The 2025 annual survey of the panel Health in Germany by the Robert Koch Institute: Background, Methodology, Panel Attrition, and the integration of the European Health Interview Survey (EHIS)

Suivre la santé d'une nation revient à essayer de tenir un score parfait pour un jeu qui ne s'arrête jamais. Les gens déménagent, changent d'avis, tombent malades ou décident simplement de ne plus vouloir faire partie du décompte. En santé publique, les chercheurs s'appuient sur des enquêtes pour comprendre comment une population se porte, mais ces instantanés peuvent devenir flous si les personnes répondant aux questions cessent de se manifester ou si le groupe répondant change d'une manière qui ne représente plus l'ensemble. C'est le défi central des études de cohorte (panel), où le même groupe de personnes est interrogé de manière répétée sur plusieurs années. L'objectif est de voir comment les vies individuelles évoluent au fil du temps, mais le processus est fragile. Si les personnes qui abandonnent sont différentes de celles qui restent — par exemple parce qu'elles sont plus malades, plus pauvres ou plus occupées — l'image finale de la santé de la nation devient déformée. Pour maintenir cette image claire, les scientifiques doivent constamment surveiller qui part, pourquoi ils partent, et si le groupe restant ressemble toujours au pays qu'il est censé représenter.

En 2025, l'Institut Robert Koch en Allemagne a publié un rapport détaillé sur la deuxième année de son étude de cohorte « Santé en Allemagne », une étude massive et continue conçue pour suivre la santé de la population allemande. Les chercheurs ont été confrontés à une année de changements importants, notamment l'intégration d'une grande enquête de santé européenne et des ajustements dans la manière de récompenser les participants pour leur temps. Leur travail s'est concentré sur trois questions principales : combien de personnes sont restées dans l'étude, si le groupe restant ressemblait toujours à la population générale, et si les données de santé collectées étaient toujours fiables malgré l'abandon de certains participants. L'étude a révélé que, bien que le nombre de participants ait diminué au cours de l'année, le noyau dur est resté étonnamment stable et représentatif. Cependant, les chercheurs ont identifié un signal d'alarme spécifique : les personnes ayant un niveau d'éducation plus faible devenaient plus difficiles à atteindre, une tendance qui a nécessité une correction statistique minutieuse pour garantir l'exactitude des chiffres de santé finaux.

L'étude a débuté avec un large groupe de personnes recrutées en 2024, mais en 2025, les chercheurs ont dû actualiser le panel pour inclure des jeunes et combler les lacunes de l'échantillonnage initial. Ils ont ajouté de nouveaux groupes de participants, notamment des adolescents âgés de 15 à 17 ans, nécessaires pour répondre aux exigences de l'Enquête européenne sur la santé (EHIS), une enquête standardisée utilisée dans toute l'Union européenne pour comparer les données de santé entre les pays. Cette intégration signifiait que le panel allemand devait aligner ses questions et ses méthodes sur un cadre européen strict. L'enquête elle-même a été menée en quatre vagues tout au long de l'année, les participants répondant à des ensembles de questions différents selon un schéma rotatif. Certains répondaient en ligne, tandis que d'autres remplissaient des questionnaires papier par courrier. Pour encourager la participation, les chercheurs offraient des incitations, mais en 2025, ils ont été contraints de modifier le système de récompense. Au lieu de donner de l'argent liquide à ceux qui remplissaient les enquêtes papier, ils sont passés aux bons d'achat. Ce changement, apparemment mineur, s'est avéré être une variable critique dans les résultats de l'étude.

Au fil de l'année, les chercheurs ont suivi qui restait et qui partait. Ils ont distingué deux types de départs. Le premier était l'attrition active, où une personne décide explicitement de quitter l'étude, souvent en retirant son consentement ou en signalant qu'elle a déménagé ou est décédée. Ce type de départ était relativement faible, affectant environ un pour cent du groupe entre chaque vague d'enquête. Le second type était l'attrition passive, qui se produisait lorsque les chercheurs retiraient les personnes qui avaient simplement cessé de répondre aux enquêtes pendant une longue période. Ce groupe était beaucoup plus important, représentant près de 15 % du panel. Les chercheurs ont constaté que ceux qui partaient activement étaient souvent plus âgés ou préféraient la méthode de l'enquête papier, tandis que ceux qui étaient retirés pour inactivité avaient tendance à être plus jeunes. Malgré ces différences, l'effet combiné de ces deux types de départs n'a pas radicalement modifié la composition globale du groupe. Les participants restants ressemblaient toujours étroitement à la population allemande en termes d'âge, de sexe et de lieu de résidence.

Cependant, un groupe spécifique a commencé à s'éloigner de la moyenne nationale. Les participants ayant un niveau d'éducation plus faible sont devenus de plus en plus sous-représentés au fil de l'année. Ce décalage était étroitement lié au changement des incitations. Lorsque les participants aux enquêtes papier ont perdu leurs récompenses en espèces pour recevoir des bons d'achat, leurs taux de réponse ont chuté de manière significative. Comme les personnes ayant un niveau d'éducation plus faible étaient plus susceptibles d'utiliser l'enquête papier, ce groupe a disparu des données plus rapidement que les autres. Les chercheurs ont également remarqué que les caractéristiques de santé du groupe restaient largement stables, avec des changements mineurs concernant des aspects tels que la santé auto-déclarée ou le niveau d'activité physique. Lorsqu'ils ont appliqué des ajustements statistiques pour tenir compte des personnes ayant quitté l'étude, les données de santé paraissaient encore plus cohérentes. Cela suggérait que, bien que le groupe changeait légèrement, les tendances de santé fondamentales n'étaient pas perdues, à condition que les chercheurs corrigent l'absence de ces voix.

L'étude a également souligné l'importance de la conception de l'enquête pour capturer une image fidèle de la nation. En utilisant un mélange de méthodes en ligne et papier et en tirant les participants des registres officiels de la population, le panel a réussi à atteindre des personnes souvent omises par les enquêtes téléphoniques, telles que les très jeunes, les très âgés et les personnes moins instruites. L'intégration de l'enquête européenne a permis à l'Allemagne de comparer ses données de santé directement avec d'autres pays, mais cela a aussi introduit des défis méthodologiques. Les chercheurs ont noté que, comme le mode d'enquête et les méthodes d'échantillonnage ont évolué au fil des années en Europe, la comparaison des données d'une année sur l'autre nécessite de la prudence. Par exemple, comparer les résultats de 2025 directement avec une enquête téléphonique d'il y a quelques années pourrait montrer des différences dues à la méthode de questionnement, et non à des changements réels de santé.

À l'avenir, les chercheurs prévoient de traiter les problèmes qu'ils ont identifiés. Ils ont l'intention de rétablir les incitations en espèces pour les participants aux enquêtes papier afin de voir si cela permet de faire revenir les personnes ayant un niveau d'éducation plus faible qui se sont éloignées. Ils prévoient également de tenter de recontacter les personnes qui ont été retirées pour inactivité afin de voir si elles peuvent être réengagées, ce qui aiderait à réduire la perte de données au fil du temps. Un nouveau groupe de participants sera recruté dans les années à venir pour remplacer ceux qui sont partis et pour tester si proposer des enquêtes en plusieurs langues peut améliorer la participation des personnes issues de l'immigration. Le rapport de 2025 sert de bilan vital pour la santé de l'étude elle-même, confirmant que, bien que le panel arrive à maturité et soit confronté à des défis naturels, il reste un outil robuste pour comprendre la santé de l'Allemagne. La leçon principale est que le maintien d'un groupe représentatif exige une vigilance constante, des ajustements minutieux et une volonté d'adapter les méthodes pour garder les données honnêtes et utiles pour l'avenir.