Epidemiology of measles and its surveillance performance in the Oromia regional state of Ethiopia: Progress and challenges toward measles elimination goals

Durante décadas, el mundo ha sabido cómo detener el sarampión. Existe una vacuna segura que puede proteger a los niños de una enfermedad que alguna vez mató a millones. Sin embargo, en muchas partes del mundo, el virus todavía circula, escondiéndose en comunidades donde las tasas de vacunación son bajas o donde los sistemas de salud luchan por llegar a todos. Para detener el virus por completo, los funcionarios de salud necesitan saber exactamente dónde está, a quién está afectando y cuándo ataca. Esto requiere un sistema que actúe como una red constante, atrapando cada caso sospechoso y analizándolo para ver si es realmente sarampión o algo más que se le parezca. Sin esta imagen clara, los brotes pueden crecer silenciosamente hasta que sean demasiado grandes para controlarlos fácilmente. El objetivo no es solo tratar a los niños enfermos, sino encontrar el virus antes de que se propague, impulsándolo eventualmente hacia la extinción en una región.

En la vasta región de Oromia, en Etiopía, hogar de más de 40 millones de personas, investigadores analizaron recientemente de qué manera está funcionando este sistema de vigilancia. Examinaron registros desde 2006 hasta 2024, realizando un seguimiento de miles de niños y adultos que acudieron a clínicas de salud con fiebre y erupciones cutáneas. Cuando una persona presenta estos síntomas, los trabajadores de la salud toman una muestra de sangre para comprobar la presencia de anticuerpos contra el sarampión. Los investigadores analizaron los resultados de estas pruebas para comprender quiénes se enfermaban, dónde ocurrían los brotes y si el sistema estaba detectando suficientes casos para cumplir con las metas globales de eliminación. Su trabajo revela la historia de un virus que se niega a desaparecer, alcanzando su punto máximo durante la estación seca y afectando con mayor dureza a los más jóvenes y a los no vacunados, mientras también expone las brechas en la forma en que la región monitorea la enfermedad.

Los datos contaron una historia clara sobre quiénes corren más riesgo. De casi 26,000 casos sospechosos que fueron analizados, aproximadamente el 38 por ciento fueron confirmados como sarampión. El virus no discriminó por género, afectando a niños y niñas por igual, pero mostró una fuerte preferencia por la edad y la ubicación. La mayoría de los casos confirmados ocurrieron en niños menores de 15 años, siendo el niño típico de cinco años. Sin embargo, los investigadores encontraron algo sorprendente: los adultos entre 15 y 44 años tenían, de hecho, más probabilidades de dar positivo por sarampión que los niños de otros grupos de edad. Esto sugiere que un gran número de niños mayores y adultos jóvenes no fueron vacunados en el pasado y ahora son vulnerables. El virus también favoreció a las zonas rurales y a las comunidades de pastores, donde la gente suele vivir lejos de los centros de salud, lo que dificulta la vacunación. En contraste, las personas que viven en las ciudades tenían menos probabilidades de dar positivo.

El tiempo desempeñó un papel crucial en la propagación de la enfermedad. Los investigadores observaron un patrón estacional distintivo, con un aumento pronunciado de los casos al comenzar la estación seca. El pico ocurrió en febrero, seguido de cifras elevadas en marzo y abril. Durante estos meses secos y más frescos, las probabilidades de que un caso sospechoso fuera realmente sarampión eran significativamente mayores. Este patrón probablemente surge de cómo interactúa la gente durante la estación seca; las familias pueden reunirse más estrechamente y las escuelas suelen estar en sesión, lo que permite que el virus salte rápidamente de una persona a otra. Por el contrario, el número de casos disminuyó durante la estación de lluvias, de julio a septiembre, cuando las fuertes lluvias y el cierre de escuelas pudieron haber reducido el contacto entre los niños. Este ciclo se repite año tras año, indicando que el virus no es solo un visitante esporádico, sino una presencia persistente en la región.

El estudio también destacó una debilidad crítica en la capacidad de la región para rastrear la enfermedad. Para monitorear eficazmente el sarampión, los funcionarios de salud dependen de dos indicadores principales: encontrar suficientes casos sospechosos para analizar y encontrar suficientes casos que resulten no ser sarampión, conocidos como enfermedades febriles con erupción no relacionadas con el sarampión. Este segundo grupo es importante porque demuestra que el sistema de vigilancia está trabajando lo suficiente como para captar cada posible caso, no solo los obvios. Los investigadores encontraron que, en promedio, solo alrededor del 44 por ciento de los distritos de Oromia cumplieron con la meta de encontrar estos casos no relacionados con el sarampión. Además, menos de dos tercios de los distritos reportaron al menos un caso sospechoso con una muestra de sangre cada año. Esto significa que, en muchas áreas, la red es demasiado pequeña y los casos se están filtrando por las grietas. La situación empeoró durante la pandemia global en 2020, cuando los confinamientos y el acceso reducido a la atención médica provocaron una fuerte caída en los casos reportados, probablemente debido a que las personas enfermas se quedaron en casa en lugar de buscar ayuda.

El estado de vacunación siguió siendo el factor más poderoso para determinar quién se enfermaba. Entre las personas que dieron positivo por sarampión, casi el 28 por ciento nunca había recibido una sola dosis de la vacuna. Otro 18 por ciento había recibido al menos una dosis, mientras que el historial de vacunación de la mayoría restante era desconocido. Los investigadores señalaron que las personas que no habían sido vacunadas tenían aproximadamente el doble de probabilidades de dar positivo por sarampión que aquellas que sí lo habían sido. Esto confirma que la vacuna funciona, pero también señala un problema: muchos niños están perdiendo sus dosis y los registros de quienes sí se vacunan suelen ser incompletos o inexistentes. Cuando una persona vacunada aún así se enferma, puede deberse a que la vacuna no proporcionó una protección completa, o porque la vacuna fue almacenada o manipulada incorrectamente antes de ser administrada.

El camino a seguir requiere más que solo contar casos; demanda un sistema más fuerte y conectado. Los investigadores concluyeron que para detener el sarampión en Oromia, los funcionarios de salud deben mejorar la vacunación de rutina para asegurar que cada niño reciba sus dosis a tiempo. También necesitan lanzar campañas de regularización para niños mayores y adultos que se quedaron sin vacunar. Crucialmente, el propio sistema de vigilancia necesita una actualización. Esto significa expandir la red de laboratorios para que las muestras de sangre no tengan que viajar distancias tan largas para ser analizadas, e introducir pruebas rápidas que puedan dar resultados rápidamente en las clínicas locales. Al fortalecer estos vínculos y asegurar que cada distrito esté buscando activamente los casos, la región puede acercarse a la meta de eliminar el sarampión por completo, protegiendo a los niños más vulnerables de una enfermedad que es totalmente prevenible.