Long-Term Follow-Up of Diabetic Retinopathy in Patients with Retinitis Pigmentosa: A Case Series of Nine Patients

El ojo humano depende de un delicado equilibrio de energía y flujo sanguíneo para funcionar. En la parte posterior del ojo, una capa de células sensibles a la luz llamadas fotorreceptores captura las imágenes y las envía al cerebro. Estas células requieren un suministro constante de oxígeno, el cual es entregado por una red de diminutos vasos sanguíneos. Cuando una persona tiene diabetes, el alto nivel de azúcar en sangre puede dañar estos vasos, provocando que tengan fugas o crezcan de forma anormal. Esta condición, conocida como retinopatía diabética, es una causa principal de pérdida de visión. En un proceso separado pero relacionado, un grupo de enfermedades hereditarias llamadas retinosis pigmentaria provoca que las células sensibles a la luz mueran lentamente. A medida que estas células desaparecen, el ojo consume menos oxígeno. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo qué sucede cuando ambas condiciones afectan a la misma persona. ¿La pérdida de células sensibles a la luz, que reduce el hambre de oxígeno del ojo, protege a los vasos sanguíneos del daño causado habitualmente por la diabetes? ¿O estas dos enfermedades se combinan para destruir la visión aún más rápido?

Para responder a esto, investigadores del Hospital Tongren de Beijing siguieron a nueve pacientes que vivían con diabetes tipo 2 y retinosis pigmentaria durante tanto tiempo como dieciséis años. No se limitaron a observar un solo momento en el tiempo; observaron a estos pacientes durante muchos años para ver cómo cambiaban sus ojos. El grupo incluía a dos hombres y siete mujeres, con edades comprendidas entre los veintisiete y los ochenta y dos años. El equipo realizó un seguimiento de su visión, examinó la parte posterior de sus ojos con cámaras y luces especiales, y registró cualquier tratamiento que recibieran. Su objetivo era mapear el viaje a largo plazo de estos pacientes poco comunes y comprender cómo interactuaban las dos enfermedades a lo largo de una vida.

Los resultados revelaron un panorama complejo y a menudo difícil. En tres de los pacientes, la diabetes sí causó que los vasos sanguíneos crecieran de forma anormal, una etapa grave conocida como retinopatía diabética proliferativa. Estos pacientes requirieron cirugía para eliminar el tejido cicatricial o tratamiento con láser para sellar los vasos con fugas. Si bien estos procedimientos detuvieron con éxito el sangrado inmediato y estabilizaron la estructura del ojo, la visión de los pacientes no se mantuvo fija. Incluso después de la cirugía, su vista continuó desvaneciéndose lentamente durante los años siguientes. Este declive no fue causado por el regreso de la diabetes, sino por la retinosis pigmentaria subyacente, que continuó destruyendo las células sensibles a la luz independientemente de la salud de los vasos sanguíneos. De hecho, la pérdida de visión en estos pacientes fue a menudo más severa de lo que se observa típicamente en personas con retinosis pigmentaria por sí sola, lo que sugiere que tener ambas condiciones podría acelerar el daño general.

Sin embargo, la historia fue diferente para los otros seis pacientes. En estos individuos, la diabetes no causó el daño típico a los vasos sanguíneos en absoluto. Este grupo se dividió en dos patrones distintos. Algunos pacientes habían desarrollado diabetes al principio de sus vidas, mientras que su retinosis pigmentaria aún estaba en sus etapas iniciales. En estos casos, la enfermedad progresó hasta el punto en que apareció el daño en los vasos sanguíneos, aunque este fue a menudo menos severo de lo esperado. El otro grupo consistía en pacientes que habían vivido con retinosis pigmentaria avanzada durante décadas antes de desarrollar diabetes. Para cuando sus niveles de azúcar en sangre se volvieron altos, sus células sensibles a la luz ya habían muerto en grandes cantidades. Debido a que estas células habían desaparecido, el ojo ya no demandaba mucho oxígeno, y los vasos sanguíneos se mantuvieron sanos a pesar de la diabetes. Este hallazgo respalda la idea de que el estado de las células sensibles a la luz en el momento en que comienza la diabetes determina si los vasos sanguíneos sufrirán daños.

Una paciente del estudio ofreció un vistazo particularmente único a la naturaleza de estas enfermedades. Esta mujer había tenido diabetes durante solo dos meses cuando se descubrió que tenía retinosis pigmentaria en un solo ojo, mientras que su otro ojo permanecía perfectamente sano. Las pruebas genéticas mostraron que portaba cambios en tres genes diferentes vinculados a la enfermedad. Este raro caso de un solo ojo afectado sugiere que la mutación podría haber ocurrido solo en las células de ese ojo específico durante el desarrollo temprano, en lugar de estar presente en todo su cuerpo. También resaltó que la pérdida severa de visión puede ocurrir por la retinosis pigmentaria por sí sola, incluso antes de que la diabetes haya tenido tiempo de causar cualquier daño.

El seguimiento a largo plazo de estos nueve pacientes muestra que, si bien los médicos pueden tratar con éxito los problemas de los vasos sanguíneos causados por la diabetes, no pueden detener la pérdida lenta y progresiva de la visión causada por la degeneración de las células sensibles a la luz. Cuando ambas enfermedades están presentes, el resultado depende en gran medida del tiempo. Si la diabetes llega mientras el ojo todavía tiene muchas células sanas, los vasos sanguíneos pueden sufrir daños. Si el ojo ya ha perdido la mayoría de sus células debido a la enfermedad hereditaria, los vasos sanguíneos pueden permanecer a salvo de la diabetes. En última instancia, el estudio sugiere que la interacción entre estas dos condiciones no es una batalla simple, sino una relación cambiante donde la historia del ojo dicta el futuro de la enfermedad.