EPC Mirage: Grid decarbonisation can overstate retrofit progress in carbon-weighted building energy ratings
Este artículo demuestra que las calificaciones de eficiencia energética de los edificios ponderadas por carbono pueden inflar artificialmente el progreso percibido de las renovaciones al atribuirlo a la descarbonización de la red en lugar a las mejoras físicas de los edificios, como lo evidencia un cambio de política en el Reino Unido que desencadenó mejoras generalizadas en las calificaciones sin ahorros energéticos correspondientes, lo que motiva un llamado a separar la contabilidad de carbono de los estándares de desempeño físico.
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Imagina un mundo donde la medida más importante del impacto ambiental de un edificio es una simple letra, de la A a la G, de forma muy parecida a las etiquetas que se encuentran en los electrodomésticos. Estos Certificados de Eficiencia Energética, o EPC, se han convertido en la forma estándar en que los gobiernos e inversores juzgan si un edificio es lo suficientemente eficiente como para ser alquilado o vendido. La lógica es sencilla: si un edificio obtiene una mejor calificación, significa que los propietarios han invertido en mejoras, como un mejor aislamiento o sistemas de calefacción más eficientes, reduciendo así la huella de carbono de la estructura. A medida que las naciones compiten por alcanzar sus metas climáticas, estas calificaciones se utilizan para establecer mínimos legales y guiar miles de millones de libras en inversiones. El supuesto es que un aumento en la calificación refleja una mejora física en el propio edificio.
Sin embargo, un nuevo estudio revela un fallo sutil pero significativo en este sistema. Las calificaciones no son solo una medida de la condición física del edificio; también son un cálculo que depende en gran medida de la intensidad de carbono de la red eléctrica. Cuando la red eléctrica nacional se vuelve más limpia —generando más energía de la eólica y solar y menos de carbón— el puntaje de carbono asignado a la electricidad disminuye. Debido a que la fórmula de calificación utiliza este puntaje, un edificio puede recibir repentinamente una calificación mucho mejor simplemente porque la electricidad que utiliza es ahora más limpia, incluso si el edificio mismo no ha cambiado nada. Es como si un coche de repente se volviera más eficiente en el consumo de combustible en un informe gubernamental, no porque se haya ajustado el motor, sino porque la estación de servicio cambió la composición química de la gasolina. Este fenómeno crea un "espejismo" de progreso, donde las estadísticas muestran que los edificios se están volviendo más ecológicos, pero la realidad física de los edificios no ha mejorado en absoluto.
Investigadores de la Escuela de Negocios IESE y del Imperial College London investigaron este problema analizando un evento real masivo: una actualización importante en las reglas de cálculo para edificios no residenciales en Inglaterra y Gales en junio de 2022. Esta actualización cambió la forma en que se calculaba el costo de carbono de la electricidad, reflejando el hecho de que la red del Reino Unido se había vuelto significativamente más limpia. Los investigadores trataron este cambio de regla como un experimento natural. Examinaron más de 106.000 edificios que habían sido evaluados tanto antes como después de que las nuevas reglas entraran en vigor. Al comparar las calificaciones de "antes" y "después" para los mismos edificios exactos, pudieron ver cuánto de la mejora se debió a que el edificio realmente mejoró y cuánto se debió simplemente a que la matemática cambió.
Los resultados fueron impactantes. De los edificios evaluados en ambos lados del cambio de regla, más del 80 por ciento recibió una mejor calificación. Los investigadores descubrieron que este salto en las calificaciones fue impulsado casi por completo por el cambio en el cálculo de la electricidad, no por renovaciones físicas. Para los edificios que dependen de la electricidad para la calefacción, la mejora fue particularmente dramática. El estudio calculó que, si se observaran estos edificios bajo las reglas antiguas y más estrictas, la mayor parte del progreso aparente desaparecería. De hecho, el estudio estima que casi 90.000 edificios que actualmente parecen cumplir con un objetivo político clave (una calificación de B o superior) quedarían por debajo de ese objetivo si se ajustara el cálculo para eliminar el beneficio de la red más limpia.
Esta mejora "fantasma" tiene una implicación financiera masiva. Los investigadores tradujeron el número de edificios afectados en un costo nocional. Calcularon que el área de superficie involucrada —aproximadamente 57,2 millones de metros cuadrados— requeriría una inversión equivalente a £5,7 mil millones para lograr realmente las mejoras físicas necesarias para obtener esas calificaciones bajo las reglas antiguas. En otras palabras, la descarbonización de la red ha "pagado" efectivamente por una renovación que nunca ocurrió, creando una ilusión estadística de cumplimiento. El estudio también analizó un cambio similar próximamente en Francia, donde se espera que una revisión del coeficiente de energía primaria para la electricidad mueva a más de 100.000 certificados residenciales fuera de las categorías de menor eficiencia energética. Al igual que en el Reino Unido, la gran mayoría de estos movimientos se concentran en hogares con calefacción eléctrica, confirmando que el mecanismo es un artefacto matemático del sistema de calificación en lugar de una señal de renovación física.
El hallazgo central es que los sistemas de calificación actuales están agrupando dos cosas distintas: el rendimiento del edificio y el rendimiento de la red eléctrica. Cuando la red se vuelve más limpia, el edificio recibe el crédito por ello, aunque el propietario del edificio no haya hecho nada. Esto crea un problema de medición peligroso para las políticas públicas. Los gobiernos e inversores podrían creer que están viendo una ola de renovaciones exitosas de edificios, cuando en realidad los edificios permanecen inalterados. El estudio argumenta que esta confusión podría conducir a una falsa sensación de seguridad, donde la necesidad urgente de mejoras físicas se ve enmascarada por el éxito de la transición energética. Los investigadores sugieren que la política debería separar estos dos conceptos. La contabilidad de carbono debe reflejar la red más limpia, pero los estándares para el rendimiento físico de los edificios deben basarse en indicadores estables que no cambien cuando la mezcla de electricidad cambie. Esto aseguraría que cuando un edificio reciba una mejor calificación, sea porque el edificio mismo ha mejorado verdaderamente, y no solo porque la matemática haya cambiado.
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