Social Exclusion, Occupational Stigma, and Constrained Agency among Harijan Sanitation Workers in Urban Bangladesh: An Ethnographically Informed Case Study of the Ganaktuli Sweeper Colony, Dhaka
Através de um estudo etnográfico da colônia de varredores de Ganaktuli em Dhaka, este artigo argumenta que, apesar do emprego assalariado formal, os trabalhadores de saneamento Harijan no ambiente urbano de Bangladesh experimentam uma agência limitada devido às forças interligadas do estigma ocupacional baseado na casta, das restrições de mobilidade de gênero e da exclusão espacial, que coletivamente limitam sua integração social e empoderamento econômico, ao mesmo tempo em que fomentam aspirações específicas para a educação de suas filhas.
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Na movimentada capital de Dhaka, Bangladesh, as ruas, os esgotos e os mercados da cidade permanecem limpos graças a uma pequena comunidade, frequentemente negligenciada. Estes trabalhadores, conhecidos localmente como Harijan, são descendentes de operários recrutados gerações atrás para realizar a tarefa essencial, mas estigmatizada, da limpeza manual. Embora o seu trabalho mantenha a cidade fisicamente funcional, eles vivem à margem da sociedade, enfrentando uma mistura única de barreiras sociais. Para compreender as suas vidas, os investigadores analisam como três forças poderosas interagem: a casta, que atribui às pessoas funções específicas com base na sua história familiar; o género, que dita o que as mulheres podem e não podem fazer; e o espaço, que determina onde lhes é permitido viver e circular. Quando estas forças se combinam, criam uma situação em que uma pessoa pode ter um emprego e um salário, mas ainda assim sentir-se incapaz de fazer escolhas reais sobre o seu futuro. Este conceito, frequentemente chamado de agência, não se trata apenas de ter recursos; trata-se da liberdade real de usar esses recursos para melhorar a própria vida.
Uma equipa de investigadores da Universidade Galgotias partiu para explorar esta realidade complexa através de um olhar profundo e de longo prazo sobre a colónia de varredores de Ganaktuli, em Dhaka. Ao longo de dezoito meses, viveram entre a comunidade, observando a vida quotidiana e ouvindo as histórias de trinta indivíduos, incluindo homens e mulheres. Visitaram também outros três assentamentos próximos para ver se os padrões encontrados eram únicos de um lugar ou comuns em toda a cidade. Em vez de dependerem de estatísticas amplas, a equipa focou-se nas experiências detalhadas e pessoais das pessoas que conheceram, registando as suas vozes e observando como navegavam num mundo que frequentemente as tratava como invisíveis. O seu objetivo era compreender como uma comunidade que é essencial para a sobrevivência da cidade pode permanecer tão excluída dos benefícios dessa mesma cidade.
Os investigadores descobriram que, para estes trabalhadores, viver em Dhaka durante gerações não significa que sejam verdadeiramente aceites como parte da cidade. Uma experiência comum descrita pelos trabalhadores foi um sentido de pertença sem aceitação. Eles nasceram na cidade e cresceram nela, mas quando saíam da sua colónia, as pessoas tratavam-nos de forma diferente no momento em que percebiam quem eram. Uma mulher que trabalhava como limpadora num hospital privado explicou que os estranhos inicialmente falavam com ela gentilmente, mas assim que aprendiam que ela era uma Harijan, o tom mudava e deixavam de a convidar para se sentar ou comer com eles. Este estigma não era apenas sobre o trabalho sujo que faziam; seguia-os como pessoas, fechando portas para melhores empregos e interações sociais. Mesmo quando tentavam candidatar-se a trabalhos diferentes, o nome da sua família e a colónia onde viviam atuavam como uma barreira invisível, impedindo-os de progredir.
Esta barreira era especialmente alta para as mulheres, que enfrentavam um duplo fardo de casta e género. O estudo revelou um "teto invisível" que mantinha a maioria das mulheres presas nos mesmos trabalhos de limpeza que as suas mães e avós tinham ocupado. Mesmo que uma mulher tivesse frequentado a escola e aprendido novas competências, no momento em que um empregador via o seu histórico, a oportunidade desaparecia. Para além do mercado de trabalho, o desgaste físico era severo, com muitos trabalhadores a sofrer de dores crónicas nas costas e problemas respiratórios. No entanto, não podiam dar-se ao luxo de tirar tempo para ir ao médico porque eram pagos com salários diários, e perder um dia significava não ter comida para as suas famílias. Este medo de perder rendimentos silenciava-os, mesmo quando enfrentavam assédio nos autocarros ou insultos de lojistas que se recusavam a lhes dar crédito. Uma mulher descreveu como um lojista a envergonhou publicamente por pedir para pagar mais tarde, gritando que os varredores não deveriam esperar crédito.
Apesar destas pesadas restrições, os investigadores descobriram que estas mulheres não eram vítimas passivas. Encontraram uma forma de exercer um poder pequeno, mas real, dentro de suas próprias casas. A mudança mais significativa ocorreu quando as mulheres ganharam acesso às suas próprias contas bancárias. Pela primeira vez, podiam gerir parte do dinheiro doméstico, como pagar as propinas escolares dos filhos ou comprar comida. Esta independência financeira deu-lhes uma voz nas decisões familiares que anteriormente não possuíam. A expressão mais forte desta nova agência foi vista na sua determinação feroz em educar as suas filhas. Muitas mães insistiam em manter as filhas na escola, mesmo quando os maridos queriam que parassem, prometendo trabalhar horas extra para cobrir os custos. Esta esperança para a próxima geração foi um poderoso ato de resistência, uma forma de quebrar o ciclo de trabalho hereditário que tinha prendido as suas famílias durante tanto tempo.
No entanto, esta agência era frágil e limitada. Embora as mulheres pudessem tomar decisões dentro de suas casas, tinham muito pouco poder para mudar a sua situação no mundo exterior. Não conseguiam resistir facilmente à discriminação que enfrentavam na rua ou exigir melhores condições de trabalho junto dos seus empregadores. O estudo também destacou que a configuração física dos seus bairros desempenhava um papel enorme no seu isolamento. A colónia de Ganaktuli, com o seu próprio centro comunitário e templos, oferecia uma pequena plataforma para ação coletiva que outros assentamentos não possuíam. Em locais sem tais organizações comunitárias, as mulheres sentiam-se ainda mais sozinhas e impotentes ao tentar lidar com autoridades locais. Os investigadores notaram que os programas governamentais destinados a ajudar os pobres muitas vezes não chegavam a estes trabalhadores porque os programas exigiam tempo e mobilidade que as mulheres simplesmente não tinham.
As conclusões sugerem que simplesmente dar às pessoas um emprego ou uma conta bancária não é suficiente para as libertar de uma exclusão social profunda. Para os trabalhadores Harijan em Dhaka, as barreiras estão tecidas no próprio tecido da cidade, desde a forma como os bairros são construídos até à forma como as pessoas interagem na rua. O estudo conclui que o verdadeiro empoderamento exige abordar estes problemas interligados de casta, género e espaço em conjunto. Apela a políticas que reconheçam as necessidades específicas destas comunidades, tais como horários de formação flexíveis que se ajustem aos seus longos turnos e melhorias habitacionais que tratem as suas colónias como partes legítimas da cidade, e não como cantos escondidos. Até que estas mudanças estruturais aconteçam, os trabalhadores que mantêm a cidade limpa continuarão presos num ciclo onde o seu trabalho é essencial, mas a sua humanidade é frequentemente ignorada.
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