Health needs of internally displaced persons from the Catatumbo region, Colombia: 2025

Wanneer conflict mensen dwingt hun huis te ontvluchten, eindigt de reis niet wanneer zij een nieuwe plek vinden om te slapen. Voor de miljoenen mensen die binnen hun eigen land zijn ontheemd, bekend als intern ontheemde personen, gaat de onmiddellijke crisis van overleven vaak over in een secundaire, stille crisis van gezondheid. In deze chaotische omgevingen verdwijnen schoon water en sanitaire voorzieningen regelmatig, verspreiden overvolle leefomstandigheden bacteriën razendsnel, en wordt toegang tot artsen een kwestie van toeval in plaats van een recht. Deze verstoring doorbreekt de continuïteit van zorg waar mensen op vertrouwen voor alles, van kinderziektes tot chronische aandoeningen zoals diabetes of hoge bloeddruk. Het precies begrijpen van welke ziekten deze populaties treffen, en wie het meest kwetsbaar is, is essentieel voor humanitaire groepen die proberen levens te redden. Zonder deze kennis kunnen hulpacties de plank misslaan, waardoor kritieke behoeften onvervuld blijven terwijl middelen in minder urgente gebieden worden gepompt.

In het begin van 2025 brak er een nieuwe golf van geweld uit in de regio Catatumbo, een ruig gebied nabij de Venezolaanse grens. Dit conflict dwong meer dan 110.000 mensen om voor hun leven te vluchten. Onder hen waren Colombiaanse burgers die hun eigen land ontvluchtten, evenals een unieke groep Venezolaanse immigranten die al een keer eerder waren ontheemd en nu voor de tweede keer werden gedwongen te verhuizen. Deze "dubbel ontheemde" families kampten met een samengestelde kwetsbaarheid, nadat zij twee keer in een korte periode hun huis en stabiliteit hadden verloren. Om de gezondheidstoll van deze specifieke crisis te begrijpen, richtte een team van onderzoekers van humanitaire organisaties en universiteiten een grootschalige medische enquête op. Tussen januari en mei van dat jaar behandelden zij bijna 2.000 ontheemde individuen op eenentwintig verschillende klinische locaties in de stad Cúcuta. Deze locaties varieerden van hotels en gemeenschapscentra tot grote stadions, die allemaal dienden als tijdelijke opvanglocaties voor de vluchtende families. De onderzoekers telden niet alleen patiënten; ze legden elke symptoom en diagnose nauwgezet vast, op zoek naar patronen die toekomstige noodhulp kunnen sturen.

Het beeld dat uit de medische dossiers naar voren kwam, was schrijnend en werd gedomineerd door infecties. Van de onderzochte mensen leed een overweldigende meerderheid — ongeveer 70 procent — aan een vorm van infectieziekte. De meest voorkomende kwaal was een luchtweginfectie, die ongeveer een derde van alle patiënten trof, waarbij kinderen aanzienlijk vaker vatbaar waren voor deze ziekten dan volwassenen. Deze luchtwegproblemen varieerden van veelvoorkomende bovenste luchtweginfecties tot meer ernstige gevallen. Direct daarna volgden gastro-intestinale infecties, die ongeveer 15 procent van de patiënten troffen, en urogenitale infecties, die een vergelijkbaar aantal betroffen. De onderzoekers merkten op dat de enorme omvang van de infectieziekten waarschijnlijk een onderschatting is, aangezien veel patiënten symptomen vertoonden zoals koorts, hoest of diarree zonder een bevestigde diagnose, en de drukke omstandigheden in opvangcentra en hotels de verspreiding van bacteriën waarschijnlijk hebben versneld.

Hoewel infecties het onmiddellijke gezondheidslandschap domineerden, keek de studie ook naar niet-infectieuze aandoeningen, zoals chronische ziekten en mentale gezondheidsproblemen. Verrassend genoeg was de geregistreerde prevalentie van deze condities veel lager dan verwacht. Slechts ongeveer 5 procent van de patiënten werd gediagnosticeerd met niet-overdraagbare ziekten zoals hypertensie, diabetes of astma, en mentale stoornissen werden in minder dan een half procent van de gevallen geregistreerd. De onderzoekers verklaarden dat dit lage aantal waarschijnlijk niet betekende dat deze problemen afwezig waren. In plaats daarvan weerspiegelde het de aard van een noodrespons, die prioriteit geeft aan onmiddellijke, levensbedreigende problemen zoals infecties en trauma. Bovendien werden veel patiënten met primaire mentale klachten direct doorverwezen naar gespecialiseerde partnerorganisaties en werden zij niet meegeteld in deze specifieke dataset. De data suggereerden ook dat de ondervraagde populatie relatief jong is, wat van nature de incidentie van chronische ziekten verlaagt in vergelijking met de algemene bevolking.

De studie onthulde ook hoe verschillende groepen binnen de ontheemde populatie werden getroffen. Hoewel Colombianen en Venezolanen vergelijkbare percentages voor de meeste ziekten deelden, verscheen er een duidelijk verschil in urogenitale infecties, die opvallend vaker voorkwamen bij de Venezolaanse patiënten. De onderzoekers koppelden dit aan de specifieke kwetsbaarheden die migranten ervaren, waaronder een hoger risico op uitbuiting en een gebrek aan toegang tot regelmatige gezondheidsscreenings. Interessant genoeg maakte het hebben van een ziektekostenverzekering of niet niet uit voor de soorten ziekten die mensen hadden, aangezien de humanitaire klinieken gratis zorg boden aan iedereen, ongeacht hun status. Echter, de verblijfplaats van een persoon maakte wel degelijk uit. Degenen die in overvolle opvangcentra of gemeenschapscentra verbleven, hadden een grotere kans om pijn en gastro-intestinale problemen te rapporteren, terwijl zij in hotels minder luchtweginfecties hadden, waarschijnlijk door verschillen in drukte en sanitaire voorzieningen.

Uiteindelijk schetst het onderzoek een duidelijk beeld van een populatie in acute nood, waarbij de directe dreiging infectie is in plaats van chronische ziekte. De bevindingen suggereren dat voor humanitaire hulp effectief te zijn in toekomstige crises, deze gebouwd moet worden rond snelle screening en behandeling van infectieziekten, met name in de overvolle ruimtes waar ontheemde mensen gedwongen worden te leven. Tegelijkertijd benadrukt de studie een kritiek gat: de noodzaak om mentale gezondheidszorg en het beheer van chronische ziekten vanaf het begin te integreren in de noodhulp, in plaats van te wachten tot de crisis is gestabiliseerd. Door zowel de onmiddellijke infecties als de onderliggende kwetsbaarheden van ontheemde gemeenschappen aan te pakken, kunnen hulporganisaties de gezondheid en de waardigheid van degenen die alles verloren hebben beter beschermen.