A Robot Among People:From Social Imitation to the Social Becoming of Human Groups
Cet article soutient que les robots dans les espaces publics ne devraient pas être conçus comme des agents sociaux autonomes destinés à réparer la dysfonction humaine, mais comme des éléments situés et relationnels qui facilitent la construction de sens de groupe et le devenir collectif par le biais de contraintes délibérées plutôt que par l'imitation sociale.
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Dans le monde trépidant des interactions humaines, nous imaginons souvent qu'un tiers pourrait lisser les frictions, équilibrer une conversation ou guérir une rupture. C'est la promesse qui sous-tend le domaine croissant de la robotique sociale, où des machines sont conçues pour entrer dans des groupes humains et agir comme médiateurs. L'idée prédominante a été de construire des robots qui imitent nos propres compétences sociales : ils parlent poliment, font des gestes chaleureux et affichent des émotions calibrées pour s'intégrer. Le but est de créer une machine qui se comporte comme une personne, en espérant qu'elle résorbera la maladresse ou le conflit qui surviennent parfois lorsque les gens se rassemblent. Cependant, cette approche suppose que le fait d'être ensemble est un état défectueux qui nécessite une réparation technologique, et que la meilleure façon pour une machine d'aider est de prétendre être l'une des nôtres.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Siegen et du Honda Research Institute Europe suggère une voie différente. Ils soutiennent que les robots dans les espaces publics ne devraient pas essayer d'être des acteurs sociaux qui exécutent des comportements humains. Au lieu de cela, ils proposent de considérer les robots comme des éléments physiques de l'environnement lui-même, semblables à un banc ou un lampadaire, mais avec la capacité unique de modifier la façon dont les gens se rapportent les uns aux autres. Leurs travaux, issus d'études en laboratoire et d'ateliers créatifs avec des adolescents, indiquent que la véritable valeur d'un robot ne réside pas dans sa capacité à imiter un humain, mais dans la manière dont un groupe décide collectivement de l'utiliser. En s'éloignant de l'idée du robot comme un « réparateur », les chercheurs montrent que ces machines peuvent devenir des outils puissants permettant aux groupes de comprendre leurs propres valeurs, leurs tensions et leur identité partagée.
Les chercheurs ont commencé par remettre en question une hypothèse cachée de leur domaine : la croyance selon laquelle les groupes humains sont intrinsèquement imparfaits et nécessitent une correction constante. Dans de nombreuses conceptions actuelles, un robot est introduit pour réduire le conflit, équilibrer la participation ou accroître l'engagement, agissant comme une force externe poussant le groupe vers un idéal d'harmonie prédéfini. Les auteurs soutiennent que cette vision aplatit la complexité de la vie humaine. Être ensemble n'est pas un système en attente d'une réparation ; c'est un processus continu et désordonné où le désaccord, l'attention et l'ambiguïté sont des parties naturelles de l'expérience. Traiter l'ensemble comme quelque chose à optimiser comme un bilan comptable ignore la réalité selon laquelle la friction et la tension sont tout aussi essentielles à un groupe que la coordination réussie. Lorsque les concepteurs présentent les robots comme des solutions à des problèmes sociaux, ils manquent l'opportunité de laisser le groupe définir ce qui compte pour lui.
Pour tester une nouvelle façon de penser, l'équipe a mené une série d'expériences où elle a supprimé l'attente d'un comportement humain. Dans une série d'études, ils ont placé un petit robot non humanoïde sur un tableau blanc lors de tâches de groupe. Cette machine ne parlait pas et n'essayait pas d'empathie ; elle offrait simplement des indices non verbaux minimaux, tels que hocher la tête, la secouer ou suivre le regard des personnes présentes dans la pièce. Les chercheurs ont constaté que la signification de ces actions simples changeait complètement selon qui le groupe croyait être le propriétaire du robot. Lorsque le robot était présenté comme appartenant à un étranger, le groupe le voyait comme un observateur neutre. Lorsqu'il était présenté comme appartenant à un membre spécifique, il devenait l'allié de cette personne. Lorsque le groupe le revendiquait collectivement, il devenait une ressource partagée. Le comportement du robot restait exactement le même, mais la réalité sociale autour de lui changeait en fonction de la manière dont les gens le positionnaient. Cela a révélé que le rôle d'un robot n'est pas fixé par sa programmation, mais émerge des relations et des récits que le groupe crée autour de lui.
Dans un ensemble complémentaire d'ateliers, les chercheurs ont invité des adolescents à imaginer et à jouer des scénarios où des robots existaient dans des espaces publics. Au lieu de traiter les machines comme des êtres sociaux autonomes, les participants les ont utilisées comme des formes de mobilier urbain interactif. Les adolescents ont assigné aux robots divers rôles, les utilisant comme brise-glace pour entamer des conversations, comme arbitres pour régler des différends, ou même comme boucs émissaires pour absorber les blâmes. Ils ont découvert que les mêmes qualités robotiques — telles que l'absence de honte, la persistance ou la neutralité — pouvaient être perçues soit comme une force, soit comme une faiblesse selon la situation. Un instant, le regard fixe d'un robot pouvait être utile pour maintenir la concentration d'un groupe ; l'instant d'après, il pouvait sembler intrusif. Les participants ont appris que le robot n'avait pas une identité unique. Son pouvoir venait de sa capacité à être réinterprété par les personnes qui l'utilisaient, permettant au groupe de révéler ses propres normes et attentes tacites.
Ces résultats suggèrent que la manière la plus efficace de concevoir des robots pour les groupes humains est de cesser d'essayer de les rendre plus sociables et de commencer à les concevoir pour soutenir le propre processus de devenir du groupe. Les auteurs proposent que les robots agissent comme des conduits relationnels, aidant les gens à faire émerger des hypothèses qui restent habituellement cachées. Plutôt que de supprimer la tension ou de lisser les différences, un robot bien conçu peut rendre ces différences visibles et adressables. Il peut créer un espace où un groupe peut renégocier son identité partagée et les règles selon lesquelles il vit. Cela déplace l'accent de la performance de la machine vers l'expérience humaine qu'elle permet. Le but n'est pas d'orchestrer des interactions isolées, mais de façonner les conditions dans lesquelles les gens vivent et travaillent ensemble.
Enfin, les chercheurs soutiennent que nous ne devrions pas construire des robots à notre image, car cela importe des scripts sociaux familiers qui peuvent court-circuiter une réflexion plus profonde. Au lieu de cela, les robots devraient refléter les visions sociales que nous voulons matérialiser. Un robot conçu pour calmer une pièce exprime une vision de la vie collective, tandis qu'un robot conçu pour mettre en lumière des préoccupations partagées en exprime une autre. Ces machines ne sont pas des outils pour réparer les problèmes interpersonnels, mais des propositions qui entrent dans le processus continu de la compréhension mutuelle. Leur importance réside non pas dans ce qu'elles font d'elles-mêmes, mais dans la manière dont elles réorganisent la dynamique entre les personnes qui les entourent. En adoptant cette perspective, les concepteurs peuvent dépasser le piège du solutionnisme et créer des robots qui aident les groupes à reconnaître, négocier et habiter leur monde partagé plus pleinement.
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