Financial Inclusion as a Determinant of Economic Growth in Selected Lower-Middle-Income African Countries
Mediante el uso de un análisis de regresión de panel con datos secundarios de países africanos seleccionados de ingresos medios-bajos, este estudio encuentra que, si bien los indicadores de inclusión financiera como las sucursales de bancos comerciales y las cuentas de depósito tienen un impacto negativo estadísticamente significativo en el crecimiento del PIB real, la investigación concluye que la inclusión financiera sigue siendo un determinante significativo del crecimiento económico a través del acceso al crédito, la movilización del ahorro y el aumento de la penetración bancaria.
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Durante décadas, los economistas han operado bajo un supuesto simple y reconfortante: que si se construyen más bancos y se abren más cuentas de ahorro, la economía de un país crecerá naturalmente. La lógica parece sólida. Si las personas pueden entrar en una sucursal para obtener un préstamo o abrir una cuenta para ahorrar su dinero, pueden invertir en negocios, comprar viviendas y comenzar granjas. Este flujo de dinero, de ahorradores a prestatarios, se supone que es el motor que impulsa a una nación hacia adelante. En muchas partes del mundo, este motor funciona como se espera. Pero en un grupo específico de diez naciones africanas de ingresos medios-bajos, investigadores decidieron recientemente probar si este motor realmente hace girar las ruedas de la economía, o si simplemente está en punto muerto. Analizaron dos cosas específicas: la presencia física de sucursales bancarias y el número de cuentas de ahorro activas mantenidas por personas comunes. Su objetivo era ver si estos marcadores de "inclusión financiera" —la idea de que todos tienen acceso a servicios financieros útiles— realmente se traducen en un crecimiento económico real.
Los investigadores, un equipo de universidades nigerianas y con sede en Abuja, se centraron en un periodo de veinte años, de 2004 a 2023. Recopilaron datos de diez países, incluidos Nigeria, Guinea, Camerún, Comoras, Lesoto, Suazilandia, Tanzania, Angola, Túnez y Egipto. Trataron el número de sucursales de bancos comerciales por cada 100.000 adultos como una medida de qué tan fácil es llegar físicamente a un banco. También observaron el número de cuentas de depósito por cada 1.000 adultos para medir cuántas personas están utilizando realmente el sistema para ahorrar dinero. Al comparar estas cifras con la tasa de crecimiento anual del Producto Interno Bruto real de cada país (una medida estándar del valor total de los bienes y servicios producidos), esperaban encontrar un vínculo claro entre tener una cuenta bancaria y una economía próspera.
Lo que encontraron, sin embargo, fue una sorpresa que desafía el manual estándar. En lugar de encontrar que más sucursales y más cuentas conducían a un crecimiento económico más rápido, los datos mostraron lo contrario. El estudio reveló que, en estos diez países, un aumento en el número de sucursales bancarias estaba asociado de hecho con una disminución del crecimiento económico. Del mismo modo, un aumento en el número de cuentas de depósito se vinculó con una caída en el crecimiento. Los números no estaban solo un poco desviados; la relación era estadísticamente fuerte y negativa. Por cada sucursal bancaria adicional por cada 100.000 personas, la tasa de crecimiento de la economía tendía a caer. Lo mismo ocurrió con las cuentas de ahorro: a medida que más personas las abrían, la economía crecía más lentamente, no más rápido.
Esto no significa que los bancos sean malos o que ahorrar dinero sea perjudicial. Más bien, los investigadores sugieren que la mera existencia de estas herramientas financieras no es suficiente. En los países estudiados, las sucursales físicas suelen ubicarse en centros urbanos donde la banca ya es común, mientras que las zonas rurales permanecen vacías. Estas sucursales pueden ser costosas de operar y es posible que no estén prestando dinero a las personas que más lo necesitan para construir negocios. En su lugar, el dinero podría estar estancado o utilizándose para préstamos al consumo a corto plazo que no crean riqueza a largo plazo. Del mismo modo, tener una cuenta de depósito no garantiza que el dinero dentro de ella se esté utilizando de manera productiva. Si una persona ahorra dinero pero el banco no le presta ese dinero a un agricultor o a un dueño de una fábrica, ese ahorro no ayuda a la economía a crecer. El estudio indica que, en estas naciones africas específicas, el sistema financiero se está expandiendo en tamaño pero no en efectividad.
Los autores concluyen que el simple hecho de construir más sucursales o fomentar que más personas abran cuentas no es una solución mágica para el desarrollo económico. Los resultados negativos sugieren que la forma actual en que operan estos bancos no está conectando con la economía real. El dinero se mueve, pero no se mueve hacia los sectores productivos que crean empleos y bienes. Los investigadores argumentan que, para que la inclusión financiera realmente ayude, el enfoque debe cambiar de solo contar sucursales y cuentas a asegurar que el dinero que fluye a través de ellas se esté utilizando realmente para construir fábricas, granjas y negocios. Hasta que el sistema financiero sea más eficiente al convertir los ahorros en inversión real, tener más bancos y más cuentas podría ser simplemente una señal de un sistema que está ocupado, pero no necesariamente es útil.
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