On the happiness roller-coaster with SDR 2.0 data
Este artículo presenta la base de datos Survey Data Recycling 2.0 (SDR 2.0) como un recurso exhaustivo para la investigación del bienestar subjetivo, detallando sus datos armonizados a nivel individual en 156 países y demostrando su potencial para avanzar en estudios transnacionales y longitudinales sobre temas tales como la paradoja de Easterlin y los determinantes de la satisfacción con la vida.
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Durante décadas, los científicos han intentado mapear el panorama de la felicidad humana. Piden a las personas que califiquen sus vidas en una escala, desde sentirse fatal hasta sentirse maravilloso, y luego buscan patrones. Quieren saber si el dinero nos hace más felices, si confiar en nuestros vecinos ayuda, o si la felicidad de una nación crece a medida que su economía crece. El desafío siempre ha sido la información. La mayoría de los estudios dependen de un puñado de grandes encuestas que plantean preguntas similares, pero estas encuestas a menudo se detienen en las fronteras nacionales o terminan en la década de 1990. Para comprender cómo cambia la felicidad a lo largo de una vida o en todo el mundo, los investigadores necesitan una imagen mucho más grande y continua, una que una miles de encuestas diferentes de casi todos los rincones del globo.
Un nuevo estudio de Francesco Sarracino y Giulia Slater ofrece exactamente esa imagen. Han construido un enorme archivo digital llamado SDR 2.0, que combina información de 23 diferentes proyectos de encuestas internacionales. Este archivo cubre 156 países y más de 4,4 millones de personas, remontándose hasta 1966. Los investigadores no se limitaron a volcar estos números en un solo montón; pasaron años traduciendo cuidadosamente diferentes formatos de preguntas y escalas para que un "7" en una escala de felicidad en un país signifique lo mismo que un "7" en otro. Al hacer esto, crearon una herramienta que permite a los científicos plantear preguntas sobre el bienestar humano que antes eran imposibles de responder, revelando cómo la felicidad sube y baja a través del tiempo y el espacio.
Lo primero que comprobaron los investigadores fue si la forma en que se realizaba una encuesta realmente cambiaba las respuestas que daban las personas. Analizaron detalles técnicos, como si una pregunta se hacía en una escala de diez puntos o de once, o si la encuesta preguntaba sobre el dinero antes de preguntar sobre la felicidad. Encontraron que, si bien algunos de estos detalles influyeron ligeramente en las puntuaciones —por ejemplo, la gente tendía a reportar una satisfacción ligeramente mayor cuando se le preguntaba en una escala de once puntos en lugar de una de diez—, estas peculiaridades técnicas no distorsionaron el panorama general. Las tendencias generales de la felicidad seguían siendo claras y estables, independientemente del programa de encuesta específico o de las variaciones menores en la forma en que se hacían las preguntas. Esto dio a los investigadores la confianza de que los datos eran lo suficientemente fiables para abordar las grandes cuestiones del campo.
Uno de los rompecabezas más difíciles en la investigación de la felicidad es el papel del dinero. En la base de datos, los investigadores no podían simplemente sumar los ingresos de todos porque diferentes encuestas los pedían de formas distintas, utilizando diferentes monedas y diferentes definiciones de hogar. En su lugar, crearon una nueva forma de medir la riqueza basada en la posición de una persona en la escala de ingresos de su propio país. Una persona en el 20 por ciento inferior de los perceptores de ingresos en un país rico podría tener más dinero real que alguien en el 20 por ciento superior de un país más pobre, pero la base de datos los trata como si estuvieran en la misma posición relativa. Para solucionar esto, los investigadores desarrollaron un método para estimar el ingreso familiar real combinando esta posición relativa con datos sobre cómo se distribuye la riqueza nacional. Probaron este método contra datos originales de alta calidad y descubrieron que funcionaba bien, capturando la forma general de la distribución de ingresos incluso si suavizaba los extremos más altos y bajos.
Con estos datos mejorados, los investigadores revisaron una idea famosa conocida como la paradoja de Easterlin. Esta idea sugiere que, si bien los países más ricos son generalmente más felices que los más pobres, la felicidad de un país no aumenta necesariamente a medida que su economía crece con el tiempo. Los nuevos datos permitieron al equipo observar esta relación durante casi cuarenta años. Encontraron que la paradoja no es universal. En América del Norte, Europa y Oceanía, el crecimiento económico no ha conducido a un aumento correspondiente en la satisfacción con la vida; las líneas en el gráfico se han mantenido planas o incluso han descendido. Sin embargo, en otras partes del mundo, como Asia y África, el crecimiento económico ha sido acompañado por un aumento constante de la felicidad. Esto sugiere que el vínculo entre el dinero y la felicidad depende en gran medida de dónde vivas y de cuánto tiempo lleves desarrollándote.
El estudio también exploró cómo la confianza social cambia la forma en que el dinero afecta la felicidad. Los investigadores descubrieron que las personas que confían en los demás generalmente reportan una mayor satisfacción con la vida. Más importante aún, descubrieron que la confianza actúa como un amortiguador. En las sociedades donde la gente confía más entre sí, la brecha de felicidad entre ricos y pobres es mucho menor. Cuando la confianza es baja, ser pobre se siente mucho peor, y ser rico se siente mucho mejor, creando una amplia división en el bienestar. Pero en las sociedades de alta confianza, esa división se reduce, lo que sugiere que las conexiones sociales pueden suavizar el golpe de la desigualdad económica.
Finalmente, el equipo observó si los países se están volviendo más similares en sus niveles de felicidad con el tiempo, un proceso llamado convergencia. Encontraron que los países que comenzaron con niveles más bajos de felicidad están, de hecho, alcanzando a los demás, creciendo más rápido que aquellos que comenzaron con niveles altos. Sin embargo, la dispersión general de la felicidad en todo el mundo no se ha estrechado. En cambio, las diferencias entre países se han ampliado y luego se han estabilizado en un nivel de desigualdad más alto. Esto significa que, si bien algunas naciones están mejorando, el mundo en su conjunto no se está volviendo más igualitario en términos de bienestar. Los investigadores concluyen que esta nueva y masiva base de datos es una herramienta poderosa para comprender las complejas fuerzas que dan forma a la vida humana, ofreciendo una visión más clara de cómo vivimos, qué valoramos y cómo cambian nuestras circunstancias a lo largo del largo arco de la historia.
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