Traditional Beliefs and Practices related to Menstrual Health and Hygiene among Two Generations: First Year Students and Female Workers at Ahfad University for Women, Sudan
Cette étude qualitative portant sur des étudiantes de première année et des travailleuses de l'Université Ahfad pour les femmes au Soudan révèle que, malgré les différences générationnelles en matière d'ouverture, les deux groupes continuent de faire face à la stigmatisation menstruelle et à des pratiques traditionnelles néfastes dictées par des contraintes socioculturelles, soulignant le besoin urgent d'interventions communautaires et culturellement adaptées pour améliorer la santé et l'hygiène menstruelles.
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Pour des milliards de personnes, l'arrivée mensuelle des menstruations est un rythme biologique naturel, pourtant, dans de nombreuses parties du monde, elles sont traitées comme une source de honte, un secret à garder ou un signe d'impureté. Cette tension entre la biologie et la culture crée une réalité difficile pour les femmes et les filles. Lorsque les sociétés considèrent les menstruations comme quelque chose de sale ou d'interdit, cela conduit à des pratiques néfastes : les filles pourraient être empêchées de cuisiner ou de prier, elles pourraient éviter de se laver pour prévenir la « malchance », ou elles pourraient souffrir en silence parce qu'elles ne peuvent pas demander de l'aide. Ces restrictions font plus que simplement limiter les mouvements ; elles peuvent nuire à la santé physique et au bien-être mental. Comprendre comment ces croyances profondément ancrées façonnent la vie quotidienne est essentiel pour améliorer la vie des femmes partout dans le monde.
Au Soudan, un chercheur s'est donné pour mission d'explorer précisément comment ces traditions se manifestent dans la vie des femmes aujourd'hui. Il a concentré son étude à l'Université des Femmes d'Ahfad à Khartoum, une institution historique qui éduque les femmes depuis 1966. Le chercheur voulait voir si la façon dont les femmes gèrent leurs règles a changé au fil du temps. Pour ce faire, il a interrogé deux groupes distincts de femmes : de jeunes étudiantes de première année, principalement âgées de 17 à 19 ans, et des membres du personnel féminin plus âgées, allant de 40 à 60 ans. En comparant ces deux générations, le chercheur espérait découvrir si la l'éducation moderne et l'exposition à de nouvelles idées aident à briser les vieux tabous, ou si les règles ancestrales restent puissantes.
Le chercheur a mené des conversations approfondies et privées avec un total de 18 femmes. Il a posé des questions ouvertes sur ce que les femmes savaient concernant leur cycle, comment elles géraient leur hygiène, quelles méthodes de soulagement de la douleur elles utilisaient et quelles restrictions elles se sentaient obligées de suivre. Les entretiens ont été enregistrés et analysés pour identifier des thèmes communs dans la façon dont ces femmes vivaient leurs cycles mensuels. L'objectif n'était pas seulement de compter combien de femmes utilisaient certains produits, mais de comprendre les sentiments et les croyances qui dictent leurs choix.
Ce que le chercheur a découvert est l'histoire de deux mondes vivant côte à côte. Les femmes plus jeunes, les étudiantes universitaires, ont montré une augmentation marquée de l'ouverture d'esprit. Elles étaient plus disposées à parler de leurs règles, citant souvent les leçons scolaires et les réseaux sociaux comme sources d'information. Elles se sentaient plus confiantes pour discuter de leurs besoins avec des amis et ont même exprimé le désir que les hommes de leur vie — pères, frères et maris — comprennent et les soutiennent. Cependant, cette nouvelle confiance n'a pas complètement effacé les anciennes règles. Malgré le fait d'être plus instruites et de s'exprimer davantage, beaucoup de ces jeunes femmes suivaient encore des traditions strictes concernant ce qu'elles pouvaient manger, où elles pouvaient aller et comment elles devaient se comporter pendant leurs règles. Elles pratiquaient souvent ces restrictions sans connaître les raisons d'origine, simplement parce que c'était ce qui avait toujours été fait.
La génération plus âgée, le personnel universitaire, portait le poids de ces traditions plus lourdement. Pour elles, les menstruations étaient souvent liées à des sentiments profonds de honte et d'impureté. Beaucoup ont décrit une vie où elles étaient censées s'isoler, éviter de cuisiner et garder leur statut menstruel secret vis-à-vis des hommes. Elles comptaient sur des tissus et du coton réutilisables pour l'hygiène, lavant et réutilisant souvent ces matériaux en raison du coût ou d'un manque d'accès aux produits modernes. Certaines femmes plus âgées attribuaient des douleurs sévères à des pratiques passées comme l'excision, un lien que le chercheur a noté comme méritant plus d'attention. Bien qu'elles reconnaissent que leurs filles et leurs étudiantes puissent avoir des expériences différentes, les femmes plus âgées voyaient toujours le cycle menstruel à travers un prisme de prudence et de silence.
Un schéma frappant est apparu à travers les deux groupes : la croyance qu'une femme menstruante est « sale » ou « impure ». Cette idée, bien que rarement énoncée comme une règle directe en termes modernes, influençait les comportements de manière subtile mais puissante. Les femmes portaient des vêtements sombres pour cacher les taches, évitaient de se laver les cheveux par peur de déséquilibres corporels ou parce qu'elles considéraient les restrictions de bain comme divinement ordonnées, et gardaient leurs fournitures menstruelles cachées. Même les plus jeunes femmes, qui avaient accès aux serviettes hygiéniques modernes, revenaient parfois à l'utilisation de tissus car elles craignaient que les serviettes ne causent des infections ou des allergies. Le choix du produit n'était pas seulement une question de confort ou de coût ; il était profondément lié aux peurs culturelles et à un manque de confiance envers les nouvelles méthodes.
L'impact physique de ces croyances était également clair. De nombreuses femmes ont signalé des douleurs sévères, notamment des maux de dos, des crampes et des maux de tête. Pour gérer cette douleur, elles se tournaient vers des remèdes maison comme boire du thé à la menthe ou à la cannelle, appliquer de la chaleur provenant d'un feu, ou prendre des analgésiques. Très peu cherchaient une aide médicale, en partie parce qu'elles considéraient la douleur menstruelle comme une partie normale de la vie qu'il faut endurer, et en partie à cause de la stigmatisation entourant le sujet. Le chercheur a noté que pour les femmes ayant subi une excision, la douleur était souvent décrite comme bien plus intense, pourtant ce lien spécifique restait un fardeau silencieux et tacite.
La découverte la plus porteuse d'espoir était l'accord universel sur le fait que les hommes doivent faire partie de la solution. Chaque femme interrogée, de la plus jeune étudiante à la plus âgée des employées, a déclaré que les pères, les frères et les maris doivent comprendre les menstruations. Elles pensaient que si les hommes étaient informés et solidaires, la honte et le secret entourant le sujet commenceraient à s'estomper. Les femmes ont souligné que le silence actuel nuit à tout le monde, et que briser la barrière entre les générations et entre les genres est la première étape vers le changement.
L'étude conclut que, bien que la jeune génération au Soudan commence à parler plus ouvertement des menstruations, les racines profondes de la tradition restent inébranlées. L'éducation et les réseaux sociaux ont ouvert une porte à la conversation, mais ils n'ont pas encore retiré les lourdes portes de la restriction qui se dressent encore sur le chemin. Le chercheur suggère qu'un véritable progrès ne viendra pas simplement de la fourniture de meilleurs produits, mais en réunissant les femmes de différentes générations pour remettre en question ces vieilles règles et construire de nouvelles normes. Tant que le silence ne sera pas rompu et que la honte ne sera pas désapprise, le cycle de la restriction continuera, quel que soit le niveau de connaissances acquises.
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