Sports networks and spatial accessibility: analysis of distances between sports centres in Italy using Python tools

Imagina un país donde la capacidad de jugar un juego, unirse a un gimnasio o simplemente caminar hacia un campo deportivo depende enteramente de tu código postal. En Italia, esto no es solo un escenario hipotético, sino una realidad mensurable. El estudio de cómo las personas llegan a los lugares que necesitan es una rama de la geografía que observa el espacio entre nosotros y los servicios de los que dependemos. Al aplicarse al deporte, este campo plantea una pregunta simple pero vital: ¿puede todo el mundo llegar a un lugar para ejercitarse en un tiempo razonable? La respuesta importa porque la actividad física regular es un pilar de la salud pública y la conexión social. Si el mapa de las instalaciones deportivas es desigual, la salud de la nación también será desigual. Los investigadores saben desde hace tiempo que las ciudades suelen tener más servicios que el campo, pero la forma específica de esta desigualdad en Italia, y cómo cambia cuando se considera caminar o andar en bicicleta en lugar de conducir, había permanecido incierta hasta ahora.

Un investigador ha mapeado toda la red de centros deportivos en toda Italia para revelar exactamente cómo se desarrolla esta desigualdad. No se limitó a contar los edificios; trató al país como una gigantesca red de conexiones. Utilizando herramientas informáticas diseñadas para analizar redes, trazó las rutas reales que las personas tomarían para ir desde sus hogares hasta un centro deportivo, teniendo en cuenta las carreteras, las colinas y la diferencia entre caminar y andar en bicicleta. Recopiló datos de casi 77.000 instalaciones, desde campos de fútbol hasta gimnasios cubiertos, y combinó esto con cifras de población y mapas de carreteras. Mediante la simulación de tiempos de viaje, pudo ver qué áreas estaban bien conectadas y cuáles estaban aisladas, creando una imagen clara de quién tiene acceso a un estilo de vida saludable y quién no.

Los resultados pintan un marcado contraste entre el norte y el sur del país. En los bulliciosos corredores que conectan ciudades importantes como Milán y Turín, la red es densa y eficiente. Aquí, la mayoría de las personas pueden llegar a una instalación deportiva en 15 minutos de caminata o ciclismo. Estas áreas actúan como núcleos, con muchas instalaciones agrupadas cerca unas de otras, creando un sistema donde el acceso es fácil y abundante. En estas regiones del norte, la densidad de centros deportivos es casi el doble que la del sur, con casi dos instalaciones por cada 1.000 habitantes. El investigador descubrió que, en estas zonas bien atendidas, las instalaciones suelen ser grandes y ofrecen muchos tipos diferentes de deportes bajo un mismo techo, sirviendo a millones de personas que pueden llegar fácilmente a ellas.

En marcado contraste, las regiones del sur y los interiores montañosos cuentan una historia diferente. En lugares como Calabria, Sicilia y los montes Apeninos, la red es escasa y fragmentada. Aquí, la distancia al centro deportivo más cercano suele ser mucho mayor, con muchos pueblos situados a más de 20 kilómetros de una instalación. Para una parte significativa de la población en estas áreas, llegar a un centro deportivo toma más de 45 minutos, incluso en coche, y a menudo es imposible en un tiempo razonable de caminata o ciclismo. El estudio encontró que, en estas zonas periféricas, las instalaciones suelen limitarse a campos al aire libre básicos, careciendo de las opciones cubiertas o multidisciplinares disponibles en el norte. Esto crea una situación en la que casi el 30% de la población en áreas de baja densidad no puede llegar a un centro deportivo dentro de un margen de 30 minutos, un umbral frecuentemente recomendado para promover estilos de vida activos.

El investigador también observó cómo las inversiones recientes han afectado esta división. Desde 2020, se ha dirigido nueva financiación hacia la mejora de la infraestructura deportiva, pero los datos sugieren que estas mejoras han beneficiado principalmente a las áreas del norte que ya estaban bien atendidas. Las instalaciones en el norte se han vuelto aún más conectadas y numerosas, mientras que el sur ha visto muy pocos cambios. Esta tendencia corre el riesgo de consolidar la desigualdad existente, haciendo más difícil que las comunidades del sur alcancen el nivel. El estudio destaca que, si bien el país en su conjunto tiene un número decente de instalaciones deportivas, su distribución es profundamente desigual. El mapa muestra un patrón claro donde el norte, rico y urbano, es una red estrechamente tejida de oportunidades, mientras que las periferias rurales y del sur son islas aisladas de acceso limitado.

Para comprender el panorama completo, el investigador utilizó un método que observa qué tan central es una ubicación dentro de toda la red. Encontró que los principales centros del norte actúan como poderosos anclajes, conectando muchos caminos diferentes y sirviendo como puertas de entrada para grandes poblaciones. En el sur, las instalaciones suelen estar en los bordes de la red, desconectadas del flujo principal. Esta diferencia estructural significa que, incluso si existe un centro deportivo en un pueblo del sur, este puede no formar parte de un sistema que permita a las personas viajar fácilmente entre diferentes instalaciones. El estudio sugiere que construir más instalaciones no es suficiente; las conexiones entre ellas importan tanto como las instalaciones mismas.

El análisis también consideró el impacto de los próximos grandes eventos, como los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026. Aunque estos eventos traen inversión y mejoras a sedes específicas en el norte, el estudio advierte que, sin políticas específicas, estos beneficios seguirán siendo localizados. El investigador propone que, para solucionar este desequilibrio, los planificadores deben pensar en términos de un sistema de "núcleo y radios" (hub-and-spoke). Este enfoque implicaría fortalecer los núcleos principales en las ciudades y construir nuevas conexiones, o radios, que lleguen a las zonas rurales aisladas. Sugieren que la creación de rutas dedicadas para ciclistas y peatones podría cerrar la brecha, permitiendo que las personas en pueblos remotos se conecten con la red más amplia.

En última instancia, esta investigación proporciona una forma clara y basada en datos de ver dónde la infraestructura deportiva de Italia falla a sus ciudadanos. Va más allá de simples recuentos de edificios para mostrar cómo la geografía del acceso moldea la vida diaria de millones de personas. Los hallazgos indican que el derecho al ejercicio está actualmente determinado por la ubicación, con una división significativa entre el norte conectado y el sur aislado. Al utilizar estos mapas y métricas, los responsables políticos pueden ahora identificar exactamente dónde se necesitan nuevos caminos o instalaciones para crear un sistema más justo. El estudio concluye que, con la planificación adecuada, es posible rediseñar esta red para que cada ciudadano, ya sea en una ciudad o en un pueblo remoto, tenga una oportunidad realista de participar en una vida activa.