Health needs of internally displaced persons from the Catatumbo region, Colombia: 2025

Cuando el conflicto obliga a las personas a huir de sus hogares, el viaje no termina cuando encuentran un nuevo lugar donde dormir. Para los millones de personas desplazadas dentro de sus propios países, conocidas como desplazados internos, la crisis inmediata de supervivencia suele dar paso a una crisis secundaria y silenciosa de salud. En estos entornos caóticos, el agua limpia y el saneamiento suelen desaparecer, las condiciones de vida hacinadas propagan los gérmenes rápidamente y el acceso a los médicos se convierte en una cuestión de azar en lugar de un derecho. Esta interrupción rompe la continuidad de la atención en la que las personas confían para todo, desde enfermedades infantiles hasta afecciones crónicas como la diabetes o la hipertensión arterial. Comprender exactamente qué enfermedades afectan a estas poblaciones y quiénes son más vulnerables es esencial para los grupos humanitarios que intentan salvar vidas. Sin este conocimiento, los esfuerzos de ayuda pueden errar el blanco, dejando necesidades críticas sin atender mientras se vierten recursos en áreas menos urgentes.

A principios de 2025, una nueva ola de violencia estalló en la región del Catatumbo en Colombia, una zona accidentada cerca de la frontera con Venezuela. Este conflicto obligó a más de 110.000 personas a huir por sus vidas. Entre ellas se encontraban ciudadanos colombianos huyendo de su propio país, así como un grupo único de inmigrantes venezolanos que ya habían sido desplazados una vez antes y ahora se veían obligados a desplazarse por segunda vez. Estas familias "doblemente desplazadas" enfrentaban una vulnerabilidad compuesta, habiendo perdido sus hogares y su estabilidad dos veces en un corto periodo de tiempo. Para comprender el impacto en la salud de esta crisis específica, un equipo de investigadores de organizaciones humanitarias y universidades estableció una encuesta médica masiva. Entre enero y mayo de ese año, atendieron a casi 2.000 personas desplazadas en veintinueve sitios clínicos diferentes en la ciudad de Cúcuta. Estos sitios variaban desde hoteles y centros comunitarios hasta grandes estadios, todos sirviendo como refugios temporales para las familias que huían. Los investigadores no solo contaron pacientes; registraron meticulosamente cada síntoma y diagnóstico, buscando patrones que pudieran guiar futuras respuestas de emergencia.

La imagen que surgió de los registros médicos fue desoladora y estuvo dominada por la infección. De las personas examinadas, una abrumadora mayoría —alredca de un 70 por ciento— sufría algún tipo de enfermedad infecciosa. La dolencia más común fue la infección respiratoria, que afectó aproximadamente a un tercio de todos los pacientes, siendo los niños significativamente más propensos a contraer estas enfermedades que los adultos. Estos problemas respiratorios variaban desde infecciones respiratorias superiores comunes hasta casos más graves. Siguiendo de cerca estaban las infecciones gastrointestinales, que afectaron a cerca del 15 por ciento de los pacientes, e infecciones genitourinarias, que afectaron a un número similar. Los investigadores señalaron que el volumen de enfermedades infecciosas era probablemente un subconteo, ya que muchos pacientes presentaban síntomas como fiebre, tos o diarrea sin un diagnóstico confirmado, y las condiciones de hacinamiento en los refugios y hoteles probablemente aceleraron la propagación de los gérmenes.

Si bien las infecciones dominaron el panorama de salud inmediato, el estudio también analizó condiciones no infecciosas, como enfermedades crónicas y problemas de salud mental. Sorprendentemente, la prevalencia registrada de estas condiciones fue mucho menor de lo esperado. Solo alrededor del 5 por ciento de los pacientes fueron diagnosticados con enfermedades no transmisibles como hipertensión, diabetes o asma, y los trastornos de salud mental se registraron en menos de la mitad de un porcentaje de los casos. Los investigadores explicaron que este número bajo probablemente no significaba que estos problemas estuvieran ausentes. En cambio, reflejaba la naturaleza de una respuesta de emergencia, que prioriza los problemas inmediatos y potencialmente mortales como las infecciones y los traumas. Además, muchos pacientes con quejas de salud mental primarias fueron derivados directamente a organizaciones socias especializadas y no fueron contabilizados en este conjunto de datos específico. Los datos también sugirieron que la población encuestada era relativamente joven, lo que naturalmente reduce la tasa de enfermedades crónicas en comparación con la población general.

El estudio también reveló cómo diferentes grupos dentro de la población desplazada se vieron afectados. Aunque los colombianos y los venezolanos compartían tasas similares para la mayoría de las enfermedades, apareció una diferencia distintiva en las infecciones genitourinarias, que fueron notablemente más comunes entre los pacientes venezolanos. Los investigadores vincularon esto con las vulnerabilidades específicas que enfrentan los migrantes, incluyendo mayores riesgos de explotación y la falta de acceso a un control de salud regular. Curiosamente, tener seguro médico o no, no cambió los tipos de enfermedades que la gente padecía, ya que las clínicas humanitarias proporcionaban atención gratuita a todos independientemente de su estatus. Sin embargo, el lugar donde una persona se alojaba sí importaba. Aquellos que vivían en refugios o centros comunitarios hacinados tenían más probabilidades de reportar dolor y problemas gastrointestinales, mientras que aquellos en hoteles tenían menos infecciones respiratorias, probablemente debido a las diferencias en el hacinamiento y el saneamiento.

En última instancia, la investigación dibuja un cuadro claro de una población en angustia aguda, donde la amenaza inmediata es la infección en lugar de la enfermedad crónica. Los hallazgos sugieren que, para que la ayuda humanitaria sea efectiva en futuras crisis, debe construirse en torno al cribado y tratamiento rápido de las enfermedades infecciosas, particularmente en los espacios concurridos donde las personas desplazadas se ven obligadas a vivir. Al mismo tiempo, el estudio destaca una brecha crítica: la necesidad de integrar el apoyo a la salud mental y el manejo de enfermedades crónicas en el alivio de la emergencia desde el principio, en lugar de esperar a que la crisis se estabilice. Al abordar tanto las infecciones inmediatas como las vulnerabilidades subyacentes de las comunidades desplazadas, las organizaciones de ayuda pueden proteger mejor la salud y la dignidad de quienes lo han perdido todo.