Academic Civilization and the Nobel Prize: Center–Periphery Relations in Global Knowledge Production
Cet article propose le concept de « civilisation académique » pour analyser le système mondial de l'enseignement supérieur en tant que formation civilisationnelle distincte, arguant que la persistance des dynamiques centre-périphérie est mise en évidence par la concentration des lauréats du prix Nobel et des ressources de recherche au sein des institutions occidentales.
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Dans le monde moderne, les universités sont souvent perçues simplement comme des lieux où les étudiants apprennent et les enseignants donnent des cours. Mais regardez de plus près, et vous verrez qu'elles sont bien plus que cela. Elles sont les moteurs qui poussent l'humanité à créer de nouvelles connaissances, à décider de ce qui est vrai et à organiser sa vie intellectuelle. Depuis plus d'un siècle, les sociologues étudient la manière dont ces institutions se connectent à travers les frontières, formant un réseau mondial où certaines écoles détiennent un pouvoir et une influence immenses tandis que d'autres peinent à se faire entendre. Cette dynamique est souvent décrite en utilisant les idées de « centre » et de « périphérie ». Le centre représente les pôles dominants du savoir, riches en ressources et en prestige, tandis que la périphérie se compose d'institutions qui ont moins accès à ces avantages. Pour comprendre comment ce système mondial fonctionne, les chercheurs observent souvent le prix Nobel, la distinction la plus célèbre en science, pour voir qui est reconnu et pourquoi.
Un nouvel article d'Inbar Gotlib-Rivkin propose une nouvelle façon d'envisager l'ensemble de ce système. L'auteur suggère que nous devrions considérer le monde mondial de l'enseignement supérieur non pas seulement comme une collection d'écoles, mais comme une « civilisation académique » distincte. C'est une façon de décrire les règles, les valeurs et les structures partagées qui relient les universités partout dans le monde, de Tokyo à Toronto. Tout comme les civilisations anciennes avaient leurs propres langues, lois et hiérarchies sociales, ce monde académique possède son propre ensemble de normes. Il possède une langue dominante pour la rédaction de la recherche, une culture spécifique sur la manière dont les chercheurs interagissent, et une hiérarchie claire de qui est au sommet et qui est à la base. L'article soutient que pour véritablement comprendre comment la connaissance est produite aujourd'hui, nous devons considérer les universités comme les institutions centrales de cette civilisation moderne, façonnant la manière dont le monde pense et apprend.
L'article explore ce qui constitue cette civilisation académique en examinant six caractéristiques clés. Premièrement, il y a eu une expansion mondiale massive des universités depuis la Seconde Guerre mondiale, transformant l'éducation d'un privilège d'élite en quelque chose accessible à beaucoup. Deuxièmement, ces institutions sont flexibles ; elles changent constamment leurs sujets et créent de nouveaux domaines pour s'adapter aux besoins d'un monde en mouvement rapide. Troisièmement, et c'est peut-être le plus important pour cette étude, il existe un fossé marqué entre les centres et la périphérie. Quelques universités puissantes dominent le paysage, fixant les règles et détenant le plus de prestige, tandis que beaucoup d'autres suivent leur exemple. Quatrièmement, il existe une culture académique partagée, un ensemble d'habitudes et de valeurs communes que les chercheurs reconnaissent partout, de la façon dont ils rédigent des articles à la manière dont ils tiennent des conférences. Cinquièmement, ces institutions valorisent l'indépendance et la liberté, permettant aux chercheurs de penser et d'explorer sans trop d'interférences. Enfin, les universités sont devenues les principales portes d'entrée vers la classe moyenne professionnelle, formant les médecins, les ingénieurs et les dirigeants qui dirigent la société moderne.
Pour prouver que ce fossé « centre-périphérie » est réel et puissant, l'auteur utilise la distribution des prix Nobel comme instrument de mesure. Le prix Nobel n'est pas seulement un trophée pour une personne intelligente ; dans cette perspective, il est un symbole de pouvoir au sein de la civilisation académique. Les données racontent une histoire frappante. Depuis que le prix a été décerné pour la première fois en 1901, la grande majorité des lauréats sont issus d'un petit groupe de pays occidentaux riches. Par exemple, en 2018, plus d'un tiers de tous les prix Nobel dans toutes les catégories avait été attribué à des individus provenant des États-Unis à eux seuls. Le Royaume-Uni, l'Allemagne, la France et la Suède suivent, mais l'écart est énorme. Les pays du Sud global, qui représentent environ 80 % de la population mondiale, n'ont reçu qu'environ 5 % des prix. Même parmi les rares lauréats des pays en développement, beaucoup travaillaient en réalité dans des laboratoires aux États-Unis ou en Europe au moment de leur découverte.
Cette concentration n'est pas accidentelle. L'article suggère que gagner un prix Nobel est souvent moins une question de génie individuel seul que de l'endroit où le scientifique se trouve et des ressources auxquelles il a accès. Les pays qui produisent le plus de lauréats sont ceux qui disposent de plus d'argent pour la recherche, du meilleur équipement et des universités les plus fortes. Ces institutions du « centre » attirent les meilleurs talents du monde entier, créant un cycle où elles s'enrichissent en connaissances et en prestige, tandis que les institutions de la « périphérie » peinent à rattraper leur retard. Même si le monde devient plus connecté et que des pays comme la Chine et la Corée du Sud investissent massivement dans la science, les anciens modèles restent forts. Les vainqueurs sont toujours massivement issus des centres établis, montrant que la hiérarchie de cette civilisation académique est profondément ancrée et difficile à changer.
L'article conclut que voir les universités comme faisant partie d'une « civilisation académique » plus large aide à comprendre pourquoi le monde de la science ressemble à ce qu'il est. Il ne s'agit pas d'une collection aléatoire de découvertes ; c'est un système structuré avec des gagnants et des perdants clairs. Le prix Nobel sert de projecteur brillant sur cette structure, révélant que le prestige scientifique est encore fortement concentré entre quelques mains. Bien que le nombre d'universités ait augmenté et que de plus en plus de personnes soient instruites, le pouvoir de définir ce qui compte comme une science de classe mondiale reste entre les mains d'un petit groupe d'institutions en Occident. L'auteur ne prétend pas qu'il s'agit d'un état de fait permanent, notant que de nouveaux centres émergent lentement, mais les données montrent que le vieux fossé centre-périphérie est toujours la force dominante qui façonne la connaissance mondiale aujourd'hui. En observant l'enseignement supérieur à travers ce prisme, nous pouvons voir que la manière dont nous produisons la connaissance est profondément liée à l'histoire, à l'argent et aux murs invisibles qui séparent les centres de pouvoir du reste du monde.
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