Grazing versus mowing: productivity and forage quality of mixtures and cultivars of perennial ryegrass

En las colinas ondulantes de Europa Occidental, donde la tierra es a menudo demasiado empinada o rocosa para cultivar cultivos, prospera un tipo diferente de agricultura. Aquí, vastas extensiones de pastizales verdes sirven como base para la producción de lácteos y carne, transformando materia vegetal que los humanos no pueden comer en leche y carne. Este sistema depende en gran medida de una única especie de hierba, el raygrass perenne, que es valorado por su capacidad de rebrotar rápidamente después de ser comida o cortada. Para los agricultores y criadores, el objetivo es sencillo: encontrar la hierba que crezca más y ofrezca la mejor nutrición para el ganado. Para lograrlo, los científicos prueban nuevas variedades de hierba en campos controlados, generalmente cortándolas con máquinas para simular cómo comen los animales. Sin embargo, la vida real en una granja es más desordenada. Las vacas no comen como las máquinas; caminan sobre la hierba, la pisotean, eligen sus bocados favoritos y dejan atrás estiércol que alimenta el suelo de forma desigual. Esto plantea una pregunta crítica para cualquiera que gestione estos pastos: ¿es la hierba que se ve mejor cuando es cortada por una máquina también la que mejor rinde cuando es pastada por una manada de vacas?

Un equipo de investigadores en Suiza se propuso responder a esto sometiendo a prueba seis variedades diferentes de raygrass perenne bajo tres condiciones muy distintas. Plantaron estas hierbas en campos de dos ubicaciones diferentes y las gestionaron durante tres años. Un grupo de parcelas fue cortado regularmente con una máquina a una altura de ocho centímetros, imitando una cosecha estándar. Un segundo grupo fue cortado mucho más frecuentemente y más bajo, hasta los cuatro centímetros, para simular la presión del pastoreo sin utilizar animales. El tercer grupo fue el más realista: se permitió que vacas lecheras pastaran las parcelas, caminando sobre la hierba y comiendo de forma selectiva. Los investigadores también probaron mezclas, plantando dos variedades de hierba diferentes juntas en la misma parcela para ver si funcionaban mejor como equipo que por separado. Midieron cuánta hierba seca se producía y analizaron la calidad nutricional de las hojas, buscando diferencias entre dos tipos principales de hierba: variedades diploides, que tienen células más pequeñas y forman mantos densos y apretados, y variedades tetraploides, que tienen células más grandes y suelen considerarse más nutritivas.

Los resultados revelaron que la forma en que se gestionaba la hierba importaba mucho más que el tipo específico de hierba plantada. El año y el método de defoliación fueron las fuerzas dominantes que dieron forma al resultado. Las parcelas cortadas regularmente con una máquina produjeron la mayor cantidad de hierba, seguidas de cerca por las parcelas cortadas mecánicamente de forma baja para simular el pastoreo. Las parcelas pastadas realmente por vacas produjeron la menor cantidad de hierba. Esta diferencia sugiere que el estrés físico de las vacas caminando sobre el suelo y la forma desigual en que comen y devuelven nutrientes crea un entorno más duro de lo que una máquina puede replicar. Debido a que el orden de las variedades de hierba cambió dependiendo de si eran cortadas o pastadas, los investigadores descubrieron que usar una máquina para simular el pastoreo no es una forma fiable de predecir qué hierba producirá más alimento para una manada. Una variedad que parece una campeona en una prueba mecánica podría no ser la mejor elección para un pastizal.

Sin embargo, la historia fue diferente en lo que respecta a la calidad del alimento. Al observar el valor nutricional, como el contenido energético y los niveles de proteína, la simulación mecánica del pastoreo funcionó muy bien. La hierba cultivada bajo el pastoreo simulado coincidió con el perfil nutricional de la hierba comida por las vacas, y la clasificación de las variedades fue consistente entre ambas. Esto significa que los agricultores y criadores aún pueden usar pruebas de corte mecánico para juzgar la calidad del forraje, incluso si no pueden usar esas mismas pruebas para juzgar la cantidad total de hierba que producirá una manada. El tipo de hierba también desempeñó un papel, pero dependía del método. Bajo el corte regular y el pastoreo simulado, las variedades tetraploides produjeron un poco más de hierba y tuvieron un mayor contenido energético. Pero bajo el pastoreo real, las variedades diploides tendieron a producir un poco más de hierba, probablemente porque su hábito de crecimiento denso les ayuda a sobrevivir al pisoteo y a la alimentación selectiva de las vacas mejor que los tipos tetraploides más laxos.

El estudio también analizó qué sucede cuando se mezclan dos variedades de hierba diferentes. En la mayoría de los casos, la mezcla se situó en un punto intermedio entre las dos variedades individuales, sin superarlas ni quedarse muy por detrás. Hubo una excepción notable: cuando se mezcló una variedad diploide y una tetraploide y luego fueron pastadas por vacas, la mezcla produjo un poco más de hierba que cualquiera de las variedades cultivadas solas. Esto sugiere que los dos tipos de hierba podrían complementarse, con la hierba diploide densa manteniendo el terreno contra las pezuñas de las vacas mientras que la hierba tetraploide nutritiva añade volumen. Durante los tres años, los investigadores observaron que las mezclas cambiaban lentamente. La hierba que originalmente se plantó como la mitad de la mezcla no siempre se mantuvo en la mitad; una variedad a menudo comenzaba a dominar a la otra, cambiando el equilibrio del pastizal con el tiempo. Este cambio indica que el entorno, ya sea una máquina o una manada de vacas, actúa como un filtro, favoreciendo la variedad mejor adaptada a esa presión específica.

En última instancia, la investigación destaca que no existe una única "mejor" hierba para cada situación. La elección de la variedad depende en gran medida de cómo se utilizará la tierra. Si la hierba está destinada a una cosecha con máquina, las variedades tetraploides podrían ofrecer una ligera ventaja en rendimiento y calidad. Si la tierra es para pastoreo, las variedades diploides pueden ser más resilientes y productivas. Si bien mezclar variedades puede ofrecer un pequeño aumento en el rendimiento bajo pastoreo, el factor más significativo sigue siendo el estilo de gestión. El estudio concluye que para saber realmente cómo se desempeñará una variedad de hierba en una granja, debe probarse bajo las condiciones que enfrentará. Confiar únicamente en las pruebas mecánicas para predecir el rendimiento del pastoreo puede llevar a conclusiones erróneas sobre el rendimiento, incluso si esas pruebas siguen siendo útiles para juzgar la calidad nutricional. Para el futuro de la gestión sostenible de los pastizales, esto significa que los criadores y agricultores deben mirar más allá de la máquina y considerar la compleja realidad del animal de pastoreo.