori hanno anche sottolineato che confrontare studi diversi è difficile perché ognuno misura queste cose in modo differente. Uno studio potrebbe guardare al debito totale di un'azienda rispetto alle sue attività, mentre un altro guarda solo ai prestiti a lungo termine. Uno potrebbe misurare il "rischio d'impresa" in base a quanto oscillano le vendite, mentre un altro osserva quanto oscillano gli utili. Questa mancanza di un linguaggio comune rende difficile dire esattamente quanto sia forte la relazione tra i valori di un'azienda e il suo indebitamento. Gli autori suggeriscono che la ricerca futura debba utilizzare modi più coerenti per misurare questi fattori. Raccomandano inoltre di esaminare separatamente le diverse parti dei valori ambientali, sociali e di governance, piuttosto che accorpare tutto in un unico punteggio, poiché ogni parte potrebbe influenzare l'indebitamento in modo unico.

In definitiva, questa ricerca fornisce una mappa più chiara per comprendere la finanza aziendale. Mostra che la decisione di un'azienda di contrarre debiti è il risultato di due conversazioni distinte. Una conversazione riguarda la reputazione dell'azienda, la sua onestà e la sua visione a lungo termine. L'altra riguarda le realtà immediate e concrete delle sue operazioni quotidiane e quanto tali operazioni possano vacillare. Mantenendo queste due conversazioni separate ma riconoscendo che avvengono contemporaneamente, otteniamo un quadro molto più accurato del perché le aziende indebitino ciò che indebitano. Lo studio non pretende di aver risolto il mistero del debito aziendale, ma ha avuto successo nel separare i fili che precedentemente erano aggrovigliati, offrendo un modo più preciso per comprendere le complesse forze che plasmano la vita finanziaria delle imprese.