Epidemiology of measles and its surveillance performance in the Oromia regional state of Ethiopia: Progress and challenges toward measles elimination goals

Depuis des décennies, le monde sait comment arrêter la rougeole. Un vaccin sûr existe et peut protéger les enfants contre une maladie qui a autrefois tué des millions de personnes. Pourtant, dans de nombreuses parties du monde, le virus circule encore, se cachant dans des communautés où les taux de vaccination sont faibles ou là où les systèmes de santé peinent à atteindre tout le monde. Pour stopper complètement le virus, les responsables de la santé doivent savoir exactement où il se trouve, qui il blesse et quand il frappe. Cela nécessite un système qui agit comme un filet constant, capturant chaque cas suspect et le testant pour voir s'il s'agit réellement de la rougeole ou d'autre chose qui lui ressemble. Sans cette image claire, les épidémies peuvent croître silencieusement jusqu'à devenir trop importantes pour être contrôlées facilement. L'objectif n'est pas seulement de traiter les enfants malades, mais de trouver le virus avant qu'il ne se propage, pour finir par l'amener à l'extinction dans une région.

Dans la vaste région d'Oromia en Éthiopie, qui abrite plus de 40 millions de personnes, des chercheurs ont récemment examiné de près le fonctionnement de ce système de surveillance. Ils ont examiné les dossiers de 2006 à 2024, suivant des milliers d'enfants et d'adultes qui se sont présentés dans des cliniques de santé avec de la fièvre et une éruption cutanée. Lorsqu'une personne présente ces symptômes, les agents de santé prélèvent un échantillon de sang pour rechercher des anticorps de la rougeole. Les chercheurs ont analysé les résultats de ces tests pour comprendre qui tombait malade, où les épidémies se produisaient et si le système parvenait à capturer suffisamment de cas pour atteindre les objectifs mondiaux d'élimination. Leur travail révèle l'histoire d'un virus qui refuse de disparaître, atteignant des pics pendant la saison sèche et frappant le plus durement les plus jeunes et les non vaccinés, tout en exposant les lacunes dans la manière dont la région surveille la maladie.

Les données ont raconté une histoire claire sur ceux qui sont les plus à risque. Sur près de 26 000 cas suspects testés, environ 38 % ont été confirmés comme étant la rougeole. Le virus ne faisait pas de distinction de sexe, affectant les garçons et les filles de manière égale, mais il montrait une forte préférence pour l'âge et la localisation. La plupart des cas confirmés concernaient des enfants de moins de 15 ans, l'enfant type ayant cinq ans. Cependant, les chercheurs ont découvert quelque chose de surprenant : les adultes entre 15 et 44 ans étaient en fait plus susceptibles de tester positif à la rougeole que les enfants des autres groupes d'âge. Cela suggère qu'un grand nombre d'enfants plus âgés et de jeunes adultes ont manqué de vaccination par le passé et sont désormais vulnérables. Le virus préférait également les zones rurales et les communautés pastorales, où les gens vivent souvent loin des centres de santé, ce qui rend la vaccination plus difficile. En revanche, les personnes vivant en ville étaient moins susceptibles de tester positif.

Le temps a joué un rôle crucial dans la propagation de la maladie. Les chercheurs ont observé un schéma saisonnier distinct, avec un nombre de cas augmentant brusquement au début de la saison sèche. Le pic est survenu en février, suivi de chiffres élevés en mars et avril. Pendant ces mois secs et frais, les probabilités qu'un cas suspect soit réellement la rougeole étaient significativement plus élevées. Ce schéma découle probablement de la façon dont les gens interagissent pendant la saison sèche ; les familles peuvent se rassembler plus étroitement, et les écoles sont souvent en session, permettant au virus de passer rapidement d'une personne à l'autre. Inversement, le nombre de cas a chuté pendant la saison des pluies, de juillet à septembre, lorsque les fortes pluies et les fermetures d'écoles ont pu réduire les contacts entre les enfants. Ce cycle se répète année après année, indiquant que le virus n'est pas seulement un visiteur sporadique, mais une présence persistante dans la région.

L'étude a également mis en évidence une faiblesse critique dans la capacité de la région à suivre la maladie. Pour surveiller efficacement la rougeole, les responsables de la santé comptent sur deux indicateurs principaux : trouver suffisamment de cas suspects à tester, et trouver suffisamment de cas qui s'avèrent ne pas être la rougeole, connus sous le nom de maladies fébriles avec éruption cutanée non liées à la rougeole. Ce second groupe est important car il prouve que le système de surveillance travaille assez dur pour attraper chaque cas possible, pas seulement les plus évidents. Les chercheurs ont constaté que, en moyenne, seulement environ 44 % des districts d'Oromia atteignaient l'objectif de détection de ces cas non liés à la rougeole. De plus, moins des deux tiers des districts ont signalé au moins un cas suspect avec un échantillon de sang chaque année. Cela signifie que dans de nombreuses zones, le filet est trop petit, et que les cas passent entre les mailles du filet. La situation s'est aggravée pendant la pandémie mondiale de 2020, lorsque les confinements et l'accès réduit aux soins de santé ont entraîné une chute brutale des cas signalés, probablement parce que les personnes malades restaient chez elles plutôt que de chercher de l'aide.

Le statut vaccinal est resté le facteur le plus puissant pour déterminer qui tombait malade. Parmi les personnes ayant testé positif à la rougeole, près de 28 % n'avaient jamais reçu une seule dose de vaccin. Un autre 18 % avait reçu au moins une dose, tandis que l'historique de vaccination de la majorité restante était inconnu. Les chercheurs ont noté que les personnes n'ayant pas été vaccinées étaient environ deux fois plus susceptibles de tester positif à la rougeole que celles qui l'avaient été. Cela confirme que le vaccin fonctionne, mais cela souligne aussi un problème : beaucoup d'enfants manquent leurs doses, et les registres de ceux qui sont vaccinés sont souvent incomplets ou manquants. Lorsqu'une personne vaccinée tombe quand même malade, cela peut être parce que le vaccin n'a pas fourni une protection complète, ou parce que le vaccin a été stocké ou manipulé incorrectement avant d'être administré.

La voie à suivre exige plus que le simple comptage des cas ; elle exige un système plus fort et plus connecté. Les chercheurs ont conclu que pour arrêter la rougeole en Oromia, les responsables de la santé doivent améliorer la vaccination de routine pour s'assurer que chaque enfant reçoit ses doses à temps. Ils doivent également lancer des campagnes de rattrapage pour les enfants plus âgés et les adultes qui ont manqué leurs doses. De manière cruciale, le système de surveillance lui-même a besoin d'une mise à niveau. Cela signifie étendre le réseau de laboratoires afin que les échantillons de sang n'aient pas à parcourir de si longues distances pour être testés, et introduire des tests rapides qui peuvent donner des résultats rapidement dans les cliniques locales. En renforçant ces liens et en s'assurant que chaque district recherche activement les cas, la région peut se rapprocher de l'objectif d'éliminer totalement la rougeole, protégeant ainsi les enfants les plus vulnérables d'une maladie qui est entièrement évitable.