Field trial comparing three oral application methods for a live Salmonella Typhimurium vaccine in broiler chicks

En el mundo de la avicultura, las primeras horas de vida de un pollito son una ventana crítica de vulnerabilidad. Las aves recién nacidas son excepcionalmente susceptibles a la infección por Salmonella, una bacteria que causa enfermedades graves transmitidas por los alimentos en humanos y que puede devastar las bandadas. Durante décadas, los granjeros y científicos han dependido de las vacunas vivas para proteger a estas aves. A diferencia de las vacunas muertas, que simplemente enseñan al sistema inmunológico a reconocer una amenaza, las vacunas vivas introducen una versión debilitada de la bacteria. Esto permite que el cuerpo del ave establezca una presencia suave y controlada de la bacteria en su intestino. Esta colonización temprana actúa como un escudo, bloqueando la puerta para las cepas salvajes y peligrosas de Salmonella que podrían intentar entrar más tarde. El objetivo es iniciar esta protección tan pronto como el pollito dé su primer respiro, idealmente el mismo día en que nace.

Sin embargo, introducir una vacuna en un pollito diminuto y recién nacido no siempre es sencillo. El método estándar consiste en mezclar la vacuna en el agua de bebida, pero las aves muy jóvenes no beben mucho, y la calidad del agua debe ser perfecta para que la vacuna sobreviva. Si el agua es demasiado ácida o contiene trazas de desinfectante, la vacuna puede fallar antes de que el ave siquiera tome un sorbo. Esta incertidumbre ha llevado a los investigadores a buscar formas alternativas de administrar la medicina directamente a las aves, asegurando que cada pollito reciba su dosis sin depender de la línea de agua. La pregunta era: ¿podemos mezclar la vacuna con comida o rociarla directamente sobre las aves, y funcionará igual de bien?

Para responder a esto, un equipo de científicos de la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal del Reino Unido organizó una prueba a gran escala en una granja comercial de pollos de engorde. Tomaron tres grupos separados de pollitos de un día de vida, todos nacidos de la misma bandada parental y transportados en el mismo vehículo, y vacunaron cada grupo utilizando tres técnicas diferentes. El primer grupo recibió la vacuna en su agua de bebida, siguiendo las instrucciones estándar del fabricante. El segundo grupo recibió un gel especial mezclado con la vacuna, el cual fue extendido sobre alimento colocado sobre papel en el suelo. El tercer grupo fue rociado con un gel de vacuna diferente mediante un pulverizador de mochila, cubriendo directamente a las aves para que lo ingirieran mientras se limpiaban las plumas.

Dos días después de la vacunación, los investigadores comprobaron si la vacuna se había establecido con éxito dentro de las aves. Examinaron los intestinos e hígados de treinta aves de cada grupo, buscando la presencia de la bacteria de la vacuna. Los resultados fueron claros y alentadores: todas y cada una de las aves en los tres grupos habían absorbido la vacuna con éxito. La bacteria se encontró en el intestino y el hígado de cada pollito examinado, demostrando que los tres métodos fueron eficaces para entregar la medicina en el lugar adecuado.

Cuando los científicos midieron exactamente cuánta bacteria de la vacuna estaba presente, encontraron algunas diferencias interesantes en el desempeño de los métodos. Las aves que fueron rociadas con el gel presentaron los niveles más altos de bacterias de la vacuna en sus intestinos, seguidas por el grupo que comió el gel del suelo. El grupo que bebió el agua de la vacuna tuvo los niveles intestinales más bajos, aunque todavía por encima del umbral necesario para la protección. Sin embargo, la historia cambió al observar el hígado. Las aves que bebieron el agua de la vacuna tuvieron la mayor concentración de bacterias en sus hígados, mientras que los grupos rociado y alimentado tuvieron niveles más bajos, pero aún detectables. Esto sugiere que, si bien el método de pulverización entregó una dosis masiva al intestino, el método del agua permitió que la bacteria viajara ligeramente más lejos hacia los tejidos internos del cuerpo.

A pesar de estas variaciones en las cifras, el hallazgo más importante fue que los tres enfoques funcionaron. El estudio demostró que los granjeros no necesitan depender únicamente del sistema de agua de bebida para vacunar a sus bandadas el día de la eclosión. Ya sea que la vacuna se mezcle en un gel y se extienda en el suelo, o se rocíe directamente sobre las aves, los pollitos la consumirán y desarrollarán la protección necesaria. Esta flexibilidad es vital para los granjeros que pueden enfrentar desafíos con la calidad del agua o que simplemente desean una forma más directa de asegurar que cada ave esté protegida inmediatamente al llegar a la granja. La investigación confirma que lo que importa es el momento de la vacunación y que, con el método de entrega adecuado, esa protección se puede lograr desde el momento en que los pollitos bajan del camión.