Oral health assessment in children hospitalised in non-surgical paediatric wards: a prospective cohort study and development of a structured inpatient oral health management protocol
Cette étude de cohorte prospective portant sur des enfants hospitalisés en Italie révèle que, bien que les comportements d'hygiène bucco-dentaire se détériorent de manière significative lors des admissions non chirurgicales et soient impactés négativement par la charge pharmacologique, l'absence d'évaluation dentaire de routine souligne un besoin urgent de protocoles structurés de gestion de la santé bucco-dentaire en milieu hospitalier.
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Lorsqu'un enfant tombe malade et est admis à l'hôpital, l'attention portée aux soins se tourne naturellement vers la fièvre, l'infection ou la douleur qui l'ont amené là. Les médecins et les infirmiers travaillent sans relâche pour stabiliser les systèmes les plus critiques du corps, laissant souvent d'autres aspects de la santé au second plan. Parmi ces domaines négligés se trouve la bouche. Tandis que le corps combat une maladie systémique, les routines quotidiennes qui maintiennent la santé des dents et des gencives peuvent facilement se défaire. Les enfants à l'hôpital sont souvent fatigués, souffrent ou dépendent de soignants qui sont eux-mêmes stressés et gèrent des programmes médicaux complexes. Dans cet environnement, l'acte simple de se brosser les dents peut devenir une priorité secondaire, ou il peut être impossible de l'effectuer correctement. De plus, de nombreux enfants à l'hôpital prennent plusieurs médicaments. Certains de ces médicaments peuvent assécher la bouche, modifier l'équilibre des bactéries ou contenir du sucre qui nourrit la carie dentaire. La question que les chercheurs posent depuis longtemps est de savoir si le séjour à l'hôpital lui-même, avec sa rupture de routine et son usage intensif de médicaments, dégrade réellement la santé buccale d'un enfant, et si oui, comment nous pouvons l'empêcher.
Une équipe de chercheurs de l'IRCCS Istituto Giannina Gaslini à Gênes, en Italie, a décidé d'examiner de près cette question. Ils se sont concentrés sur les enfants âgés de zéro à dix-sept ans admis dans des services de médecine générale, tels que ceux pour les troubles rénaux, pulmonaires ou du système nerveux, plutôt que dans les unités de chirurgie ou de soins intensifs. Il s'agit d'enfants assez malades pour avoir besoin d'un lit d'hôpital pendant au moins trois nuits, mais qui ne subissent pas de chirurgie. L'équipe voulait voir ce qui arrivait à la bouche des enfants du moment où ils arrivaient jusqu'au jour de leur départ. Ils ont examiné les dents et les gencives des enfants, mesuré la quantité de film collant qui s'accumule sur les dents, vérifié les signes d'inflammation et interrogé les parents sur leurs habitudes habituelles à la maison. Ils ont également compté le nombre de médicaments différents que chaque enfant prenait, cherchant un lien entre le nombre de médicaments et l'état de la bouche.
L'étude a suivi 266 enfants lors de leur arrivée à l'hôpital. Au moment où ils étaient prêts à partir, 241 d'entre eux avaient terminé le contrôle complet. Les chercheurs ont constaté que, bien que la santé dentaire globale des enfants n'ait pas changé radicalement durant leur court séjour, leurs habitudes quotidiennes, elles, ont changé. Avant de venir à l'hôpital, la plupart de ces enfants se brossaient les dents à la maison. Cependant, une fois à l'intérieur de l'hôpital, la fréquence du brossage a chuté de manière significative. Moins d'enfants utilisaient des brosses à dents, et encore moins utilisaient du dentifrice contenant du fluor, qui est essentiel pour protéger les dents. Ce déclin s'est produit même si les enfants ne se trouvaient pas dans une unité chirurgicale où des limitations physiques pourraient empêcher le brossage. Les chercheurs ont également noté que le régime alimentaire des enfants avait changé ; ils mangeaient moins de collations sucrées et buvaient moins de boissons sucrées pendant leur séjour à l'hôpital, probablement parce que la cuisine de l'hôpital contrôlait les repas. Pourtant, malgré cette amélioration de l'alimentation, l'absence de brossage approprié signifiait que les habitudes protectrices n'étaient pas maintenues.
Une découverte clé fut la connexion entre le nombre de médicaments qu'un enfant prenait et la quantité de film collant, ou plaque, trouvée sur ses dents. Les enfants qui prenaient plus de médicaments avaient tendance à présenter une plus grande accumulation de plaque. Cela suggère que la complexité de leur traitement médical, peut-être en raison des effets secondaires des médicaments ou de la difficulté de gérer une routine complexe, rendait le maintien de la propreté de leur bouche plus difficile. Les chercheurs ont également examiné si le personnel hospitalier aidait aux soins bucco-dentaires. Ils ont constaté que très peu d'enfants recevaient des conseils sur la façon de se brosser les dents ou faisaient examiner leur bouche par un dentiste pendant qu'ils étaient patients. Seule une petite fraction des enfants a reçu des conseils diététiques spécifiquement pour leurs dents, et encore moins ont eu un examen par un professionnel du dentaire durant leur séjour. Cette lacune dans les soins est significative car l'hôpital est un lieu où les besoins de santé d'un enfant sont déjà surveillés, pourtant la bouche reste largement ignorée.
Sur la base de ces résultats, les chercheurs ont proposé une nouvelle façon de gérer la santé buccale pour les enfants à l'hôpital. Ils suggèrent que lors de l'admission d'un enfant, un contrôle simple de sa bouche devrait avoir lieu dans la première journée. Ce contrôle chercherait la douleur, les signes de carie ou d'inflammation, et vérifierait également si l'enfant a apporté sa propre brosse à dents et son dentifrice. Si l'enfant prend beaucoup de médicaments, ou si sa bouche semble en mauvaise santé, il devrait être orienté vers un dentiste. Le protocole souligne également que le personnel hospitalier et les parents doivent être rappelés de maintenir le brossage deux fois par jour, même lorsque l'enfant est malade. Il suggère qu'après avoir pris des médicaments, en particulier des médicaments liquides qui pourraient être sucrés ou acides, l'enfant devrait se rincer la bouche avec de l'eau. Enfin, avant que l'enfant ne rentre chez lui, on doit lui donner des instructions claires pour poursuivre ces habitudes et consulter un dentiste s'il rencontre des problèmes.
L'étude ne prétend pas que quelques jours à l'hôpital causeront des dommages permanents aux dents d'un enfant, car la durée du séjour était trop courte pour observer des changements majeurs dans les caries ou les maladies des gencives. Cependant, elle montre clairement que les habitudes qui protègent les dents sont fragiles et peuvent se dégrader rapidement lorsqu'une famille entre dans le système hospitalier. La recherche suggère que l'environnement hospitalier, bien qu'efficace pour contrôler l'alimentation, échoue souvent à soutenir l'action mécanique quotidienne du nettoyage des dents. En intégrant des contrôles de santé buccale simples et des rappels dans les soins standards pour les enfants malades, les hôpitaux pourraient prévenir le déclin de l'hygiène qui se produit actuellement. L'objectif est de s'assurer que, pendant qu'un enfant est traité pour sa maladie, sa bouche n'est pas laissée pour compte, et que l'hôpital devienne un lieu où les soins préventifs continuent plutôt que de s'arrêter.
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