EU-ETS under attack? The impact of carbon price suppression on the decarbonization of the power sector

Imagina la red eléctrica como un videojuego gigante de alto riesgo donde el objetivo es iluminar nuestras ciudades sin quemar el planeta. En este juego, hay una "tasa de contaminación" especial llamada precio del carbono. Piensa en esto como una tarifa de penalización que se añade al coste de jugar con personajes sucios de combustibles fósiles (como el carbón y el gas). Cuando esta tarifa es alta, hace que los jugadores sucios sean caros de usar, lo que naturalmente empuja a todos a cambiar a personajes de "free-to-play" más limpios, como los paneles solares y las turbinas eólicas. Este sistema está diseñado para que la transición a la energía verde ocurra automáticamente porque es la decisión financiera más inteligente. Pero recientemente, algunos gobiernos se han preocupado porque el juego se está volviendo demasiado caro para los jugadores habituales (nosotros, los consumidores) debido a las crecientes tensiones globales. Así que han empezado a preguntarse: "¿Qué pasaría si ocultamos temporalmente la tasa de contaminación para los jugadores de gas solo para bajar las facturas ahora mismo?".

Esta es exactamente la pregunta que un equipo de investigadores del Politecnico di Milano y otras instituciones europeas abordó en un nuevo estudio. Querían saber si ocultar esa tasa de contaminación nos ahorraría dinero a largo plazo, o si sería un truco que nos costaría más después. Para averiguarlo, no se limitaron a adivinar; construyeron una simulación informática superinteligente llamada MARLEY. Piensa en MARLEY como una máquina del tiempo digital que ejecuta miles de años del mercado eléctrico en pocas horas. Utiliza agentes de "inteligencia artificial" —empresas eléctricas virtuales y un gobierno virtual— que aprenden y se adaptan tal como lo hacen los humanos reales. Probaron qué sucede cuando el gobierno interviene para reducir el coste de la energía de gas, imitando una propuesta de política real italiana llamada Decreto Bollette.

Los resultados de su simulación de viaje en el tiempo cuentan una historia con un giro inesperado. A corto plazo, el plan funciona exactamente como los políticos desean: las facturas bajan. Al ocultar la penalización por contaminación, las plantas de gas virtuales resultan más baratas de operar y el precio inmediato de la electricidad cae. Es como recibir un cupón de descuento en el supermercado; todo el mundo está feliz por un momento. Sin embargo, la simulación revela una desagradable sorpresa esperando en el futuro. Debido a que la tasa de contaminación está oculta, las empresas eléctricas virtuales dejan de invertir en paneles solares, turbinas eólicas y baterías. ¿Para qué construir nueva tecnología verde costosa si las viejas y sucias plantas de gas son repentinamente baratas de nuevo?

A medida que la simulación avanza hacia el año 2040, la factura llega a pagarse. Las emisiones de las plantas de gas se disparan porque nadie construyó suficientes reemplazos verdes. El estudio muestra que, en el peor de los casos (donde no hay un apoyo específico para las inversiones verdes), las emisiones de CO2 pueden aumentar casi un 57% en comparación con el camino normal, con incrementos aún mayores en algunos periodos de medio a largo plazo. El "descuento" en la factura de la electricidad resulta ser un préstamo con tasas de interés terribles. Eventualmente, el coste de toda esa contaminación adicional tiene que pagarse, a menudo a través de impuestos o tarifas más altas más adelante, lo que significa que los consumidores terminan pagando por la misma energía dos veces: una vez por el gas barato y otra vez para limpiar el desastre.

Los investigadores también probaron un escenario de "¿qué pasaría si..." donde el gobierno prometiera restaurar la tasa de contaminación más tarde. Incluso entonces, el daño ya estaba hecho. La incertidumbre hizo que las empresas virtuales dudaran en invertir, retrasando el cambio hacia la energía verde y dejando el sistema vulnerable a los choques de precios del gas. La única forma de detener este desastre en la simulación fue tener un plan agresivo y a largo plazo donde el gobierno garantizara un enorme apoyo para las inversiones verdes antes de que la tasa de contaminación fuera ocultada. Pero el estudio señala una contradicción: la misma voluntad política necesaria para ocultar la tasa de contaminación es la misma voluntad que se niega a comprometerse con los planes de inversión verde masivos y costosos necesarios para solucionar el problema.

Al final, el artículo sugiere que, aunque ocultar el precio del carbono parece una solución rápida para las altas facturas de energía, es en realidad una trampa. Engaña al mercado para que se mantenga con combustibles sucios, causando que las emisiones aumenten significamente y que los costes a largo plazo sigan siendo altos. La simulación muestra que la única forma de mantener las luces encendidas de forma barata y limpia es mantener el precio de la contaminación visible, para que el mercado sepa exactamente qué es lo que debe construir a continuación. El camino "fácil" de bajar los precios hoy podría ser simplemente el camino más caro de tomar mañana.