Bridging the gap between efficacy and scale: A RE-AIM evaluation of a child drowning prevention program in Vietnam

En muchas partes del mundo, el agua es una fuente de vida, pero para los niños pequeños en países de ingresos bajos y medios, también es una amenaza silenciosa y mortal. El ahogamiento sigue siendo una de las principales causas de muerte en niños en estas regiones, impulsada por una combinación de fuentes de agua abiertas cerca de los hogares y una falta generalizada de capacidad de natación. Durante décadas, los expertos han sabido que enseñar a los niños a nadar y comprender la seguridad en el agua funciona en ensayos controlados, pero un desafío persistente ha sido descubrir cómo tomar esas lecciones exitosas a pequeña escala y convertirlas en un sistema nacional masivo que perdure. Esta es la diferencia entre probar que algo funciona en un laboratorio y hacer que funcione en el mundo real, donde los recursos son escasos, la logística es compleja y las comunidades deben apropiarse de ello. Los investigadores han buscado durante mucho tiempo una forma de medir no solo si un programa salva vidas, sino si puede llegar a suficientes personas, ser adoptado por los gobiernos locales, mantenerse fiel a sus reglas de seguridad y continuar funcionando sin una financiación externa interminable.

Un equipo de investigadores en Vietnam abordó recientemente este desafío exacto al evaluar un programa nacional a gran escala diseñado para prevenir el ahogamiento infantil. Analizaron una iniciativa de cinco años que implementó cursos de natación de supervivencia y educación sobre seguridad en el agua en once provincias, involucrando a cientos de miles de niños. Utilizando un marco estructurado para examinar cada paso del proceso —desde cuántos niños se alcanzaron hasta si el programa podría sobrevivir financieramente—, el estudio encontró que la intervención hizo más que enseñar habilidades; redujo significativamente las muertes por ahogamiento. El programa logró capacitar a casi 373,400 niños, un alcance masivo para una campaña de seguridad de alta intensidad, y los datos mostraron un descenso claro y constante en las tasas de ahogamiento en las áreas donde operaba el programa, mientras que las tasas en áreas similares sin el programa se mantuvieron sin cambios. Esto sugiere que es posible escalar la educación sobre seguridad en el agua para salvar vidas en un entorno de recursos limitados, siempre que el programa sea lo suficientemente flexible para adaptarse a las necesidades locales y lo suficientemente resiliente para sobrevivir a crisis como la pandemia global.

La historia de este programa comienza con una realidad simple pero difícil: más del 90 por ciento de los niños en Vietnam de entre seis y quince años no saben nadar, y muchos viven cerca de estanques, ríos o recipientes de agua sin tapa que representan un peligro constante. Para abordar esto, el gobierno de Vietnam, trabajando con socios internacionales, lanzó un programa que ofrecía cursos gratuitos de natación de supervivencia para niños de entre seis y quince años. El objetivo no era crear atletas competitivos, sino enseñar un conjunto específico de habilidades de supervivencia: nadar veinticinco metros y flotar durante noventa segundos. Junto con las clases de natación, el programa llevó la educación en el aula sobre seguridad en el agua a las escuelas y capacitó a los padres de niños más pequeños sobre cómo supervisar a sus hijos y eliminar peligros en sus hogares. Los investigadores querían saber si este enfoque podía funcionar a escala nacional, por lo que rastrearon el programa de 2018 a 2022 en once provincias, comparando los resultados con quince distritos similares donde el programa no se implementó.

Los resultados de este esfuerzo masivo fueron impactantes. El programa alcanzó a casi 373,400 niños, lo que representaba aproximadamente el cuatro por ciento de la población infantil total en el grupo de edad objetivo en las once provincias. Aunque esto pueda parecer pequeño, para un programa de seguridad complejo y práctico, fue un logro significativo. Más importante aún, el programa funcionó. En los distritos donde se llevaron a cabo la natación y la educación de seguridad, la tasa de muertes por ahogamiento disminuyó significamente durante los cinco años. Los investigadores calcularon que por cada 100,000 niños, el programa previno aproximadamente treinta y dos muertes en comparación con lo que habría sucedido sin él. En las áreas sin el programa, el número de muertes por ahogamiento no mostró una tendencia descendente similar, lo que sugiere que la mejora estaba directamente vinculada a la intervención. Los niños que tomaron los cursos tuvieron mucho éxito aprendiendo las habilidades; tras una segunda oportunidad en la prueba para aquellos que fallaron la primera vez, más del 93 por ciento de los participantes podían nadar la distancia requerida y flotar el tiempo requerido.

Uno de los aspectos más convincentes del estudio fue cómo se entregó el programa. En lugar de depender de un pequeño equipo de expertos extranjeros, el proyecto capacitó a profesores de educación física locales para que se convirtieran en instructores. Este modelo de "capacitar al capacitador" permitió que el programa se expandiera rápidamente de ocho a once provincias, creando una fuerza laboral de más de 840 instructores de natación certificados y 720 educadores en seguridad acuática. Este enfoque demostró ser un factor clave en el éxito del programa, demostrando que las comunidades locales podían ser empoderadas para entregar intervenciones de salud complejas de manera efectiva. El programa también mantuvo un estándar de seguridad increíblemente alto, con una proporción estricta de dos instructores y un supervisor por cada clase, lo que resultó en cero incidentes de seguridad reportados durante todo el período de cinco años.

Sin embargo, el camino al éxito no fue una línea recta. Los investigadores observaron una brecha significativa en a quién llegaba el programa. Si bien fue muy exitoso en la inscripción de niños de nueve a once años, tuvo dificultades para incluir a los niños más pequeños, de seis a ocho años, en el agua. Las demandas físicas del currículo de supervivencia, que requería nadar una larga distancia y flotar durante mucho tiempo, resultaron demasiado difíciles para los participantes más jóvenes. Esto resaltó una lección importante para futuros esfuerzos: para ser verdaderamente equitativos, los programas de seguridad pueden necesitar ofrecer diferentes niveles de entrenamiento, quizás comenzando con la familiarización con el agua para los más jóvenes antes de pasar a las habilidades completas de supervivencia. El estudio también mostró que el programa fue notablemente resiliente. Cuando la pandemia de COVID-19 llegó y obligó al cierre de las escuelas, la inscripción cayó un 94 por ciento en 2021. Sin embargo, una vez que se levantaron las restricciones, el programa se recuperó rápidamente, con una inscripción en 2022 que superó los niveles previos a la pandemia. Esta recuperación en forma de "V" sugirió que, debido a que el programa dependía de profesores locales e infraestructura local en lugar de un equipo externo centralizado, podía pausarse y reiniciarse con facilidad.

Quizás el hallazgo más sorprendente concernía al futuro del programa. Durante años, se ha asumido que tales iniciativas de seguridad en países de bajos ingresos deben depender enteramente del dinero de los donantes para sobrevivir. Este estudio desafió esa idea al preguntar a los padres si estarían dispuestos a pagar por los cursos en el futuro. Al inicio del proyecto, muy pocos padres estaban dispuestos a pagar algo. Para 2022, tras ver el valor del programa, la proporción de padres dispuestos a pagar una tarifa modesta de unos veinte dólares por un curso había aumentado drásticamente. Este cambio sugiere un nuevo camino a seguir: un modelo de "socialización" donde el gobierno apoya a las zonas más pobres, pero las comunidades y los padres con más recursos contribuyen al costo, permitiendo que el programa se conviera en un servicio público sostenible en lugar de un proyecto temporal.

Los investigadores fueron cuidadosos al señalar que, si bien los resultados fueron sólidos, el estudio tenía limitaciones. Los distritos elegidos para el programa no fueron seleccionados al azar, sino porque ya tenían altas tasas de ahogamiento, lo que significa que el número exacto de vidas salvadas es una estimación. Además, parte de la recopilación de datos se retrasó debido a la pandemia. A pesar de estas salvedades, la evidencia apunta a una conclusión clara: es posible escalar la prevención de ahogamientos en un entorno de bajos recursos y salvar vidas. La clave reside en capacitar a la gente local, adaptar el currículo para llegar a los niños más vulnerables y construir un sistema que las comunidades estén dispuestas a financiar y mantener. Al pasar de un modelo dependiente de donantes a uno donde la propiedad local y el cofinanciamiento juegan un papel central, Vietnam ha proporcionado un plano de cómo otras naciones podrían abordar este problema crítico de salud pública. El trabajo muestra que, con el enfoque adecuado, la brecha entre una idea para salvar vidas y una realidad que salva vidas puede cerrarse.