Effective Personal Income Tax Schedules inBangladesh: Evidence from Administrative Returns

Los impuestos son la arquitectura invisible de una economía moderna, moldeando cómo el dinero se mueve desde los individuos hacia el Estado y de regreso hacia los servicios públicos. En el corazón de este sistema subyace una pregunta sencilla: ¿qué parte de los ingresos de una persona va realmente al gobierno? En teoría, las leyes fiscales están escritas como escaleras claras, donde los ingresos ascienden hacia tramos más altos y la tasa de impuesto aumenta con cada peldaño. Esta estructura está diseñada para ser progresiva, lo que significa que quienes ganan más pagan una parte mayor. Sin embargo, la realidad de una factura fiscal rara vez es solo una cuestión de aplicar una única tasa al ingreso total. El monto final que una persona debe suele estar configurado por una compleja red de deducciones, reglas especiales para ciertos tipos de ingresos, pagos mínimos y créditos que no son visibles en las cifras principales. Comprender la carga real requiere mirar más allá de las reglas oficiales para ver qué sucede realmente en las declaraciones de impuestos que la gente presenta.

Un estudio reciente de Khademul I. Chowdhury, un investigador de la Universidad Nacional Australiana, pone un microscopio sobre esta realidad en Bangladesh. El trabajo se basa en una colección masiva y anonimizada de más de dos millones de declaraciones de impuestos individuales del año fiscal 2022–23. Este conjunto de datos cubre aproximadamente el 57 por ciento de todas las declaraciones presentadas ese año, ofreciendo una visión rara y a gran escala de cómo funciona el sistema tributario en la práctica para una economía en desarrollo. El objetivo del investigador no era juzgar si la gente está pagando la cantidad correcta o medir cuánto impuesto se está ocultando, sino simplemente mapear la relación entre los ingresos que la gente declara y los impuestos que realmente paga. Al analizar estos registros, el estudio revela un panorama fiscal que se ve muy diferente al cronograma oficial impreso en los libros de leyes.

El cronograma fiscal oficial en Bangladesh opera sobre una escala graduada. Para la mayoría de los contribuyentes, los primeros 300,000 takas bangladesíes de ingresos están libres de impuestos. Por encima de ese umbral, la tasa aumenta en pasos: 5 por ciento, luego 10, 15, 20 y finalmente 25 por ciento para los que tienen mayores ingresos. Este es el "cronograma de tramos", un punto de referencia mecánico que asume que la responsabilidad fiscal de un contribuyente se calcula aplicando estas tasas a su ingreso total. El estudio compara este punto de referencia teórico contra los números reales encontrados en las declaraciones de impuestos. Los resultados muestran que la carga fiscal en el mundo real es mucho más concentrada de lo que las tasas oficiales podrían sugerir. Mientras que la tasa impositiva efectiva promedio sigue siendo baja para la mayoría de los declarantes, esta aumenta bruscamente solo en la cima de la distribución de ingresos.

Los datos pintan un cuadro de concentración extrema. El 20 por ciento superior de los contribuyentes en la base de datos es responsable del 92.4 por ciento de la responsabilidad fiscal total registrada. Aún más sorprendente es que el 1 por ciento superior por sí solo representa casi la mitad de todos los impuestos pagados. Para el 60 por ciento inferior de los declarantes, que colectivamente ganan alrededor del 27 por ciento del ingreso imponible reportado, la participación de los impuestos pagados es de apenas un 2.2 por ciento. Esta disparidad resalta que el sistema fiscal, tal como es experimentado realmente por quienes presentan declaraciones, coloca un peso pesado sobre un pequeño grupo de altos ingresos, mientras que la gran mayoría paga muy poco.

Cuando el investigador observó la tasa impositiva promedio a través de la distribución de ingresos, surgió un patrón sorprendente. Para una gran parte de los declarantes de ingresos bajos y medios, la tasa impositiva real que pagaron fue mayor de lo que el cronograma de tramos oficial predeciría. Esto parece contraintuitivo, dado que las reglas oficiales ofrecen una tasa cero sobre los primeros 300,000 takas. La explicación reside en la complejidad del código tributario. Muchos contribuyentes tienen ingresos sujetos a retenciones de impuestos, disposiciones de impuesto final o reglas de impuesto mínimo que se aplican independientemente de su ingreso total. Estos mecanismos pueden crear una factura de impuestos incluso cuando el cronograma general sugiere que no debería haber ninguno. Como resultado, la tasa impositiva efectiva para muchas personas cerca de la base de la población declarante es positiva, mientras que el simple punto de referencia mostraría cero.

Sin embargo, a medida que el ingreso aumenta hacia la cima, la relación se invierte. En los niveles de ingresos más altos, la tasa impositiva promedio real pagada es menor que la tasa marginal sugerida por el cronograma de tramos oficial. El estudio encontró que, mientras que el cronograma oficial podría exigir una tasa del 25 por ciento sobre los ingresos más altos, la tasa efectiva observada en los datos es menor. Esta brecha se debe probablemente a las diversas deducciones, reembolsos y tratamientos preferenciales disponibles para los contribuyentes de altos ingresos, que reducen su responsabilidad final. El estudio también calculó cómo cambia la responsabilidad fiscal a medida que uno sube por la escalera de ingresos, encontrando que la pendiente de este aumento es generalmente más plana que los escalones pronunciados del cronograma de tasas oficial. Esto indica que las tasas oficiales no capturan plenamente los incentivos o el impacto financiero real sobre las personas más ricas.

Para dar sentido a estos patrones, el investigador ajustó curvas matemáticas a los datos, creando descripciones fluidas de cómo cambian las tasas impositivas con el ingreso. Uno de los hallazgos clave fue que la forma de esta curva depende fuertemente de quién sea incluido en el cálculo. Cuando el análisis incluyó a todos los declarantes, la curva apareció relativamente plana, sugiriendo un aumento suave en las tasas impositivas a medida que crecen los ingresos. Pero cuando el investigador restringió los datos únicamente a aquellos que ganaban al menos 300,000 takas —el umbral general de exención—, la curva se volvió mucho más empinada. Este cambio demuestra que el extremo inferior de la distribución de ingresos, donde los pequeños impuestos fijos y las reglas especiales crean irregularidades, distorsiona significativamente el panorama general. El estudio concluye que no existe una descripción única y universal del cronograma fiscal; la forma cambia dependiendo de qué grupo de personas se esté examinando.

La investigación también aclara lo que estos números dicen y lo que no dicen. Los datos provienen de declaraciones presentadas, lo que significa que reflejan el comportamiento de aquellos que participan en el sistema fiscal formal. No captura el ingreso de aquellos que no declaran, ni revela ingresos no reportados. Por lo tanto, los hallazgos describen la carga fiscal de la población observada, no de todo el país. El estudio evita explícitamente interpretar las diferencias entre las reglas oficiales y los pagos reales como evidencia de evasión fiscal o brechas de cumplimiento. En su lugar, atribuye la variación a la compleja interacción de las disposiciones legales, las elecciones de reporte y la composición específica de las fuentes de ingresos. La brecha entre el simple cronograma de tramos y el resultado del mundo real es una característica del diseño del sistema, no necesariamente un fallo de cumplimiento.

En última instancia, este estudio proporciona un conjunto crucial de herramientas para los economistas y responsables de políticas que construyen modelos para entender cómo los impuestos afectan a la economía. Al ofrecer un mapa preciso de las tasas impositivas efectivas en Bangladesh, la investigación permite mejores simulaciones de cómo los cambios en la política fiscal podrían influir en el comportamiento y los ingresos. Muestra que confiar únicamente en el cronograma de tasas oficial es insuficiente para comprender el verdadero paisaje económico. El sistema fiscal real es un mosaico de reglas y excepciones que crea una carga única para cada nivel de ingresos. Para la gran mayoría de los declarantes, la carga es ligera e irregular; para los ricos, es pesada pero suavizada por los mismos mecanismos diseñados para hacer que el sistema sea progresivo. El estudio nos deja con una comprensión clara de que en Bangladesh, como en muchos lugares, el impuesto que pagas rara vez es solo la tasa que ves en el papel.