Epidemiology of measles and its surveillance performance in the Oromia regional state of Ethiopia: Progress and challenges toward measles elimination goals

Por décadas, o mundo sabe como deter o sarampo. Existe uma vacina segura que pode proteger as crianças de uma doença que outrora matou milhões. No entanto, em muitas partes do mundo, o vírus ainda circula, escondendo-se em comunidades onde as taxas de vacinação são baixas ou onde os sistemas de saúde lutam para alcançar a todos. Para deter o vírus completamente, os profissionais de saúde precisam saber exatamente onde ele está, quem ele está ferindo e quando ele ataca. Isso requer um sistema que atue como uma rede constante, capturando cada caso suspeito e testando-o para ver se é realmente sarampo ou algo outro que se pareça com ele. Sem esse quadro claro, os surtos podem crescer silenciosamente até se tornarem grandes demais para serem controlados facilmente. O objetivo não é apenas tratar crianças doentes, mas encontrar o vírus antes que ele se espalhe, levando-o, eventualmente, à extinção em uma região.

Na vasta região de Oromia, na Etiópia, lar de mais de 40 milhões de pessoas, pesquisadores analisaram recentemente profundamente como este sistema de vigilância está funcionando. Eles examinaram registros de 2006 a 2024, acompanhando milhares de crianças e adultos que compareceram a clínicas de saúde com febre e erupção cutânea. Quando uma pessoa apresenta esses sintomas, os profissionais de saúde colhem uma amostra de sangue para verificar anticorpos de sarampo. Os pesquisadores analisaram os resultados desses testes para entender quem estava ficando doente, onde os surtos estavam ocorrendo e se o sistema estava capturando casos suficientes para cumprir as metas globais de eliminação. O trabalho deles revela a história de um vírus que se recusa a desaparecer, atingindo o pico durante a estação seca e atacando com mais força os muito jovens e os não vacinados, enquanto também expõe lacunas na forma como a região monitora a doença.

Os dados contaram uma história clara sobre quem está em maior risco. De quase 26.000 casos suspeitos que foram testados, cerca de 38% foram confirmados como sarampo. O vírus não discriminou por gênero, afetando meninos e meninas igualmente, mas mostrou uma forte preferência por idade e localização. A maioria dos casos confirmados ocorreu em crianças menores de 15 anos, sendo a criança típica de cinco anos de idade. No entanto, os pesquisadores descobriram algo surpreendente: adultos entre 15 e 44 anos foram, na verdade, mais propensos a testar positivo para sarampo do que crianças de outras faixas etárias. Isso sugere que um grande número de crianças mais velhas e jovens adultos perdeu a vacinação no passado e agora está vulnerável. O vírus também favoreceu áreas rurais e comunidades pastoris, onde as pessoas frequentemente vivem longe dos centros de saúde, tornando mais difícil serem vacinadas. Em contraste, pessoas que vivem em cidades eram menos propensas a testar positivo.

O tempo desempenhou um papel crucial na forma como a doença se espalhou. Os pesquisadores observaram um padrão sazonal distinto, com o número de casos subindo acentuadamente conforme o início da estação seca. O pico ocorreu em fevereiro, seguido por números elevados em março e abril. Durante esses meses secos e mais frios, as chances de um caso suspeito ser realmente sarampo eram significativamente maiores. Esse padrão provavelmente decorre de como as pessoas interagem durante a estação seca; as famílias podem se reunir mais proximamente e as escolas costumam estar em sessão, permitindo que o vírus salte rapidamente de uma pessoa para outra. Por outro lado, o número de casos caiu durante a estação chuvosa, de julho a setembro, quando as chuvas fortes e o fechamento das escolas podem ter reduzido o contato entre as crianças. Esse ciclo se repete ano após ano, indicando que o vírus não é apenas um visitante esporádico, mas uma presença persistente na região.

O estudo também destacou uma fraqueza crítica na capacidade da região de rastrear a doença. Para monitorar o sarampo de forma eficaz, os profissionais de saúde dependem de dois indicadores principais: encontrar casos suspeitos suficientes para testar e encontrar casos suficientes que resultem em não ser sarampo, conhecidos como doenças febris exantemáticas não relacionadas ao sarampo. Este segundo grupo é importante porque prova que o sistema de vigilância está trabalhando arduamente para capturar cada caso possível, não apenas os óbvios. Os pesquisadores descobriram que, em média, apenas cerca de 44% dos distritos de Oromia atingiram a meta de encontrar esses casos não relacionados ao sarampo. Além disso, menos de dois terços dos distritos relataram pelo menos um caso suspeito com uma amostra de sangue todos os anos. Isso significa que, em muitas áreas, a rede é pequena demais e os casos estão escapando pelas frestas. A situação piorou durante a pandemia global em 2020, quando os bloqueios e o acesso reduzido aos cuidados de saúde levaram a uma queda acentuada nos casos relatados, provavelmente porque as pessoas doentes ficaram em casa em vez de buscar ajuda.

O status de vacinação permaneceu como o fator mais poderoso em determinar quem ficava doente. Entre as pessoas que testaram positivo para sarampo, quase 28% nunca haviam recebido uma única dose da vacina. Outros 18% receberam pelo menos uma dose, enquanto o histórico de vacinação da maioria restante era desconhecido. Os pesquisadores observaram que as pessoas que não foram vacinadas eram cerca de duas vezes mais propensas a testar positivo para sarampo do que aquelas que foram vacinadas. Isso confirma que a vacina funciona, mas também aponta para um problema: muitas crianças estão perdendo suas doses e os registros daqueles que as recebem são frequentemente incompletos ou ausentes. Quando uma pessoa vacinada ainda fica doente, pode ser porque a vacina não proporcionou proteção total ou porque a vacina foi armazenada ou manuseada incorretamente antes de ser administrada.

O caminho a seguir exige mais do que apenas contar casos; demanda um sistema mais forte e conectado. Os pesquisadores concluíram que, para deter o sarampo em Oromia, os profissionais de saúde devem melhorar a vacinação de rotina para garantir que cada criança receba suas doses no tempo certo. Eles também precisam lançar campanhas de atualização para crianças mais velhas e adultos que perderam a oportunidade. Crucialmente, o próprio sistema de vigilância precisa de uma atualização. Isso significa expandir a rede de laboratórios para que as amostras de sangue não tenham que percorrer distâncias tão longas para serem testadas, e introduzir testes rápidos que possam fornecer resultados rapidamente nas clínicas locais. Ao fortalecer esses elos e garantir que cada distrito esteja procurando ativamente por casos, a região pode se aproximar do objetivo de eliminar o sarampo inteiramente, protegendo as crianças mais vulneráveis de uma doença que é inteiramente evitável.