Sports networks and spatial accessibility: analysis of distances between sports centres in Italy using Python tools

Stel je een land voor waar het vermogen om een spel te spelen, lid te worden van een sportschool of simpelweg naar een sportveld te wandelen, volledig afhangt van je postcode. In Italië is dit niet slechts een hypothetisch scenario, maar een meetbare realiteit. De studie naar hoe mensen plaatsen bereiken die ze nodig hebben, is een tak van de geografie die kijkt naar de ruimte tussen ons en de diensten waarvan we afhankelijk zijn. Wanneer dit op sport wordt toegepast, stelt dit veld een eenvoudige maar vitale vraag: kan iedereen, ongeacht waar men woont, binnen een redelijke tijd bij een plek voor lichaamsbeweging komen? Het antwoord is belangrijk omdat regelmatige fysieke activiteit een hoeksteen is van de volksgezondheid en sociale verbondenheid. Als de kaart van sportfaciliteiten ongelijkmatig is, wordt de gezondheid van de natie dat ook. Onderzoekers weten al lang dat steden meestal meer voorzieningen hebben dan het platteland, maar de specifieke vorm van deze ongelijkheid in Italië, en hoe deze verandert wanneer je wandelen of fietsen in plaats van autorijden overweegt, bleef tot nu toe onduidelijk.

Een onderzoeker heeft het volledige netwerk van sportcentra in heel Italië in kaart gebracht om precies te onthullen hoe deze ongelijkheid zich afspeelt. Hij telde niet alleen de gebouwen; hij behandelde het land als een gigantisch web van verbindingen. Met behulp van computertools die ontworpen zijn voor netwerkanalyse, volgde hij de werkelijke paden die mensen zouden afleggen om van hun huis naar een sportcentrum te gaan, waarbij rekening werd gehouden met wegen, heuvels en het verschil tussen wandelen en fietsen. Hij verzamelde gegevens over bijna 77.000 faciliteiten, van voetbalvelden tot binnengymzalen, en combineerde dit met bevolkingscijfers en wegenkaarten. Door reistijden te simuleren, kon hij zien welke gebieden goed verbonden waren en welke geïsoleerd waren, waardoor een helder beeld ontstond van wie toegang heeft tot een gezonde levensstijl en wie niet.

De resultaten schetsen een scherp contrast tussen het noorden en het zuiden van het land. In de drukke corridors die grote steden zoals Milaan en Turijn verbinden, is het netwerk dicht en efficiënt. Hier kan de meeste mensen binnen 15 minuten wandelen of fietsen een sportfaciliteit bereiken. Deze gebieden fungeren als knooppunten, met veel faciliteiten die dicht bij elkaar gegroepeerd zijn, wat een systeem creëert waarin toegang gemakkelijk en overvloedig is. In deze goed ontsloten noordelijke regio's is de dichtheid van sportcentra bijna het dubbele van die in het zuiden, met bijna twee faciliteiten voor elke 1.000 inwoners. De onderzoeker vond dat in deze goed ontsloten zones de faciliteiten vaak groot zijn en veel verschillende soorten sporten onder één dak aanbieden, waardoor miljoenen mensen worden bediend die er gemakkelijk bij kunnen.

In schril contrast hiermee vertellen de zuidelijke regio's en de bergachtige binnenlanden een ander verhaal. In plaatsen als Calabrië, Sicilië en de Apennijnen is het netwerk ijl en gefragmenteerd. Hier is de afstand tot het dichtstbijzijnde sportcentrum vaak veel groter, waarbij veel steden zich op meer dan 20 kilometer van een faciliteit bevinden. Voor een aanzienlijk deel van de bevolking in deze gebieden duurt het bereiken van een sportcentrum vaak meer dan 45 minuten, zelfs met de auto, en is het vaak onmogelijk binnen een redelijke wandeltijd of fietstijd. De studie toonde aan dat de faciliteiten in deze perifere zones vaak beperkt zijn tot basis buitenvelden, zonder de binnen- of multidisciplinaire opties die in het noorden beschikbaar zijn. Dit creëert een situatie waarin bijna 30% van de bevolking in gebieden met een lage dichtheid geen sportcentrum kan bereiken binnen een tijdvenster van 30 minuten, een drempel die vaak wordt aanbevolen voor het bevorderen van een actieve levensstijl.

De onderzoeker keek ook naar de impact van recente investeringen op deze kloof. Sinds 2020 is er nieuw geld gericht op het upgraden van de sportinfrastructuur, maar de gegevens suggereren dat deze verbeteringen grotendeels de reeds goed ontsloten noordelijke gebieden hebben bevoordeeld. De faciliteiten in het noorden zijn nog meer verbonden en talrijker geworden, terwijl het zuiden weinig verandering heeft gezien. Deze trend riskeert de bestaande ongelijkheid te bestendigen, waardoor het voor zuidelijke gemeenschappen moeilijker wordt om in te halen. De studie benadrukt dat hoewel het land als geheel een behoorlijk aantal sportfaciliteiten heeft, de distributie ervan diep ongelijk is. De kaart toont een duidelijk patroon waarbij het welvarende, stedelijke noorden een nauw geweven web van kansen is, terwijl de rurale en zuidelijke periferieën geïsoleerde eilanden van beperkte toegang zijn.

Om een volledig beeld te krijgen, gebruikte de onderzoeker een methode die kijkt naar hoe centraal een locatie staat binnen het gehele netwerk. Hij vond dat de grote noordelijke knooppunten fungeren als krachtige ankers, die veel verschillende paden verbinden en dienen als poorten voor grote populaties. In het zuiden bevinden de faciliteiten zich vaak aan de randen van het netwerk, losgekoppeld van de hoofdloop. Dit structurele verschil betekent dat zelfs als er een sportcentrum in een zuidelijke stad bestaat, het mogelijk geen deel uitmaakt van een systeem dat mensen in staat stelt om gemakkelijk tussen verschillende faciliteiten te reizen. De studie suggereelt dat het bouwen van meer faciliteiten alleen niet genoeg is; de verbindingen tussen hen doen er net zo toe.

De analyse hield ook rekening met de impact van komende grote evenementen, zoals de Olympische Winterspelen van 2026. Hoewel deze evenementen investeringen en upgrades naar specifieke locaties in het noorden brengen, waarschuwt de studie dat deze voordelen zonder gericht beleid lokaal zullen blijven. De onderzoeker stelt voor dat om dit onbalans te herstellen, planners moeten denken in termen van een "hub-and-spoke"-systeem (een naaf-en-spaak systeem). Deze aanpak zou inhouden het versterken van de belangrijkste hubs in de steden en het bouwen van nieuwe verbindingen, of spaken, die zich uitstrekken naar de geïsoleerde landelijke gebieden. Zij stellen voor dat het creëren van speciale paden voor fietsers en voetgangers de kloof kan overbruggen, waardoor mensen in afgelegen dorpen zich kunnen aansluiten bij het grotere netwerk.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een duidelijke, op gegevens gebaseerde manier om te zien waar de sportinfrastructuur van Italië haar burgers tekortdoet. Het gaat verder dan het simpelweg tellen van gebouwen om te laten zien hoe de geografie van toegang het dagelijks leven van miljoenen vormgeeft. De bevindingen wijzen erop dat het recht op lichaamsbeweging momenteel wordt bepaald door locatie, met een aanzienlijk verschil tussen het verbonden noorden en het geïsoleerde zuiden. Door gebruik te maken van deze kaarten en statistieken kunnen beleidsmakers nu precies identificeren waar nieuwe paden of faciliteiten nodig zijn om een eerlijker systeem te creëren. De studie concludeert dat het met de juiste planning mogelijk is om dit netwerk te herontwerpen, zodat elke burger, of men nu in een stad of in een afgelegen dorp woont, een realistische kans heeft om deel te nemen aan een actief leven.