Virtuous cycles in knowledge transfers: Portals to more persistent and beneficial relations
Utilizando datos de empresas suizas de 1999 a 2017, este estudio revela que, si bien las restricciones financieras y la capacidad de absorción limitada a menudo conducen a una transferencia de conocimiento discontinua, formas específicas como los consorcios de investigación pueden servir como puntos de entrada accesibles para que las empresas con limitaciones de recursos construyan capital organizacional y establezcan ciclos virtuosos hacia relaciones universidad-industria persistentes y beneficiosas.
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En la economía moderna, la materia prima más valiosa no es el petróleo o el acero, sino las nuevas ideas. Para que una empresa invente una mejor batería, un fármaco más rápido o un software más inteligente, a menudo necesita conocimientos que existen fuera de sus propios muros. Este conocimiento vive en las universidades, donde los investigadores pasan sus días ampliando los límites de la ciencia. El proceso de trasladar este conocimiento de la sala de conferencias a la planta de producción se denomina transferencia de conocimiento. Es un motor vital para la innovación, pero también es una relación compleja. Las empresas deben decidir cómo relacionarse con las universidades: ¿deben limitarse a leer artículos publicados o deberían contratar a un investigador para que trabaje en su laboratorio? ¿Deberían enviar a un empleado a un curso corto o lanzar un proyecto conjunto que dure años?
Estas elecciones no son aleatorias. Dependen en gran medida de lo que una empresa tiene para ofrecer. Una firma necesita dinero para pagar proyectos costosos, pero también necesita un tipo específico de habilidad interna, conocida como capacidad de absorción. Esta es la capacidad de comprender, digerir y utilizar la nueva información una vez que llega. Sin esta habilidad, incluso el mejor conocimiento externo es inútil. Además, estas relaciones tienen un ritmo. Algunas empresas trabajan con las universidades para un solo proyecto y luego se detienen. Otras mantienen una asociación continua de décadas de duración. La pregunta que impulsa esta investigación es por qué algunas empresas permanecen en el juego mientras otras abandonan, y si la forma específica en que eligen colaborar marca esa diferencia.
Los investigadores Florian Hulfeld, Dominique Foray y Martin Woerter se propusieron responder a estas preguntas analizando el comportamiento real de miles de empresas suizas. Analizaron datos que abarcan casi dos décadas, de 1999 a 2017, cubriendo más de 4.000 empresas. Los datos procedían de tres encuestas principales que preguntaban a las empresas exactamente cómo interactuaban con las universidades. Los investigadores categorizaron estas interacciones en diecinueve formas diferentes, que iban desde charlas informales y lectura de revistas hasta la contratación de graduados, el uso de laboratorios universitarios y la realización de investigaciones conjuntas. También rastrearon si estas relaciones eran temporales o permanentes, clasificando a las empresas en tres grupos: aquellas que acababan de empezar a trabajar con universidades, aquellas que pararon y aquellas que continuaron año tras año.
Lo primero que reveló la información fue una clara división entre los actores temporales y los permanentes. Las empresas que colaboraban con las universidades solo por un corto tiempo tendían a aferrarse a actividades de bajo coste y bajo riesgo. Leían publicaciones, asistían a conferencias o llevaban a sus empleados a cursos de formación. Estas son fáciles de iniciar y fáciles de detener. En cambio, las empresas que mantenían relaciones a largo plazo utilizaban un conjunto de herramientas mucho más amplio y exigente. Contrataban graduados universitarios, enviaban personal para prácticas, construían laboratorios conjuntos y lanzaban complejas cooperaciones de investigación. Estas actividades requieren una inversión significativa de tiempo, dinero y confianza. No son solo transacciones; son asociaciones que construyen un lenguaje compartido y conexiones profundas entre el mundo empresarial y el académico.
El estudio confirmó que los recursos de una empresa juegan un papel masivo en esta división. Las firmas que carecían de dinero o de la habilidad interna para comprender la nueva ciencia estaban, en gran medida, excluidas de las asociaciones de alto valor y largo plazo. Simplemente no podían permitirse los costes iniciales o no disponían del personal capaz de gestionar un proyecto conjunto complejo. Sin embargo, los investigadores descubrieron algo aún más interesante: incluso cuando se tenían en cuenta estas diferencias financieras y de habilidades, el tipo de colaboración que una empresa elegía seguía prediciendo si se quedaría o se iría. Esto sugiere que el método de interacción moldea el futuro. Algunas formas de colaboración, como la investigación conjunta, crean una especie de "capital organizacional hundido". Este es un término para la confianza, las redes y las rutinas compartidas que se construyen durante un proyecto. Una vez establecidos, estos reducen el coste de volver a hacer negocios en el futuro, creando un ciclo positivo que anima a la empresa a continuar.
Sin embargo, no todas las actividades de alto valor requieren la misma fuerte inversión inicial. Los investigadores descubrieron un tipo específico de colaboración que actúa como un potencial portal para empresas más pequeñas o menos experimentadas: el consorcio de investigación. Un consorcio es un proyecto grupal que reúne a múltiples empresas y universidades bajo un mismo techo. A diferencia de una asociación directa y uno a uno, un consorcio distribuye el riesgo y el coste. Los datos mostraron que estos consorcios eran sorprendentemente populares entre las empresas que eran nuevas en la colaboración universitaria o aquellas que habían abandonado previamente. Esto sugiere que los consorcios pueden servir como un "portal", permitiendo a las firmas meter los pies en aguas profundas sin necesidad de construir primero un puente masivo. Pueden aprender los rudimentos, construir confianza y desarrollar las habilidades necesarias para, eventualmente, pasar a asociaciones más intensivas y permanentes.
No obstante, los investigadores advierten que este portal no es una historia de éxito garantizada. Los mismos datos mostraron que los consorcios de investigación también eran utilizados frecuentemente por empresas que acabaron abandonando la asociación. Esto indica que, si bien los consorcios ofrecen un punto de entrada fácil, no obligan automáticamente a una empresa a permanecer. Si una firma utiliza un consorcio pero no logra construir las habilidades internas y la confianza necesarias para profundizar, puede que simplemente utilice el acuerdo como una "puerta giratoria" de bajo compromiso, tomando lo que necesita y marchándose. El estudio concluye que, para que estos portales funcionen, deben ir acompañados de esfuerzos para fortalecer la capacidad interna de la empresa para aprender y adaptarse. Sin ese crecimiento interno, el ciclo positivo de innovación no puede comenzar.
En última instancia, el artículo dibuja un panorama donde el camino hacia la innovación no es una línea recta, sino una serie de elecciones. Las empresas con bolsillos profundos y sólidas habilidades internas gravitan naturalmente hacia las relaciones de largo plazo más beneficiosas. Aquellas con menos recursos a menudo se quedan atrapadas en un ciclo de interacciones de corto plazo y bajo valor. Pero la investigación ofrece un camino esperanzador: mediante el uso de los consorcios de investigación como un escalón, y mediante el fortalecimiento simultáneo de la capacidad interna de aprendizaje, incluso las empresas con limitaciones de recursos pueden romper la trampa de la baja intensidad. Pueden pasar del contacto fugaz a la asociación duradera, convirtiendo el flujo de conocimiento científico en una corriente constante y poderosa para su propio crecimiento.
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