Social Exclusion, Occupational Stigma, and Constrained Agency among Harijan Sanitation Workers in Urban Bangladesh: An Ethnographically Informed Case Study of the Ganaktuli Sweeper Colony, Dhaka
À travers une étude ethnographique de la colonie de balayeurs de Ganaktuli à Dhaka, cet article soutient que, malgré un emploi salarié formel, les travailleurs de l'assainissement Harijan dans le milieu urbain du Bangladesh connaissent une agence contrainte en raison des forces imbriquées de la stigmatisation occupationnelle liée à la caste, des restrictions de mobilité genrées et de l'exclusion spatiale, qui limitent collectivement leur intégration sociale et leur autonomisation économique tout en favorisant des aspirations spécifiques pour l'éducation de leurs filles.
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Dans la capitale bouillonnante de Dhaka, au Bangladesh, les rues, les égouts et les marchés de la ville restent propres grâce à une petite communauté souvent négligée. Ces travailleurs, connus localement sous le nom de Harijan, sont les descendants de travailleurs recrutés il y a des générations pour accomplir la tâche essentielle mais stigmatisée du nettoyage manuel. Bien que leur travail assure la fonctionnalité physique de la ville, ils vivent en marge de la société, confrontés à un mélange unique de barrières sociales. Pour comprendre leur vie, les chercheurs examinent comment trois forces puissantes interagissent : la caste, qui assigne les personnes à des rôles spécifiques basés sur leur histoire familiale ; le genre, qui dicte ce que les femmes peuvent et ne peuvent pas faire ; et l'espace, qui détermine où elles sont autorisées à vivre et à se déplacer. Lorsque ces forces se combinent, elles créent une situation où une personne peut avoir un emploi et un salaire, tout en se sentant incapable de faire de réels choix pour son avenir. Ce concept, souvent appelé l'agentivité, ne concerne pas seulement la possession de ressources ; il s'agit de la liberté réelle d'utiliser ces ressources pour améliorer sa vie.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Galgotias s'est donné pour mission d'explorer cette réalité complexe à travers un regard approfondi et de longue durée sur la colonie de balayeurs de Ganaktuli à Dhaka. Sur une période de dix-huit mois, ils ont vécu au sein de la communauté, observant la vie quotidienne et écoutant les récures de trente individus, hommes et femmes. Ils ont également visité trois autres colonies voisines pour voir si les modèles trouvés étaient uniques à un lieu ou communs à toute la ville. Au lieu de s'appuyer sur des statistiques globales, l'équipe s'est concentrée sur les expériences personnelles et détaillées des personnes rencontrées, enregistrant leurs voix et observant comment elles naviguaient dans un monde qui les traitait souvent comme invisibles. Leur objectif était de comprendre comment une communauté essentielle à la survie de la ville pouvait rester si exclue des bénéfices de cette même ville.
Les chercheurs ont découvert que pour ces travailleurs, vivre à Dhaka depuis des générations ne signifie pas qu'ils sont véritablement acceptés comme faisant partie de la ville. Une expérience courante décrite par les travailleurs était un sentiment d'appartenance sans acceptation. Ils étaient nés dans la ville et y avaient grandi, pourtant, lorsqu'ils sortaient de leur colonie, les gens les traitaient différemment dès qu'ils réalisaient qui ils étaient. Une femme travaillant comme nettoyeuse dans un hôpital privé a expliqué que les étrangers lui parlaient initialement avec gentillesse, mais dès qu'ils apprenaient qu'elle était une Harijan, leur ton changeait et ils cessaient de l'inviter à s'asseoir ou à manger avec eux. Cette stigmatisation ne concernait pas seulement le travail sale qu'ils effectuaient ; elle les suivait en tant que personnes, fermant les portes à de meilleurs emplois et à des interactions sociales. Même lorsqu'ils tentaient de postuler pour des travaux différents, leur nom de famille et la colonie où ils vivaient agissaient comme une barrière invisible, les empêchant de progresser.
Cette barrière était particulièrement haute pour les femmes, qui faisaient face à un double fardeau de caste et de genre. L'étude a révélé un « plafond invisible » qui maintenait la plupart des femmes prisonnières des mêmes emplois de nettoyage que leurs mères et leurs grands-mères. Même si une femme était allée à l'école et avait appris de nouvelles compétences, dès qu'un employeur voyait son origine, l'opportunité disparaissait. Au-delà du marché du travail, l'impact physique du travail était sévère, beaucoup de travailleurs souffrant de douleurs dorsales chroniques et de problèmes respiratoires. Pourtant, ils ne pouvaient pas se permettre de prendre du temps pour voir un médecin car ils étaient payés à la journée, et manquer une journée signifiait ne pas pouvoir nourrir leurs familles. Cette peur de perdre un revenu les faisait taire, même face au harcèlement dans les bus ou aux insultes de boutiquiers qui refusaient de leur accorder un crédit. Une femme a décrit comment un boutiquier l'avait publiquement humiliée pour avoir demandé à payer plus tard, criant que les balayeurs ne devraient pas attendre de crédit.
Malgré ces lourdes contraintes, les chercheurs ont découvert que ces femmes n'étaient pas des victimes passives. Elles trouvaient un moyen d'exercer un pouvoir petit mais réel au sein de leurs propres foyers. Le changement le plus significatif est survenu lorsque les femmes ont eu accès à leurs propres comptes bancaires. Pour la première fois, elles pouvaient gérer une partie de l'argent du ménage, comme payer les frais de scolarité de leurs enfants ou acheter de la nourriture. Cette indépendance financière leur a donné une voix dans les décisions familiales dont elles manquaient auparavant. La plus forte expression de cette nouvelle agentivité s'est vue dans leur détermination farouche à éduquer leurs filles. De nombreuses mères insistaient pour maintenir leurs filles à l'école, même lorsque leurs maris voulaient qu'elles arrêtent, promettant de travailler des heures supplémentaires pour couvrir les frais. Cet espoir pour la génération suivante était un acte de résistance puissant, une façon de briser le cycle du travail héréditaire qui tenait leurs familles depuis si longtemps.
Cependant, cette agentivité était fragile et limitée. Bien que les femmes puissent prendre des décisions à l'intérieur de leurs foyers, elles avaient très peu de pouvoir pour changer leur situation dans le monde extérieur. Elles ne pouvaient pas facilement résister à la discrimination qu'elles subissaient dans la rue ou exiger de meilleures conditions de travail auprès de leurs employeurs. L'étude a également souligné que la configuration physique de leurs quartiers jouait un rôle majeur dans leur isolement. La colonie de Ganaktuli, avec son propre centre communautaire et ses temples, offrait une petite plateforme pour l'action collective que d'autres établissements ne possédaient pas. Dans les lieux dépourvus de telles organisations communautaires, les femmes se sentaient encore plus seules et impuissantes face aux responsables locaux. Les chercheurs ont noté que les programmes gouvernementaux destinés à aider les pauvres échouaient souvent à atteindre ces travailleurs car les programmes exigeaient du temps et de la mobilité que les femmes n'avaient tout simplement pas.
Les conclusions suggèrent que le simple fait de donner un emploi ou un compte bancaire ne suffit pas à libérer les gens d'une exclusion sociale profonde. Pour les travailleurs Harijan de Dhaka, les barrières sont tissées dans la trame même de la ville, de la façon dont les quartiers sont construits à la manière dont les gens interagissent dans la rue. L'étude conclut que la véritable émancipation nécessite d'aborder ensemble ces questions interconnectées de caste, de genre et d'espace. Elle appelle à des politiques qui reconnaissent les besoins spécifiques de ces communautés, tels que des horaires de formation flexibles qui s'adaptent à leurs longues gardes et des améliorations de l'habitat qui traitent leurs colonies comme des parties légitimes de la ville plutôt que comme des recoins cachés. Tant que ces changements structurels n'auront pas lieu, les travailleurs qui gardent la ville propre resteront piégés dans un cycle où leur travail est essentiel, mais où leur humanité est souvent ignorée.
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