Bridging the gap between efficacy and scale: A RE-AIM evaluation of a child drowning prevention program in Vietnam

Dans de nombreuses parties du monde, l'eau est une source de vie, mais pour les jeunes enfants des pays à revenu faible et intermédiaire, elle est aussi une menace silencieuse et mortelle. La noyade demeure une cause majeure de décès chez les enfants dans ces régions, alimentée par une combinaison de sources d'eau libre à proximité des habitations et une absence généralisée de capacité à nager. Depuis des décennies, les experts savent que l'enseignement de la natation et de la sécurité aquatique fonctionne lors d'essais contrôlés, mais un défi persistant a été de comprendre comment transformer ces leçons réussies à petite échelle en un système national massif et durable. C'est la différence entre prouver qu'une chose fonctionne dans un laboratoire et la faire fonctionner dans le monde réel, où les ressources sont rares, la logistique est complexe et les communautés doivent s'approprier le projet. Les chercheurs cherchent depuis longtemps un moyen de mesurer non seulement si un programme sauve des vies, mais aussi s'il peut atteindre suffisamment de personnes, être adopté par les gouvernements locaux, respecter ses règles de sécurité et continuer à fonctionner sans un financement extérieur inépuisable.

Une équipe de chercheurs au Vietnam a récemment abordé ce défi exact en évaluant un programme national à grande échelle conçu pour prévenir la noyade des enfants. Ils ont examiné une initiative de cinq ans qui a déployé des cours de natation de survie et une éducation à la sécurité aquatique dans onze provinces, impliquant des centaines de milliers d'enfants. En utilisant un cadre structuré pour examiner chaque étape du processus — de l'étendue de la portée du programme jusqu'à sa viabilité financière — l'étude a révélé que l'intervention a fait plus que simplement enseigner des compétences ; elle a considérablement réduit les décès par noyade. Le programme a réussi à former près de 373 400 enfants, une portée massive pour une campagne de sécurité à haute intensité, et les données ont montré une baisse claire et constante des taux de noyade dans les zones où le programme était opérationnel, tandis que les taux dans des zones similaires sans le programme sont restés inchangés. Cela suggère qu'il est possible de généraliser l'éducation à la sécurité aquatique pour sauver des vies dans un contexte de ressources limitées, à condition que le programme soit assez flexible pour s'adapter aux besoins locaux et assez résilient pour survivre à des crises comme la pandémie mondiale.

L'histoire de ce programme commence par une réalité simple mais difficile : plus de 90 % des enfants au Vietnam âgés de six à quinze ans ne savent pas nager, et beaucoup vivent à proximité de mares, de rivières ou de jarres d'eau non couvertes qui constituent un danger constant. Pour y remédier, le gouvernement vietnamien, en collaboration avec des partenaires internationaux, a lancé un programme proposant des cours de natation de survie gratuits pour les enfants de six à quinze ans. L'objectif n'était pas de créer des athlètes de compétition, mais d'enseigner un ensemble spécifique de compétences de survie : nager vingt-cinq mètres et flotter pendant quatre-vingt-dix secondes. Parallèlement aux cours de natation, le programme a apporté une éducation théorique sur la sécurité aquatique dans les écoles et a formé les parents de jeunes enfants sur la manière de surveiller leurs enfants et de supprimer les dangers à la maison. Les chercheurs voulaient savoir si cette approche pouvait fonctionner à l'échelle nationale, ils ont donc suivi le programme de 2018 à 2022 dans onze provinces, en comparant les résultats à quinze districts similaires où le programme n'avait pas été mis en œuvre.

Les résultats de cet effort massif ont été frappants. Le programme a atteint près de 373 400 enfants, ce qui représentait environ quatre pour cent de la population totale d'enfants dans la tranche d'âge cible à travers les onze provinces. Bien que cela puisse paraître faible, pour un programme de sécurité pratique et complexe, c'était une réalisation significative. Plus important encore, le programme a fonctionné. Dans les districts où les cours de natation et l'éducation à la sécurité ont eu lieu, le taux de décès par noyade a chuté de manière significative au cours des cinq années. Les chercheurs ont calculé que pour 100 000 enfants, le programme a évité environ trente-deux décès par rapport à ce qui se serait passé sans lui. Dans les zones sans le programme, le nombre de décès par noyade n'a pas montré de tendance à la baisse similaire, suggérant que l'amélioration était directement liée à l'intervention. Les enfants ayant suivi les cours ont réussi avec brio à acquérir les compétences ; après une seconde tentative pour ceux qui avaient échoué la première fois, plus de 93 % des participants pouvaient nager la distance requise et flotter le temps imparti.

L'un des aspects les plus convaincants de l'étude était la manière dont le programme a été dispensé. Au lieu de s'appuyer sur une petite équipe d'experts étrangers, le projet a formé des professeurs d'éducation physique locaux pour devenir instructeurs. Ce modèle de « formation de formateurs » a permis au programme de s'étendre rapidement de huit à onze provinces, créant une main-d'œuvre de plus de 840 instructeurs de natation certifiés et 720 éducateurs en sécurité aquatique. Cette approche s'est avérée être un facteur clé du succès du programme, démontrant que les communautés locales pouvaient être responsabilisées pour dispenser efficacement des interventions de santé complexes. Le programme a également maintenu un niveau de sécurité extrêmement élevé, avec un ratio strict de deux instructeurs et un superviseur pour chaque classe, ce qui a permis d'enregistrer zéro incident de sécurité signalé durant toute la période de cinq ans.

Cependant, le chemin vers le succès n'a pas été linéaire. Les chercheurs ont observé un écart important dans la population atteinte. Bien qu'il ait été très efficace pour inscrire les enfants de neuf à onze ans, le programme a eu des difficultés à intégrer les enfants plus jeunes, de six à huit ans, dans l'eau. Les exigences physiques du curriculum de survie, qui exigeaient de nager une longue distance et de flotter pendant longtemps, se sont révélées trop difficiles pour les plus jeunes participants. Cela a mis en évidence une leçon importante pour les efforts futurs : pour être véritablement équitable, les programmes de sécurité pourraient proposer différents niveaux de formation, en commençant peut-être par une familiarisation avec l'eau pour les plus jeunes avant de passer aux compétences de survie complètes. L'étude a également montré que le programme était remarquablement résilient. Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé et a forcé la fermeture des écoles, les inscriptions ont chuté de 94 % en 2021. Pourtant, une fois les restrictions levées, le programme est reparti rapidement, avec une inscription en 2022 dépassant les niveaux pré-pandémiques. Cette reprise en « V » suggère que, parce que le programme reposait sur des enseignants et des infrastructures locales plutôt que sur une équipe externe centralisée, il pouvait s'interrompre et redémarrer avec facilité.

Peut-être la découverte la plus surprenante concernait l'avenir du programme. Pendant des années, on a supposé que de telles initiatives de sécurité dans les pays à faible revenu devaient dépendre entièrement de l'argent des donateurs pour survivre. Cette étude a remis en question cette idée en demandant aux parents s'ils seraient prêts à payer pour les cours à l'avenir. Au début du projet, très peu de parents étaient prêts à payer quoi que ce soit. En 2022, après avoir constaté la valeur du programme, la proportion de parents prêts à payer un frais modeste d'environ vingt dollars pour un cours avait considérablement augmenté. Ce changement suggère une nouvelle voie : un modèle de « socialisation » où le gouvernement soutient les zones les plus pauvres, tandis que les communautés et les parents plus aisés contribuent aux coûts, permettant au programme de devenir un service public durable plutôt qu'un projet temporaire.

Les chercheurs ont pris soin de noter que, bien que les résultats soient solides, l'étude présentait des limites. Les districts choisis pour le programme n'ont pas été sélectionnés au hasard, mais parce qu'ils présentaient initialement des taux de noyade élevés, ce qui signifie que le nombre exact de vies sauvées est une estimation. De plus, certaines collectes de données ont été retardées par la pandémie. Malgré ces réserves, les preuves pointent vers une conclusion claire : il est possible de généraliser la prévention de la noyade dans un contexte de ressources limitées et de sauver des vies. La clé réside dans la formation des populations locales, l'adaptation du curriculum pour atteindre les enfants les plus vulnérables et la construction d'un système que les communautés sont prêtes à financer et à maintenir. En passant d'un modèle dépendant des donateurs à un modèle où l'appropriation locale et le cofinancement jouent un rôle central, le Vietnam a fourni un modèle pour la façon dont d'autres nations pourraient aborder cette question critique de santé publique. Ce travail montre qu'avec la bonne approche, l'écart entre une idée salvatrice et une réalité salvatrice peut être comblé.