Oral health assessment in children hospitalised in non-surgical paediatric wards: a prospective cohort study and development of a structured inpatient oral health management protocol
イタリアの入院中の小児を対象としたこの前向きコホート研究は、非外科的な入院中に口腔衛生行動が著しく悪化し、薬物負荷による負の影響を受ける一方で、日常的な歯科評価の欠如が、構造化された入院中の口腔健康管理プロトコルの緊急の必要性を浮き彫りにしていることを明らかにしている。
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子供が病気になり入院すると、ケアの焦点は自然と、彼らをそこへ連れてきた熱や感染症、あるいは痛みへと向かいます。医師や看護師は、身体の最も重要なシステムを安定させるために精力的に働きますが、その過程で他の健康面が後回しにされることがよくあります。こうした見落とされがちな領域の一つが、口の中です。身体が全身性の疾患と戦っている間、歯や歯茎の健康を維持するための日常的なルーチンは、容易に崩れてしまうことがあります。入院中の子供たちは、疲れ切っていたり、痛みを感じていたり、あるいは複雑な医療スケジュールを管理していることでストレスを感じている保護者に依存していたりします。このような環境では、歯を磨くという単純な行為が優先順位の低いものになったり、あるいは正しく行うことが不可能になったりすることがあります。さらに、多くの入院中の子供たちは、多くの薬を服用しています。これらの薬の中には、口の中を乾燥させたり、細菌のバランスを変えたり、あるいは虫歯の餌となる糖分を含んでいたりするものがあります。研究者が長年問い続けてきた疑問は、入院生活そのものが、ルーチンの乱れや多量の投薬によって、実際に子供の口腔健康状態を悪化させているのかどうか、そしてもしそうであるならば、どのようにしてそれを防ぐことができるのか、ということです。
イタリアのジェノアにあるIRCCS ジェンニーナ・ガスリーニ研究所の研究チームは、この問題に詳しく目を向けることにしました。彼らは、外科病棟や集中治療室ではなく、腎臓、肺、あるいは神経系疾患などの一般内科病棟に入院している0歳から17歳までの子供たちに焦点を当てました。これらは、手術を受けるわけではないものの、少なくとも3晩は入院が必要なほど病状が重い子供たちです。研究チームは、子供たちが入院した瞬間から退院する日まで、彼らの口の中で何が起きているのかを知りたいと考えました。彼らは子供たちの歯と歯茎を調べ、歯に付着する粘着性の膜（プラーク）の量を測定し、炎症の兆候を確認し、親に対して普段の習慣について質問しました。また、それぞれの子供が何種類の薬を飲んでいるかを数え、薬の数と口腔の状態との関連性を調査しました。
この研究は、入院時に266人の子供を追跡しました。退院の準備が整うまでに、241人がすべての検査を完了しました。研究の結果、短期間の入院中に子供たちの歯科全体の健康状態が劇的に変化することはありませんでしたが、彼らの日常的な習慣は変化したことが分かりました。入院前は、ほとんどの子供たちが自宅で歯磨きをしていました。しかし、入院すると、歯磨きの頻度は著しく低下しました。歯ブラシを使用する子供が減り、さらに歯を守るために不可欠なフッ素入りの歯磨き粉を使用する子供はさらに少なくなりました。この低下は、身体的な制限によって歯磨きができない可能性がある外科病棟ではないにもかかわらず起こりました。また、研究者は子供たちの食生活も変化していることに気づきました。病院の厨房が食事を管理しているため、入院中は甘いスナック菓子を食べたり、甘い飲料を飲んだりすることが減っていました。しかし、このように食生活が改善されたにもかかわらず、適切なブラッシングが行われなかったため、保護的な習慣が維持されることはありませんでした。
重要な発見は、子供が服用している薬の数と、歯に見られる粘着性の膜、すなわちプラークの量との関連性でした。より多くの薬を服用している子供ほど、プラークの蓄積が多い傾向がありました。これは、薬の副作用や、複雑なルーチンを管理することの難しさなど、医療処置の複雑さが、口の中を清潔に保つことを困難にしている可能性を示唆しています。研究者はまた、病院のスタッフが口腔ケアを支援しているかどうかについても調査しました。その結果、患者として入院している間に、歯磨きのアドバイスを受けたり、歯科医に口の中を診てもらったりした子供は極めて少ないことが判明しました。食事に関するアドバイスを受けた子供はごくわずかで、入院中に歯科専門家に口の中を見てもらった子供はさらに少なかったのです。病院は子供の健康ニーズがすでに監視されている場所であるにもかかわらず、このケアの空白は重大です。なぜなら、口の中がほとんど無視されているからです。
これらの知見に基づき、研究者たちは入院中の子供の口腔健康に対する新しい方法を提案しました。彼らは、子供が入院した際、最初の1日以内に簡単な口腔チェックを行うべきだと提案しています。このチェックでは、痛み、虫歯の兆候、あるいは炎症を確認し、さらに子供が自分の歯ブラシや歯磨き粉を持参しているかどうかも確認します。もし子供が多くの薬を服用している場合、あるいは口の中が不健康に見える場合は、歯科医への紹介を行うべきです。また、このプロトコルでは、子供が病気であっても、1日2回の歯磨きを継続するよう、病院スタッフや保護者に注意を促すことを強調しています。特に、糖分や酸性を含む可能性のある液体状の薬を服用した後は、水で口をゆすぐべきであるとも示唆しています。最後に、退院する前には、これらの習慣を継続するための明確な指示を与え、問題があれば歯科医を受診するように伝えるべきです。
この研究は、数日間の入院が子供の歯に永久的なダメージを与える可能性があると主張しているわけではありません。なぜなら、入院期間が短すぎて、虫歯や歯肉炎の大きな変化を見るには不十分だからです。しかし、この研究は、歯を守るための習慣がいかに脆弱であり、家族が入院制度に入ると急速に崩れてしまう可能性があるかを明確に示しています。研究は、病院環境が食事の管理には優れている一方で、歯を掃除するという日常的な機械的動作のサポートには失敗していることが多いことを示唆しています。入院中の子供たちのケアの標準的なプロセスの中に、シンプルな口腔チェックとリマインダーを組み込むことで、病院は現在起きている衛生状態の低下を防ぐことができるでしょう。目標は、子供が病気の治療を受けている間、その口の中が置き去りにされることがないようにし、病院が予防的なケアが継続される場所であるようにすることです。
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