Epidemiology of measles and its surveillance performance in the Oromia regional state of Ethiopia: Progress and challenges toward measles elimination goals

Al decennia lang weet de wereld hoe ze mazelen kunnen stoppen. Er bestaat een veilig vaccin dat kinderen kan beschermen tegen een ziekte die ooit miljoenen mensen doodde. Toch circuleert het virus nog steeds in veel delen van de wereld, verborgen in gemeenschappen waar de vaccinatiegraden laag zijn of waar gezondheidssystemen moeite hebben om iedereen te bereiken. Om het virus volledig te stoppen, moeten gezondheidsfunctionarissen precies weten waar het zich bevindt, wie het schaadt en wanneer het toeslaat. Dit vereist een systeem dat werkt als een constant net, dat elke vermoedelijke besmetting opvangt en test om te zien of het werkelijk mazelen zijn of iets anders dat er vergelijkbaar uitziet. Zonder dit heldere beeld kunnen uitbraken geruisloos groeien totdat ze te groot zijn om gemakkelijk te beheersen. Het doel is niet alleen om zieke kinderen te behandelen, maar om het virus te vinden voordat het zich verspreidt, om het uiteindelijk in een regio tot uitsterven te drijven.

In de uitgestrekte Oromia-regio van Ethiopië, de thuisbasis van meer dan 40 miljoen mensen, hebben onderzoekers onlangs diepgaand gekeken naar hoe dit surveillancemechanisme werkt. Ze onderzochten de gegevens van 2006 tot 2024 en volgden duizenden kinderen en volwassenen die naar klinieken kwamen met koorts en een huiduitslag. Wanneer iemand deze symptomen vertoont, nemen gezondheidswerkers een bloedmonster af om te controleren op mazelenaandoeningen. De onderzoekers analyseerden de resultaten van deze tests om te begrijpen wie er ziek werd, waar de uitbraken plaatsvonden en of het systeem genoeg gevallen opving om aan de wereldwijde eliminatiedoelen te voldoen. Hun werk onthult het verhaal van een virus dat weigert te verdwijnen, piekt tijdens het droge seizoen en het hardst toeslaat bij de allerjongsten en de ongevaccineerden, terwijl het ook de tekortkomingen blootlegt in de manier waarop de regio de ziekte monitort.

De gegevens vertelden een duidelijk verhaal over wie het meeste risico loopt. Van de bijna 26.000 vermoedelijke gevallen die werden getest, bleek ongeveer 38 procent daadwerkelijk mazelen te hebben. Het virus maakte geen onderscheid op basis van geslacht en trof jongens en meisjes even vaak, maar toonde een sterke voorkeur voor leeftijd en locatie. De meeste bevestigde gevallen kwamen voor bij kinderen onder de 15 jaar, waarbij het typische kind vijf jaar oud was. De onderzoekers ontdekten echter iets verrassends: volwassenen tussen de 15 en 44 jaar waren eigenlijk vaker positief op mazelen getest dan kinderen in andere leeftijdsgroepen. Dit suggereert dat een groot aantal oudere kinderen en jonge volwassenen in het verleden vaccinaties heeft gemist en nu kwetsbaar is. Het virus gaf ook de voorkeur aan landelijke gebieden en pastorale gemeenschappen, waar mensen vaak ver van gezondheidscentra wonen, wat het moeilijker maakt om gevaccineerd te worden. In contrast hiermee waren mensen die in steden wonen minder waarschijnlijk om positief te testen.

De tijd speelde een cruciale rol in de manier waarop de ziekte zich verspreidde. De onderzoekers observeerden een duidelijk seizoenspatroon, waarbij het aantal gevallen scherp steeg zodra het droge seizoen begon. De piek vond plaats in februari, gevolgd door hoge aantallen in maart en april. Tijdens deze droge, koelere maanden was de kans dat een vermoedelijk geval daadwerkelijk mazelen waren, aanzienlijk groter. Dit patroon komt waarschijnlijk voort uit de manier waarop mensen elkaar tijdens het droge seizoen ontmoeten; gezinnen komen mogelijk dichter bij elkaar en scholen zijn vaak nog in sesi, waardoor het virus snel van de ene persoon naar de andere kan springen. Daarentegen daalde het aantal gevallen tijdens het regenseizoen, van juli tot september, wanneer zware regenval en schoolsluitingen het contact tussen kinderen mogelijk hebben verminderd. Deze cyclus herhaalt zich jaar na jaar, wat aangeeft dat het virus niet slechts een sporadische bezoeker is, maar een hardnekkige aanwezigheid in de regio.

De studie benadrukte ook een kritieke zwakte in het vermogen van de regio om de ziekte te volgen. Om mazelen effectief te monitoren, vertrouwen gezondheidsfunctionarissen op twee belangrijke indicatoren: het vinden van voldoende vermoedelijke gevallen om te testen, en het vinden van voldoende gevallen die geen mazelen blijken te zijn, ook wel niet-mazelen koorts en uitslag genaamd. Deze tweede groep is belangrijk omdat het bewijst dat het surveillance-systeem hard genoeg werkt om elk mogelijk geval te vangen, en niet alleen de overduidelijke. De onderzoekers vonden dat, gemiddeld genomen, slechts ongeveer 44 procent van de districten voldeed aan de doelstelling voor het vinden van deze niet-mazelen gevallen. Bovendien rapporteerde minder dan twee derde van de districten elk jaar ten minste één vermoedelijk geval met een bloedmonster. Dit betekent dat in veel gebieden het net te klein is en gevallen door de mazen van het net glippen. De situatie verslechterde tijdens de wereldwijde pandemie in 2020, toen lockdowns en verminderde toegang tot de gezondheidszorg leidden tot een scherpe daling in het gerapporteerde aantal gevallen, waarschijnlijk omdat zieke mensen thuis bleven in plaats van hulp te zoeken.

De vaccinatiestatus bleef de krachtigste factor bij het bepalen van wie ziek werd. Onder de mensen die positief testten op mazelen, had bijna 28 procent nog nooit een enkele dosis vaccin ontvangen. Een ander 18 procent had ten minste één dosis ontvangen, terwijl de vaccinatiegeschiedenis van de overige meerderheid onbekend was. De onderzoekers merkten op dat mensen die niet gevaccineerd waren, ongeveer twee keer zo vaak positief testten op mazelen als mensen die wel gevaccineerd waren. Dit bevestigt dat het vaccin werkt, maar het wijst ook op een probleem: veel kinderen missen hun prikken, en de gegevens van degenen die wel gevaccineerd worden, zijn vaak incompleet of ontbreken. Wanneer een gevaccineerd persoon toch ziek wordt, kan dit komen door het feit dat het vaccin geen volledige bescherming bood, of omdat het vaccin onjuist is bewaard of gehanteerd voordat het werd toegediend.

De weg vooruit vereist meer dan alleen het tellen van gevallen; het vraagt om een sterker, meer verbonden systeem. De onderzoekers concludeerden dat om mazelen in Oromia te stoppen, gezondheidsfunctionarissen de routinevaccinatie moeten verbeteren om ervoor te zorgen dat elk kind op tijd zijn prikken krijgt. Ze moeten ook inhaalcampagnes lanceren voor oudere kinderen en volwassenen die de vaccinaties hebben gemist. Cruciaal is dat het surveillance-systeem zelf een upgrade nodig heeft. Dit betekent het uitbreiden van het netwerk van laboratoria, zodat bloedmonsters niet zulke lange afstanden hoeven af te leggen om getest te worden, en het introduceren van snelle tests die resultaten snel in lokale klinieken kunnen geven. Door deze verbindingen te versterken en ervoor te zorgen dat elk district actief op zoek is naar gevallen, kan de regio dichter bij het doel komen om mazelen volledig uit te bannen en de meest kwetsbare kinderen te beschermen tegen een ziekte die volledig te voorkomen is.