The 2025 annual survey of the panel Health in Germany by the Robert Koch Institute: Background, Methodology, Panel Attrition, and the integration of the European Health Interview Survey (EHIS)

Rastrear la salud de una nación es como intentar mantener una tarjeta de puntuación perfecta para un juego que nunca se detiene. La gente se muda, cambia de opinión, se enferma o simplemente decide que ya no quiere formar parte del recuento. En la salud pública, los investigadores confían en las encuestas para comprender cómo le va a una población, pero estas instantáneas pueden volverse borrosas si las personas que responden a las preguntas dejan de aparecer o si el grupo que responde cambia de formas que ya no representan al conjunto. Este es el desafío central de los estudios de panel, donde al mismo grupo de personas se le hacen preguntas repetidamente a lo largo de muchos años. El objetivo es ver cómo cambian las vidas individuales con el tiempo, pero el proceso es frágil. Si las personas que abandonan son diferentes de las que se quedan —quizás porque están más enfermas, son más pobres o están más ocupadas—, la imagen final de la salud de la nación se distorsiona. Para mantener esta imagen clara, los científicos deben monitorear constantemente quién se va, por qué se va y si el grupo restante sigue pareciéndose al país que deben representar.

En 2025, el Instituto Robert Koch de Alemania publicó un informe detallado sobre el segundo año de su panel "Salud en Alemania", un estudio masivo y continuo diseñado para rastrear la salud de la población alemana. Los investigadores enfrentaron un año de cambios significativos, incluyendo la integración de una importante encuesta de salud europea y ajustes en la forma en que recompensaban a los participantes por su tiempo. Su trabajo se centró en tres preguntas principales: cuántas personas se quedaron en el estudio, si el grupo que permaneció todavía se parecía a la población general y si los datos de salud recopilados seguían siendo fiables a pesar de que la gente dejaba de participar. El estudio reveló que, si bien el número de participantes disminuyó durante el año, el núcleo del grupo se mantuvo sorprendentemente estable y representativo. Sin embargo, los investigadores encontraron una señal de advertencia específica: las personas con niveles educativos más bajos se estaban volviendo más difíciles de localizar, una tendencia que requirió una cuidadosa corrección estadística para asegurar que las cifras finales de salud fueran precisas.

El estudio comenzó con un gran grupo de personas reclutadas en 2024, pero para 2025, los investigadores necesitaban renovar el panel para incluir a personas más jóvenes y subsanar lagunas en el muestreo original. Añadieron nuevos grupos de participantes, incluidos adolescentes de entre 15 y 17 años, que eran necesarios para cumplir con los requisitos de la Encuesta Europea de Salud, una encuesta estandarizada utilizada en toda la Unión Europea para comparar datos de salud entre países. Esta integración significó que el panel alemán tuvo que alinear sus preguntas y métodos con un marco europeo estricto. La encuesta en sí se realizó en cuatro oleadas a lo largo del año, con los participantes respondiendo diferentes conjuntos de preguntas en un patrón rotativo. Algunos respondieron en línea, mientras que otros completaron cuestionarios en papel por correo. Para fomentar la participación, los investigadores ofrecieron incentivos, pero en 2025 se vieron obligados a cambiar el sistema de recompensas. En lugar de dar dinero en efectivo a quienes completaban las encuestas en papel, cambiaron a vales de regalo. Este cambio, aparentemente menor, resultó ser una variable crítica en los resultados del estudio.

A medida que avanzaba el año, los investigadores rastrearon quién se quedaba y quién se iba. Distinguieron entre dos tipos de abandono. El primero fue la deserción activa, donde una persona decidió explícitamente dejar el estudio, a menudo retirando su consentimiento o informando que se había mudado o fallecido. Este tipo de partida fue relativamente bajo, afectando a aproximadamente el uno por ciento del grupo entre cada oleada de la encuesta. El segundo tipo fue la deserción pasiva, que ocurrió cuando los investigadores eliminaron a personas que simplemente habían dejado de responder encuestas durante mucho tiempo. Este fue un grupo mucho más grande, que representó casi el 15 por ciento del panel. Los investigadores descubrieron que aquellos que se fueron activamente solían ser mayores o preferían el método de la encuesta en papel, mientras que aquellos que fueron eliminados por inactividad tendían a ser más jóvenes. A pesar de estas diferencias, el efecto combinado de ambos tipos de partida no alteró drásticamente la composición general del grupo. Los participantes restantes todavía se parecían estrechamente a la población alemana en términos de edad, género y lugar de residencia.

Sin embargo, un grupo específico comenzó a alejarse del promedio nacional. Los participantes con niveles educativos más bajos se volvieron cada vez más subrepresentados a medida que avanzaba el año. Este cambio estuvo estrechamente vinculado al cambio en los incentivos. Cuando los participantes de la encuesta en papel perdieron sus recompensas en efectivo y recibieron vales de regalo, sus tasas de respuesta disminuyeron significativamente. Dado que las personas con niveles educativos más bajos tenían más probabilidades de utilizar la encuesta en papel, este grupo desapareció de los datos más rápido que otros. Los investigadores también observaron que las características de salud del grupo permanecieron mayormente estables, con solo cambios menores en aspectos como la salud autoinformada o los niveles de actividad física. Cuando aplicaron ajustes estadísticos para tener en cuenta a las personas que se habían ido, los datos de salud se veían aún más consistentes. Esto sugirió que, si bien el grupo estaba cambiando ligeramente, las tendencias centrales de salud no se estaban perdiendo, siempre que los investigadores corrigieran las voces ausentes.

El estudio también destacó la importancia del diseño de la encuesta para capturar una imagen real de la nación. Al utilizar una mezcla de métodos en línea y en papel, y al extraer participantes de registros oficiales de la población, el panel logró llegar a personas que suelen ser omitidas por las encuestas telefónicas, como los muy jóvenes, los muy ancianos y aquellos con menos educación. La integración de la encuesta europea permitió que Alemania comparara sus datos de salud directamente con otros países, pero también introdujo desafíos metodológicos. Los investigadores señalaron que, debido a que el modo de la encuesta y los métodos de muestreo han cambiado a lo largo de los años en Europa, comparar datos de diferentes años requiere precaución. Por ejemplo, comparar los resultados de 2025 directamente con una encuesta telefónica de hace unos años podría mostrar diferencias que se deben al método de consulta, y no a cambios reales en la salud.

Mirando hacia el futuro, los investigadores planean abordar los problemas identificados. Tienen la intención de reintroducir los incentivos en efectivo para los participantes de las encuestas en papel para ver si esto atrae de nuevo a las personas con niveles educativos más bajos que se alejaron. También planean intentar contactar a las personas que fueron eliminadas por inactividad para ver si pueden volver a involucrarlas, lo que ayudaría a reducir la pérdida de datos con el tiempo. Se reclutará un nuevo grupo de participantes en los próximos años para reemplazar a aquellos que se han ido y para probar si ofrecer encuestas en múltiples idiomas puede mejorar la participación entre personas con antecedentes migratorios. El informe de 2025 sirve como un chequeo vital para la salud del propio estudio, confirmando que, si bien el panel está madurando y enfrentando desafíos naturales, sigue siendo una herramienta robusta para comprender la salud de Alemania. La conclusión clave es que mantener un grupo representativo requiere vigilancia constante, ajustes cuidadosos y una disposición a adaptar los métodos para mantener los datos honestos y útiles para el futuro.