Grazing versus mowing: productivity and forage quality of mixtures and cultivars of perennial ryegrass

Nas colinas ondulantes da Europa Ocidental, onde o terreno é frequentemente demasiado íngreme ou rochoso para o cultivo de colheitas, um tipo diferente de agricultura prospera. Aqui, vastas extensões de pastagens verdes servem como base para a produção de laticínios e carne, transformando matéria vegetal que os humanos não podem comer em leite e carne. Este sistema depende fortemente de uma única espécie de erva, o raio-de-sol (ryegrass perene), que é valorizado pela sua capacidade de crescer rapidamente após ser comida ou cortada. Para agricultores e criadores, o objetivo é simples: encontrar a erva que cresce mais e oferece a melhor nutrição para o gado. Para o fazer, cientistas testam novas variedades de erva em campos controlados, geralmente cortando-as com máquinas para simular como os animais comem. No entanto, a vida real numa quinta é mais desordenada. As vacas não comem como máquinas; elas caminham sobre a erva, pisam-na, escolhem os seus bocados favoritos e deixam para trás estrume que alimenta o solo de forma desigual. Isto levanta uma questão crítica para qualquer pessoa que gestione estes pastos: será que a erva que parece melhor quando cortada por uma máquina também tem o melhor desempenho quando é pastada por um rebanho de vacas?

Uma equipa de investigadores na Suíça decidiu responder a isto submetendo seis variedades diferentes de raio-de-sol a testes sob três condições muito diferentes. Plantaram estas ervas em campos em duas localizações e geriram-nas ao longo de três anos. Um grupo de parcelas foi cortado regularmente com uma máquina a uma altura de oito centímetros, mimetizando uma colheita padrão. Um segundo grupo foi cortado muito mais frequentemente e mais baixo, até aos quatro centímetros, para simular a pressão do pastoreio sem utilizar animais. O terceiro grupo era o mais realista: vacas leiteiras reais foram autorizadas a pastar as parcelas, caminhando sobre a erva e comendo de forma seletiva. Os investigadores também testaram misturas, plantando duas variedades de erva diferentes juntas na mesma parcela para ver se funcionavam melhor como uma equipa do que sozinhas. Mediram quanta erva seca foi produzida e analisaram a qualidade nutricional das folhas, procurando diferenças entre dois tipos principais de erva: variedades diploides, que têm células menores e formam tapetes densos e apertados, e variedades tetraploides, que têm células maiores e são frequentemente consideradas mais nutritivas.

Os resultados revelaram que a forma como a erva era gerida importava muito mais do que o tipo específico de erva plantada. O ano e o método de desfolha foram as forças dominantes que moldaram o resultado. As parcelas cortadas regularmente com uma máquina produziram a maior quantidade de erva, seguidas de perto pelas parcelas que foram cortadas mecanicamente de forma baixa para simular o pastoreio. As parcelas efetivamente pastadas por vacas produziram a menor quantidade de erva. Esta diferença sugere que o stress físico das vacas a caminhar no chão e a forma desigual como comem e devolvem nutrientes cria um ambiente mais duro do que uma máquina consegue replicar. Como a classificação das variedades de erva mudou dependendo de serem cortadas ou pastadas, os investigadores descobriram que usar uma máquina para simular o pastoreio não é uma forma fiável de prever qual a erva que produzirá mais alimento para um rebanho. Uma variedade que parece uma campeã num teste mecânico pode não ser a melhor escolha para um pasto.

No entanto, a história foi diferente quando se tratou da qualidade do alimento. Ao observar o valor nutricional, como o conteúdo energético e os níveis de proteína, a simulação mecânica do pastoreio funcionou muito bem. A erva cultivada sob pastoreio simulado coincidiu com o perfil nutricional da erva comida pelas vacas, e a classificação das variedades foi consistente entre as duas. Isto significa que os agricultores e criadores ainda podem usar testes de corte mecânico para julgar a qualidade do forragem, mesmo que não possam usar esses mesmos testes para julgar a quantidade total de erva que um rebanho irá produzir. O tipo de erva também desempenhou um papel, mas dependia do método. Sob corte regular e pastoreio simulado, as variedades tetraploides produziram ligeiramente mais erva e tiveram um maior conteúdo energético. Mas sob pastoreio real, as variedades diploides tenderam a produzir ligeiramente mais erva, provavelmente porque o seu hábito de crescimento denso as ajuda a sobreviver ao pisoteio e à alimentação seletiva das vacas melhor do que os tipos tetraploides mais frouxos.

O estudo também observou o que acontece quando duas variedades diferentes de erva são misturadas. Na maioria dos casos, a mistura teve um desempenho intermédio entre as duas variedades individuais, não superando nem ficando muito atrás delas. Houve uma exceção notável: quando uma variedade diploide e uma tetraploide foram misturadas e depois pastadas por vacas, a mistura produziu ligeiramente mais erva do que qualquer uma das variedades cultivada sozinha. Isto sugere que os dois tipos de erva podem complementar-se, com a erva diploide densa a segurar o terreno contra os cascos das vacas enquanto a tetraploide nutritiva adiciona volume. Ao longo dos três anos, os investigadores observaram que as misturas mudavam lentamente. A erva que foi originalmente plantada como metade da mistura nem sempre permaneceu a metade; uma variedade começou frequentemente a dominar a outra, alterando o equilíbrio do pasto ao longo do tempo. Esta mudança indica que o ambiente, seja uma máquina ou um rebanho de vacas, atua como um filtro, favorecendo a variedade mais adequada a essa pressão específica.

Em última análise, a investigação destaca que não existe uma única "melhor" erva para todas as situações. A escolha da variedade depende fortemente de como a terra será utilizada. Se a erva for destinada a uma colheita mecânica, as variedades tetraploides podem oferecer uma ligeira vantagem em rendimento e qualidade. Se a terra for para pastoreio, as variedades diploides podem ser mais resilientes e produtivas. Embora misturar variedades possa oferecer um pequeno aumento no rendimento sob pastoreio, o fator mais significativo continua a ser o próprio estilo de gestão. O estudo conclui que, para saber verdadeiramente como uma variedade de erva irá desempenhar numa quinta, ela deve ser testada sob as condições que irá enfrentar. Confiar apenas em testes mecânicos para prever o desempenho de pastoreio pode levar a conclusões enganadoras sobre o rendimento, mesmo que esses testes continuem a ser úteis para julgar a qualidade nutricional. Para o futuro da gestão sustentável de pastagens, isto significa que os criadores e agricultores precisam de olhar para além da máquina e considerar a realidade complexa do animal de pastoreio.