Determinants of zero-dose status and a framework for institutionalizing the Big Catch-Up in fragile settings: operational evidence from the Central African Republic

En el vasto panorama de la salud pública mundial, pocos objetivos son tan fundamentales o urgentes como garantizar que cada niño reciba la protección básica de las vacunas. Durante décadas, los trabajadores de la salud han sabido que los niños más vulnerables —aquellos que viven en las aldeas más remotas, en las zonas con más conflictos o en las comunidades más inestables— son a menudo los que se quedan atrás. Estos niños, que nunca han recibido ni una sola dosis de una vacuna, son conocidos como niños de "dosis cero". Representan un fallo crítico en el sistema, un vacío donde la enfermedad puede arraigarse y propagarse. Aunque a menudo se asume que estos niños son omitidos porque sus familias rechazan las vacunas o no creen en ellas, la realidad en muchas naciones frágiles es mucho más compleja. Las barreras suelen ser físicas y estructurales: caminos que desaparecen en la temporada de lluvias, clínicas que se quedan sin medicinas o trabajadores de la salud que simplemente no pueden llegar a una aldea sin un vehículo. Comprender exactamente por qué estos niños permanecen sin vacunar es el primer paso para arreglar el sistema, no solo para una campaña única, sino para el largo plazo.

En la República Centroafricana, una nación que lidia con una inseguridad crónica y el desplazamiento, se lanzó un esfuerzo masivo llamado el "Gran Rescate" (Big Catch-Up) para encontrar y vacunar a estos niños perdidos. Esta iniciativa no fue un evento de una sola vez, sino una operación sostenida que involucró a trabajadores de la salud, voluntarios comunitarios y socios internacionales que viajaron por todo el país para identificar a los niños que habían caído por las grietas. Los investigadores analizaron posteriormente los registros generados por este esfuerzo para comprender las razones específicas por las cuales casi la mitad de los niños que encontraron nunca habían recibido su primera dosis de una vacuna clave. Analizaron datos de más de 800 niños, reconstruyendo un panorama claro de los obstáculos que impiden la inmunización en uno de los entornos más desafiantes del mundo.

El estudio reveló que las razones por las que los niños permanecían sin vacunar eran mucho más prácticas que ideológicas. La barrera más común no fue el rechazo a la vacunación, sino una simple falta de conocimiento; en casi un tercio de los casos, los cuidadores no sabían cuándo ni dónde llevar a sus hijos para las inyecciones. A esto le siguió de cerca la barrera física: muchas familias vivían en áreas geográficamente inaccesibles, o simplemente estaban demasiado lejos de un centro de vacunación, a menudo a más de cinco kilómetros. En muchos casos, los niños o sus padres estaban ausentes cuando el equipo de salud llegaba, o las sesiones de vacunación mismas se habían cancelado debido a la inseguridad o fallos logísticos. Los datos mostraron que la escasez de personal capacitado y las rupturas en las cadenas de suministro también jugaron un papel significativo, impidiendo que los servicios llegaran a quienes más los necesitaban.

Quizás el hallazgo más sorprendente y significativo fue el papel del propio sistema de información. En muchos de estos entornos frágiles, los registros de vacunación se llevan en tarjetas de papel que pueden perderse, dañarse o dejarse atrás cuando las familias se mudan. Los investigadores encontraron que la falta de un historial registrado era un motor principal del estado de dosis cero. En casi el 15 por ciento de los casos, el problema principal era que un niño ya había sido vacunado, pero el evento nunca se anotó o no se ingresó en un sistema que pudiera rastrearlo. Al observar la categoría más amplia de las limitaciones del sistema de información —que incluye tarjetas perdidas y registros incompletos—, este factor representó más del 34 por ciento de todos los determinantes operativos. Sin un registro fiable, los trabajadores de la salud no podían distinguir si a un niño le faltaba una dosis o si ya la había recibido, lo que generaba confusión y oportunidades perdidas. Esto sugiere que el problema no es que la vacuna no esté disponible, sino que el sistema no puede ver al niño.

Cuando los investigadores profundizaron en los datos, descubrieron que la idea del rechazo a la vacuna o la desconfianza era mucho menos común de lo que se suele asumir. Si bien los rumores y la duda existían en algunas comunidades, estos representaron una fracción muy pequeña de las vacunaciones perdidas en comparación con el enorme peso de los problemas de acceso y prestación de servicios. El estudio mostró explícitamente que los niños no estaban siendo excluidos porque sus familias tuvieran miedo a las vacunas, sino porque el sistema de salud no podía llegar a ellos, o porque el sistema fallaba al intentar rastrearlos una vez que eran alcanzados. La presencia de una tarjeta de vacunación, que servía como prueba de atención previa, fue en realidad un factor protector, reduciendo significamente la probabilidad de que un niño fuera clasificado como dosis cero.

Las implicaciones de estos hallazgos apuntan hacia un camino claro a seguir. Para reducir verdaderamente el número de niños de dosis cero en entornos frágiles como la República Centroafricana, el enfoque debe pasar de simplemente realizar campañas de vacunación a construir un sistema que pueda encontrar y seguir continuamente a estos niños. Esto significa invertir en registros electrónicos que puedan sobrevivir al desplazamiento y la pérdida, capacitar a más trabajadores de la salud para llegar a áreas remotas y asegurar que las sesiones de vacunación sean fiables y frecuentes. La iniciativa del "Gran Rescate" demostró que es posible encontrar a estos niños, pero el estudio concluye que hacer que estos avances sean permanentes requiere institucionalizar estos esfuerzos dentro de los servicios de salud cotidianos. Al tratar la identificación de los niños perdidos como una parte rutinaria del trabajo, en lugar de un proyecto de emergencia especial, los sistemas de salud pueden comenzar a cerrar la brecha que deja atrás a los niños más vulnerables.