Earthquake-Driven Urban Reconfiguration and Land Use Change: Scenario-Based ANN– Markov Modelling of Post-Disaster Growth

Cuando una ciudad enfrenta un terremoto masivo, la tragedia inmediata se mide en vidas perdidas y edificios colapsados. Pero mucho después de que se despejan los escombros, el desastre deja una marca permanente en el paisaje mismo. Esta es la historia de cómo una ciudad se reconstruye, no solo reparando lo que se rompió, sino cambiando su propia forma. En el campo de la planificación urbana y la geografía, los científicos estudian cómo el uso del suelo —la forma en que dividimos la tierra en granjas, bosques y vecindarios— cambia con el tiempo. Utilizan herramientas como imágenes satelitales para ver estos cambios desde arriba y modelos computacionales para adivinar dónde podría crecer una ciudad próximamente. Usualmente, las ciudades crecen hacia arriba, apilando apartamentos y oficinas para ahorrar espacio. Sin embargo, cuando un desastre golpea, las reglas a menudo cambian. Los sobrevivientes y los planificadores pueden decidir que extenderse es más seguro que construir en altura, lo que conduce a un tipo diferente de crecimiento que devora los campos y pastizales que rodean a la ciudad. Comprender este cambio es crucial porque determina si una ciudad será segura y sostenible para la próxima generación, o si simplemente repetirá los errores que llevaron al desastre.

Un equipo de investigadores se propuso comprender exactamente cómo los devastadores terremotos del 6 de febrero de 2023 remodelaron la ciudad de Malatya, en el este de Turquía. Malatya, una región famosa por sus huertos de albaricoques y llanuras onduladas, se vio duramente afectada por los temblores, a pesar de que el epicentro se encontraba a cierta distancia. La ciudad perdió miles de hogares, y la destrucción forzó un replanteamiento completo de cómo debería expandirse la ciudad. Para determinar qué sucedió y qué podría suceder después, los científicos analizaron fotos satelitales del área tomadas en 1986, 2022 y 2025. Utilizaron programas computacionales avanzados, específicamente un tipo de inteligencia artificial que aprende de patrones, para analizar cómo había cambiado la tierra a lo largo de las décadas. Luego crearon dos escenarios futuros diferentes: uno donde el terremoto nunca ocurrió, y otro donde la ciudad se reconstruyó de acuerdo con las nuevas y más seguras reglas adoptadas tras el desastre.

Antes del terremoto, la ciudad ya estaba creciendo, pero seguía un camino familiar. En 1986, el área estaba dominada por pastizales secos, que cubrían aproximadamente el 70 por ciento de la tierra. Para 2022, justo antes del desastre, la ciudad se había expandido significientemente, con áreas edificadas como casas y carreteras que ocupaban casi el 17 por ciento de la tierra. El cambio más dramático, sin embargo, fue en el sector agrícola. Los famosos huertos de albaricoques y otras tierras de cultivo de la región habían crecido masivamente, cubriendo más del 41 por ciento del área para 2022, impulsados por el alto valor de los albaricoques secos en los mercados globales. La ciudad se estaba densificando, pero todavía estaba rodeada por un rico tapiz de campos verdes y pastizales.

El terremoto lo cambió todo. En el año siguiente al desastre, el patrón de crecimiento cambió abruptamente. Los investigadores encontraron que la ciudad comenzó a expandirse hacia afuera horizontalmente en lugar de construir hacia arriba. Esto fue un resultado directo de las nuevas leyes de seguridad que restringían qué tan altos podían ser los edificios en zonas de riesgo. En lugar de apilar apartamentos, la ciudad comenzó a consumir la tierra a su alrededor. Para 2025, el área cubierta por edificios y carreteras había saltado a más del 26 por ciento. Esta rápida expansión tuvo un costo elevado para la tierra. Los pastizales secos, que ya se habían reducido significativamente a lo largo de las décadas, se redujeron a solo un 6 por ciento del área total. Las tierras agrícolas y los huertos también comenzaron a retirarse, siendo desplazados por los nuevos y extensos vecindarios.

Para ver qué depara el futuro, el equipo corrió sus modelos computacionales hacia los años 2050 y 2070. Compararon dos mundos posibles. En el primer escenario, donde el terremoto nunca ocurrió, la ciudad habría continuado su tendencia anterior. Los modelos sugieren que para 2070, el área edificada habría alcanzado aproximadamente el 26 por ciento, con la ciudad creciendo de forma más vertical y preservando más de las tierras de cultivo circundantes. En el segundo escenario, que refleja la realidad de la reconstrucción post-terremoto, se proyecta que la ciudad crezca mucho más rápido y mucho más amplia. Para 2070, se espera que el área edificada cubra casi el 37 por ciento de la tierra. Esto significa que en un mundo moldeado por el desastre, la ciudad habrá devorado una vasta cantidad de las tierras agrícolas y pastizales que una vez definieron la región.

El estudio destaca que la fuerza impulsora detrás de este cambio es simplemente la distancia desde el centro de la ciudad. Cuanto más lejos está un trozo de tierra del núcleo urbano, más probable es que sea convertido en un nuevo vecindario en la era post-desastre. Los investigadores encontraron que el cambio del crecimiento vertical al horizontal no es solo una reacción temporal a los escombros; es una reconfiguración fundamental de la identidad de la ciudad. Las nuevas leyes de zonificación, diseñadas para mantener a la gente segura de futuros sismos, están empujando inadvertidamente a la ciudad a extenderse sobre los mismos campos que la alimentan. Esto crea una difícil paradoja: las medidas tomadas para salvar vidas hoy están consumiendo la tierra que sostiene la economía y la ecología local.

Los investigadores advierten cuidadosamente que estos mapas futuros son simulaciones basadas en las tendencias y leyes actuales. Representan un camino probable, no un destino garantizado. Los datos utilizados para el año más reciente provienen de un momento en que la ciudad aún estaba en medio de la recuperación de emergencia, por lo que parte de la nueva construcción podría ser temporal. Sin embargo, la tendencia es clara. El terremoto actuó como un poderoso catalizador, obligando a la ciudad a abandonar sus viejos patrones de crecimiento y adoptar uno nuevo y expansivo. Si estas tendencias continúan, los vibrantes huertos de albaricoques y los pastizales que una vez rodearon a Malatya habrán desaparecido en gran medida, reemplazados por un paisaje urbano de baja altura que se extiende hacia las llanuras. El estudio sirve como un recordatorio contundente de que cuando una ciudad se reconstruye tras un desastre, no solo regresa a como era; se convierte en algo nuevo, con consecuencias que darán forma a la tierra durante las próximas décadas.