Testing Bidirectional Relationships between Saving Participation and Financial Inclusion in East Africa: Evidence from Propensity Score Matching
Mediante el uso de Emparejamiento por Puntaje de Propensión sobre los datos del Global Findex 2021 del Banco Mundial, este estudio revela que la relación entre la participación en el ahorro y la inclusión financiera en África Oriental es predominantemente unidireccional y específica de cada país, con efectos significativos observados únicamente en Uganda (el endeudamiento impulsando el ahorro), Kenia (el ahorro impulsando el endeudamiento y el acceso a internet, mientras que los pagos digitales impulsan el ahorro) y Tanzania (sin relaciones significativas tras el emparejamiento), desafiando así el supuesto de una causalidad bidireccional generalizada.
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En las bulliciosas economías de África Oriental, se está llevando a cabo una transformación silenciosa. Más personas están abriendo cuentas bancarias, pidiendo préstamos y utilizando teléfonos móviles para realizar pagos. Al mismo tiempo, los expertos han esperado durante mucho tiempo que estas nuevas herramientas fomenten que la gente ahorre más dinero, construyendo una red de seguridad para el futuro. La lógica parecía sencilla: si tienes acceso a un banco o a una billetera digital, es más probable que guardes dinero. Por el contrario, si ya eres un ahorrador, es posible que busques más estos servicios financieros. Es un ciclo de refuerzo mutuo que podría sacar a comunidades enteras de la pobreza. Pero en el mundo real, las personas no son aleatorias. Aquellos que tienen dinero para ahorrar son a menudo las mismas personas que tienen empleos, educación y los medios para pedir prestado. Esto hace que sea difícil saber si las herramientas financieras realmente causan que la gente ahorre, o si simplemente atraen a personas que ya planeaban ahorrar de todos modos.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Makerere se propuso desenredar este nudo en Uganda, Kenia y Tanzania. Querían ver si la relación entre el ahorro y la inclusión financiera era realmente una calle de doble sentido, o si el tráfico fluía en una sola dirección. Para ello, analizaron microdatos del Global Findex 2021 del Banco Mundial y utilizaron un cuidadoso método estadístico para comparar a personas que eran muy similares en todos los aspectos —misma edad, misma educación, mismos ingresos— excepto por el hecho de si utilizaban un servicio financiero específico. Al emparejar a estos individuos como si fueran gemelos, los investigadores pudieron aislar el verdadero efecto del servicio en sí, eliminando la influencia de los factores de fondo que suelen nublar el panorama.
Los resultados revelaron una historia mucho más compleja y específica de cada país de lo que muchos esperaban de un simple ciclo de refuerzo mutuo. En Uganda, los investigadores encontraron un camino claro de una sola vía: pedir dinero prestado aumentó significativamente la probabilidad de que una persona ahorrara. Específicamente, para quienes pidieron préstamos, la probabilidad de ahorrar aumentó 41 puntos porcentuales en comparación con personas similares que no pidieron préstamos. Sin embargo, lo contrario no fue cierto; ahorrar no hizo que la gente fuera más propensa a pedir préstamos. En este contexto, el acceso al crédito parece actuar como un salvavidas que permite a las personas gestionar sus finanzas sin agotar sus ahorros, o quizás sirve como un punto de entrada que las anima a empezar a ahorrar.
Kenia presentó un panorama diferente, aunque igualmente intrincado. Aquí, las conexiones eran fuertes pero no regresaban sobre sí mismas. El estudio encontró que el uso de pagos digitales, como las transferencias de dinero móvil, era una poderosa puerta de entrada al ahorro. Las personas que utilizaban estas herramientas digitales tenían un 51,8 por ciento más de probabilidades de ahorrar que personas similares que no las utilizaban. Sin embargo, el ahorro no condujo a un mayor uso de los pagos digitales. En cambio, el acto de ahorrar parecía empujar a las personas en otras direcciones: los ahorradores tenían un 26,4 por ciento más de probabilidades de pedir préstamos y un 35,2 por ciento más de probabilidades de tener acceso a internet. En Kenia, los pagos digitales parecen abrir la puerta al ahorro, mientras que el ahorro en sí parece abrir la puerta al préstamo y al uso de internet. La relación está interconectada, pero no es un bucle recíproco donde A causa B y B causa inmediatamente A.
En Tanzania, la historia fue aún más reveladora. Antes de que los investigadores aplicaran su cuidadoso método de emparejamiento, los datos mostraban una fuerte conexión entre los servicios financieros y el ahorro. Pero una vez que compararon a individuos verdaderamente similares, esas conexiones desaparecieron. Ninguna de las variables financieras —pedir préstamos, la propiedad de cuentas, el acceso a internet o los pagos digitales— tuvo un efecto estadísticamente significativo sobre el ahorro. Esto sugiere que, en Tanzania, las personas que utilizan servicios financieros y ahorran dinero son simplemente diferentes de las que no lo hacen en aspectos que van más allá de los servicios mismos. Pueden tener ingresos más altos o circunstancias de vida diferentes que impulsan ambos comportamientos. Las herramientas financieras por sí mismas no causaron de forma independiente el aumento del ahorro.
Quizás el hallazgo más sorprendente en los tres países fue que el simple hecho de poseer una cuenta bancaria no condujo a un mayor ahorro en ninguno de ellos. Ya fuera en Uganda, Kenia o Tanzania, tener una cuenta no fue suficiente para cambiar el comportamiento una vez que se consideraron otros factores. Esto resalta una distinción crucial entre tener acceso a una herramienta y utilizarla realmente para generar riqueza. Los investigadores concluyeron que la idea de un ciclo universal y de autorrefuerzo entre la inclusión financiera y el ahorro es un mito. En cambio, la relación depende enteramente del país específico y del canal financiero específico. En algunos lugares, el crédito conduce al ahorro; en otros, los pagos digitales conducen al ahorro; y en otros, el vínculo está roto por completo.
Para los responsables de la formulación de políticas, estos hallazgos ofrecen una advertencia clara contra las soluciones de "talla única". Ampliar el acceso a los servicios financieros no es un interruptor mágico que generará automáticamente ahorros en toda la región. En Uganda, vincular los productos de crédito con oportunidades de ahorro podría ser la estrategia más efectiva. En Kenia, centrarse en las plataformas de pago digital podría ser la clave para desbloquear los ahorros. En Tanzania, la prioridad puede tener que desplazarse hacia la mejora de las condiciones económicas más amplias que permiten a la gente ahorrar en primer lugar. El camino hacia la seguridad financiera no es una sola carretera, sino una colección de rutas distintas y locales que requieren mapas específicos y dirigidos.
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