Grazing versus mowing: productivity and forage quality of mixtures and cultivars of perennial ryegrass

In de glooiende heuvels van West-Europa, waar het land vaak te steil of te rotsachtig is voor de teelt van gewassen, gedijt een andere vorm van landbouw. Hier dienen uitgestrekte groene graslanden als fundament voor de zuivel- en vleesproductie, waarbij plantaardige materie die mensen niet kunnen eten, wordt omgezet in melk en vlees. Dit systeem rust zwaar op één enkele grassoort, blijvend Engels raaigras, dat geprezen wordt om zijn vermogen om snel opnieuw te groeien nadat het is gegeten of afgesneden. Voor boeren en fokkers is het doel simpel: het gras vinden dat het meest groeit en de beste voeding biedt voor vee. Om dit te doen, testen wetenschappers nieuwe grassoorten in gecontroleerde velden, waarbij ze deze meestal met machines afsnijden om te simuleren hoe dieren eten. De werkelijkheid op een boerderij is echter rommeliger. Koeien eten niet als machines; ze lopen over het gras, vertrappen het, kiezen hun favoriete hapjes en laten mest achter die de bodem ongelijkmatig voedt. Dit roept een cruciale vraag op voor iedereen die deze weidegronden beheert: is het gras dat er het beste uitziet wanneer het door een machine wordt afgesneden, ook het beste wanneer het wordt begraasd door een kudde koeien?

Een team onderzoekers in Zwitserland zette zich in om dit te beantwoorden door zes verschillende variëteiten van blijvend Engels raaigras te testen onder drie zeer verschillende omstandigheden. Ze plantten deze grassen in velden op twee locaties en beheerden deze gedurende drie jaar. Eén groep percelen werd regelmatig met een machine afgesneden op een hoogte van acht centimeter, wat een standaard oogst nabootst. Een tweede groep werd veel frequenter en lager afgesneden, tot vier centimeter, om de druk van begrazing te simuleren zonder gebruik te maken van dieren. De derde groep was het meest realistisch: echte zuivelkoeien mochten de percelen begrazen, waarbij ze over het gras liepen en selectief aten. De onderzoekers testten ook mengsels, waarbij ze twee verschillende grassoorten samen in hetzelfde perceel plantten om te zien of ze beter als team werkten dan alleen. Ze maten hoeveel droog gras er werd geproduceerd en analyseerden de nutritionele kwaliteit van de bladeren, waarbij ze zochten naar verschillen tussen twee hoofdtypen gras: diploïde variëteiten, die kleinere cellen hebben en dichte, compacte matten vormen, en tetraploïde variëteiten, die grotere cellen hebben en vaak als voedzamer worden beschouwd.

De resultaten toonden aan dat de manier waarop het gras werd beheerd veel belangrijker was dan de specifieke grassoort die werd geplant. Het jaar en de methode van begrazing waren de dominante krachten die de uitkomst vormden. De percelen die regelmatig met een machine werden afgesneden, produceerden de hoogste hoeveelheid gras, gevolgd door de percelen die mechanisch laag werden afgesneden om begrazing te simuleren. De percelen die daadwerkelijk werden begraasd door koeien, produceerden de minste hoeveelheid gras. Dit verschil suggereert dat de fysieke stress van koeien die over de grond lopen en de ongelijkmatige manier waarop zij eten en voedingsstoffen teruggeven, een hardere omgeving creëert dan een machine kan repliceren. Omdat de rangorde van de grassoorten veranderde afhankelijk van of ze werden afgesneden of begraasd, kwamen de onderzoekers tot de conclusie dat het gebruik van een machine om begrazing te simuleren geen betrouwbare manier is om te voorspellen welke grassoort de meeste voedselproductie voor een kudde zal opleveren. Een variëteit die er in een mechanische test uitziet als een kampioen, is misschien niet de beste keuze voor een weide.

Het verhaal was echter anders wanneer het ging over de kwaliteit van het voedsel. Wanneer er gekeken werd naar de nutritionele waarde, zoals de energie-inhoud en het eiwitgehalte, werkte de mechanische simulatie van begrazing erg goed. Het gras dat onder gesimuleerde begrazing werd gekweekt, kwam overeen met het nutritionele profiel van het gras dat door koeien wordt gegeten, en de rangorde van de variëteiten was consistent tussen beide. Dit betekent dat boeren en fokkers nog steeds mechanische snijtests kunnen gebruiken om de kwaliteit van het voer te beoordelen, zelfs als zij diezelfde tests niet kunnen gebruiken om de totale hoeveelheid gras te beoordelen die een kudde zal produceren. Het type gras speelde ook een rol, maar dat hing af van de methode. Onder regelmatige afsnijding en gesimuleerde begrazing produceerden de tetraploïde variëteiten iets meer gras en hadden ze een hogere energie-inhoud. Maar onder daadwerkelijke begrazing neigden de diploïde variëteiten ertoe iets meer gras te produceren, waarschijnlijk omdat hun dichte groeivorm hen beter helpt te overleven tegen de vertrapping en het selectieve eten van de koeien dan de lossere tetraploïde types.

De studie onderzocht ook wat er gebeurt als twee verschillende grassoorten worden gemengd. In de meeste gevallen presteerde het mengsel ergens tussen de twee individuele variëteiten in, zonder de een te verslaan of de ander ver achter te blijven. Er was één opvallende uitzondering: wanneer een diploïde en een tetraploïde variëteit werden gemengd en vervolgens werden begraasd door koeien, produceerde het mengsel iets meer gras dan de individuele variëteiten die alleen werden gegroeid. Dit suggereert dat de twee soorten gras elkaar kunnen aanvullen, waarbij het dichte diploïde gras de grond vasthoudt tegen de hoeven van de koeien terwijl het voedzame tetraploïde gras extra volume toevoegt. Gedurende de drie jaar observeerden de onderzoekers dat de mengsels langzaam veranderden. Het gras dat oorspronkelijk als de helft van het mengsel was geplant, bleef niet altijd de helft; één variëteit begon vaak de andere te domineren, waardoor de balans van de grasmat in de loop van de tijd verschoof. Deze verschuiving geeft aan dat de omgeving, of het nu een machine of een kudde koeien is, fungeert als een filter die de variëteit bevoordeelt die het best geschikt is voor die specifieke druk.

Uiteindelijk benadrukt het onderzoek dat er niet één "beste" gras is voor elke situatie. De keuze van de variëteit hangt zwaar af van hoe het land gebruikt zal worden. Als het gras bestemd is voor een oogst met een machine, kunnen tetraploïde variëteiten een lichte voorsprong bieden in opbrengst en kwaliteit. Als het land bedoeld is voor begrazing, kunnen diploïde variëteiten veerkrachtiger en productiever zijn. Hoewel het mengen van variëteiten een kleine boost in opbrengst kan bieden onder begrazing, blijft de meest significante factor de beheersstijl zelf. De studie concludeert dat om echt te weten hoe een grassoort zal presteren op een boerderij, deze getest moet worden onder de omstandigheden waaraan zij zal worden blootgesteld. Het uitsluitend vertrouwen op mechanische tests om de prestaties tijdens begrazing te voorspellen, kan leiden tot misleidende conclusies over de opbrengst, zelfs als die tests nog steeds nuttig blijven voor het beoordelen van de nutritionele kwaliteit. Voor de toekomst van duurzaam graslandbeheer betekent dit dat fokkers en boeren verder moeten kijken dan de machine en de complexe realiteit van het grazende dier moeten overwegen.