Social Exclusion, Occupational Stigma, and Constrained Agency among Harijan Sanitation Workers in Urban Bangladesh: An Ethnographically Informed Case Study of the Ganaktuli Sweeper Colony, Dhaka
A través de un estudio etnográfico de la colonia de barrenderos de Ganaktuli en Dhaka, este artículo sostiene que, a pesar del empleo asalariado formal, los trabajadores de saneamiento Harijan en el entorno urbano de Bangladesh experimentan una agencia limitada debido a las fuerzas entrelazadas del estigma ocupacional basado en la casta, las restricciones de movilidad de género y la exclusión espacial, las cuales colectivamente limitan su integración social y empoderamiento económico al tiempo que fomentan aspiraciones específicas para la educación de sus hijas.
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En la bulliciosa capital de Dhaka, Bangladesh, las calles, los drenajes y los mercados de la ciudad se mantienen limpios gracias a una pequeña comunidad, a menudo ignorada. Estos trabajadores, conocidos localmente como Harijan, son descendientes de trabajadores reclutados hace generaciones para realizar la tarea esencial pero estigmatizada de la limpieza manual. Si bien su trabajo mantiene la funcionalidad física de la ciudad, viven en los márgenes de la sociedad, enfrentando una mezcla única de barreras sociales. Para comprender sus vidas, los investigadores observan cómo interactúan tres fuerzas poderosas: la casta, que asigna a las personas roles específicos basados en su historia familiar; el género, que dicta lo que las mujeres pueden y no pueden hacer; y el espacio, que determina dónde se les permite vivir y desplazarse. Cuando estas fuerzas se combinan, crean una situación en la que una persona puede tener un trabajo y un salario, pero aun así sentirse incapaz de tomar decisiones reales sobre su futuro. Este concepto, a menudo llamado agencia, no se trata solo de tener recursos; se trata de la libertad real de usar esos recursos para mejorar la propia vida.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Galgotias se propuso explorar esta compleja realidad mediante un análisis profundo y a largo plazo de la colonia de barrenderos de Ganaktuli en Dhaka. Durante un periodo de dieciocho meses, vivieron entre la comunidad, observando la vida cotidiana y escuchando las historias de treinta individuos, incluyendo tanto hombres como mujeres. También visitaron otros tres asentamientos cercanos para ver si los patrones encontrados eran únicos de un lugar o comunes en toda la ciudad. En lugar de depender de estadísticas generales, el equipo se centró en las experiencias detalladas y personales de las personas que conocieron, registrando sus voces y observando cómo navegaban en un mundo que a menudo los trataba como invisibles. Su objetivo era comprender cómo una comunidad que es esencial para la supervivencia de la ciudad puede permanecer tan excluida de los beneficios de esa misma ciudad.
Los investigadores descubrieron que, para estos trabajadores, vivir en Dhaka durante generaciones no significa que sean verdaderamente aceptados como parte de la ciudad. Una experiencia común descrita por los trabajadores fue la sensación de pertenencia sin aceptación. Nacieron en la ciudad y crecieron en ella, pero cuando salían de su colonia, la gente los trataba de manera diferente en el momento en que se daban cuenta de quiénes eran. Una mujer que trabajaba como limpiadora en un hospital privado explicó que los extraños inicialmente le hablaban con amabilidad, pero tan pronto como sabían que era una Harijan, su tono cambiaba y dejaban de invitarla a sentarse o a comer con ellos. Este estigma no se trataba solo del trabajo sucio que realizaban; los seguía como personas, cerrando puertas a mejores empleos e interacciones sociales. Incluso cuando intentaban postularse para trabajos diferentes, su apellido y la colonia donde vivían actuaban como una barrera invisible, impidiéndoles avanzar.
Esta barrera era especialmente alta para las mujeres, quienes enfrentaban una doble carga de casta y género. El estudio reveló un "techo invisible" que mantenía a la mayoría de las mujeres atrapadas en los mismos trabajos de limpieza que sus madres y abuelas habían tenido. Incluso si una mujer había ido a la escuela y aprendido nuevas habilidades, en el momento en que un empleador veía su origen, la oportunidad se desvanecía. Más allá del mercado laboral, el desgaste físico del trabajo era severo, y muchas trabajadoras sufrían de dolores de espalda crónicos y problemas respiratorios. Sin embargo, no podían permitirse tomarse tiempo para ir al médico porque recibían salarios diarios, y perder un día significaba no tener comida para sus familias. Este miedo a perder ingresos las silenciaba, incluso cuando enfrentaban acoso en los autobuses o insultos de tenderos que se negaban a darles crédito. Una mujer describió cómo un tendero la avergonzó públicamente por pedir pagar después, gritando que los barrenderos no deberían esperar crédito.
A pesar de estas pesadas limitaciones, los investigadores descubrieron que estas mujeres no eran víctimas pasivas. Encontraron una forma de ejercer un poder pequeño pero real dentro de sus propios hogares. El cambio más significativo ocurrió cuando las mujeres obtuvieron acceso a sus propias cuentas bancarias. Por primera vez, podían gestionar parte del dinero del hogar, como pagar las cuotas escolares de sus hijos o comprar alimentos. Esta independencia financiera les dio una voz en las decisiones familiares que anteriormente carecían. La expresión más fuerte de esta nueva agencia se vio en su feroz determinación de educar a sus hijas. Muchas madres insistían en mantener a sus hijas en la escuela, incluso cuando sus maridos querían que dejaran de estudiar, prometiendo trabajar horas extra para cubrir los costos. Esta esperanza por la próxima generación fue un poderoso acto de resistencia, una forma de romper el ciclo de trabajo hereditario que había mantenido a sus familias durante tanto tiempo.
Sin embargo, esta agencia era frágil y limitada. Si bien las mujeres podían tomar decisiones dentro de sus hogares, tenían muy poco poder para cambiar su situación en el mundo exterior. No podían resistir fácilmente la discriminación que enfrentaban en la calle ni exigir mejores condiciones de trabajo a sus empleadores. El estudio también destacó que la disposición física de sus vecindarios jugaba un papel crucial en su aislamiento. La colonia de Ganaktuli, con su propio centro comunitario y templos, ofrecía una pequeña plataforma para la acción colectiva que otros asentamientos carecían. En lugares sin tales organizaciones comunitarias, las mujeres se sentían aún más solas e impotentes al intentar lidiar con los funcionarios locales. Los investigadores señalaron que los programas gubernamentales destinados a ayudar a los pobres a menudo no llegaban a estos trabajadores porque los programas requerían un tiempo y una movilidad de los que las mujeres simplemente no disponían.
Los hallazgos sugieren que simplemente dar a las personas un trabajo o una cuenta bancaria no es suficiente para liberarlas de la exclusión social profunda. Para los trabajadores Harijan en Dhaka, las barreras están tejidas en el tejido mismo de la ciudad, desde la forma en que se construyen los vecindarios hasta la forma en que las personas interactúan en la calle. El estudio concluye que la verdadera capacitación requiere abordar estos problemas interconectados de casta, género y espacio de manera conjunta. Hace un llamado a políticas que reconozcan las necesidades específicas de estas comunidades, tales como horarios de capacitación flexibles que se ajusten a sus largos turnos y mejoras de vivienda que traten a sus colonias como partes legítimas de la ciudad en lugar de rincones ocultos. Hasta que ocurran estos cambios estructurales, los trabajadores que mantienen limpia la ciudad seguirán atrapados en un ciclo donde su labor es esencial, pero su humanidad es a menudo ignorada.
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