Long-Term Follow-Up of Diabetic Retinopathy in Patients with Retinitis Pigmentosa: A Case Series of Nine Patients

O olho humano depende de um equilíbrio delicado de energia e fluxo sanguíneo para funcionar. Na parte posterior do olho, uma camada de células sensíveis à luz chamadas fotorreceptores captura imagens e as envia para o cérebro. Essas células requerem um suprimento constante de oxigênio, que é entregue por uma rede de minúsculos vasos sanguíneos. Quando uma pessoa tem diabetes, o alto nível de açúcar no sangue pode danificar esses vasos, fazendo com que eles vazem ou cresçam anormalmente. Essa condição, conhecida como retinopatia diabética, é uma das principais causas de perda de visão. Em um processo separado, mas relacionado, um grupo de doenças hereditárias chamadas retinite pigmentosa faz com que as células sensíveis à luz morram lentamente. À medida que essas células desaparecem, o olho consome menos oxigênio. Cientistas há muito se perguntam o que acontece quando ambas as condições atingem a mesma pessoa. A perda de células sensíveis à luz, que reduz a "fome" de oxigênio do olho, protege os vasos sanguíneos do dano normalmente causado pelo diabetes? Ou as duas doenças se combinam para destruir a visão ainda mais rápido?

Para responder a isso, pesquisadores do Hospital Tongren de Pequim acompanharam nove pacientes que viviam com diabetes tipo 2 e retinite pigmentosa durante tanto tempo quanto dezesseis anos. Eles não olharam apenas para um momento específico no tempo; eles observaram esses pacientes ao longo de muitos anos para ver como seus olhos mudavam. O grupo incluiu dois homens e sete mulheres, com idades variando de vinte e sete a oitenta e dois anos. A equipe monitorou a visão deles, examinou a parte posterior de seus olhos com câmeras e luzes especiais e registrou quaisquer tratamentos que receberam. O objetivo deles era mapear a jornada de longo prazo desses pacientes raros e entender como as duas doenças interagiram ao longo de uma vida.

Os resultados revelaram um quadro complexo e muitas vezes difícil. Em três dos pacientes, o diabetes causou o crescimento anormal dos vasos sanguíneos, um estágio grave conhecido como retinopatia diabética proliferativa. Esses pacientes precisaram de cirurgia para remover o tecido cicatricial ou tratamento a laser para selar os vasos que vazavam. Embora esses procedimentos tenham interrompido o sangramento imediato e estabilizado a estrutura do olho, a visão dos pacientes não permaneceu fixa. Mesmo após a cirurgia, a visão continuou a desaparecer lentamente ao longo dos anos seguintes. Esse declínio não foi causado pelo retorno do diabetes, mas pela retinite pigmentosa subjacente, que continuou a destruir as células sensíveis à luz, independentemente da saúde dos vasos sanguíneos. De fato, a perda de visão nesses pacientes foi frequentemente mais severa do que a tipicamente vista em pessoas com apenas retinite pigmentosa, sugerindo que ter ambas as condições pode acelerar o dano geral.

No entanto, a história foi diferente para os outros seis pacientes. Nesses indivíduos, o diabetes não causou o dano típico aos vasos sanguíneos de forma alguma. Este grupo dividiu-se em dois padrões distintos. Alguns pacientes desenvolveram diabetes no início de suas vidas, enquanto sua retinite pigmentosa ainda estava em estágios iniciais. Nesses casos, a doença progrediu até o ponto em que o dano aos vasos sanguíneos apareceu, embora tenha sido frequentemente menos severo do que o esperado. O outro grupo consistia em pacientes que viveram com retinite pigmentosa avançada por décadas antes de desenvolverem diabetes. No momento em que seus níveis de açúcar no sangue tornaram-se altos, suas células sensíveis à luz já haviam morrido em grande número. Como essas células haviam desaparecido, o olho não demandava mais muito oxigênio, e os vasos sanguíneos permaneceram saudáveis apesar do diabetes. Essa descoberta apoia a ideia de que o estado das células sensíveis à luz no momento em que o diabetes começa determina se os vasos sanguíneos serão danificados.

Uma paciente do estudo ofereceu um vislumbre particularmente único da natureza dessas doenças. Esta mulher tinha diabetes há apenas dois meses quando foi diagnosticada com retinite pigmentosa em apenas um olho, enquanto seu outro olho permanecia perfeitamente saudável. Testes genéticos mostraram que ela carregava alterações em três genes diferentes ligados à doença. Este raro caso de um único olho afetado sugere que a mutação pode ter ocorrido apenas nas células daquele olho específico durante o desenvolvimento inicial, em vez de estar presente em todo o seu corpo. Também destacou que a perda severa de visão pode ocorrer apenas pela retinite pigmentosa, antes mesmo de o diabetes ter tempo de causar qualquer dano.

O acompanhamento de longo prazo desses nove pacientes mostra que, embora os médicos possam tratar com sucesso os problemas vasculares causados pelo diabetes, eles não podem deter a perda lenta e progressiva de visão causada pela degeneração das células sensíveis à luz. Quando ambas as doenças estão presentes, o resultado depende fortemente do tempo. Se o diabetes chega enquanto o olho ainda possui muitas células saudáveis, os vasos sanguíneos ainda podem sofrer danos. Se o olho já perdeu a maioria de suas células devido à doença hereditária, os vasos sanguíneos podem permanecer seguros do diabetes. Em última análise, o estudo sugere que a interação entre essas duas condições não é uma batalha simples, mas uma relação mutável onde o histórico do olho dita o futuro da doença.