Competition Is Not Enough: Hayek’s Denationalisation of Money at Fifty
Cet article réexamine l'ouvrage de F. A. Hayek, *The Denationalisation of Money* (1976), dans son contexte intellectuel d'origine pour démontrer comment l'auteur a sous-utilisé les analyses institutionnelles contemporaines de Jevons, Smith et Klein, révélant ainsi que sa proposition aurait pu être nettement plus spécifique sur le plan institutionnel sans contredire sa théorie de l'ordre spontané.
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L'argent est quelque chose que nous utilisons chaque jour sans vraiment y réfléchir. Nous le donnons pour un café, nous le payons pour un loyer et nous l'économisons pour l'avenir. Dans la majeure partie du monde, cet argent est créé et contrôlé par un gouvernement unique, qui décide de sa quantité et tente d'en maintenir la valeur stable. Mais depuis longtemps, certains économistes se demandent si ce monopole est nécessaire. Ils se sont demandé si des entreprises privées pourraient créer leur propre monnaie et rivaliser avec le gouvernement, tout comme différentes entreprises rivalisent pour vendre du savon ou des voitures. Si une entreprise privée fabriquait une monnaie qui perdait rapidement sa valeur, les gens cesseraient simplement de l'utiliser pour passer à une meilleure. Cette idée suggère que la concurrence, plutôt que le contrôle gouvernemental, est le meilleur moyen de maintenir la monnaie stable et digne de confiance.
Il y a cinquante ans, un célèbre économiste nommé F. A. Hayek a publié un livre court et provocateur soutenant précisément ce point. Il a suggéré que les gouvernements devraient cesser d'avoir le droit exclusif d'imprimer de la monnaie et laisser les banques privées émettre leurs propres devises. L'idée était que si les gens pouvaient choisir, ils opteraient pour la devise qui conserverait le mieux sa valeur, forçant ainsi les banques à être prudentes et honnêtes. Pendant des décennies, cette idée a été discutée dans les cercles académiques, mais elle a rarement été examinée de près en soi. Un nouvel article de Loïc Sauce, publié en 2026, porte un regard neuf sur le livre original de Hayek de 1976. Au lieu de demander si l'idée était juste ou fausse, ou de vérifier si elle fonctionne dans le monde actuel des pièces numériques, l'auteur pose une question plus simple : Hayek a-t-il utilisé tous les outils dont il disposait déjà pour expliquer comment un tel système fonctionnerait réellement ?
L'auteur de cette nouvelle étude a décidé d'examiner strictement l'édition de 1976 du livre de Hayek et les sources spécifiques que Hayek y cite. Il voulait voir si Hayek aurait pu construire une image plus détaillée de la manière dont une monnaie concurrente fonctionnerait réellement en creusant plus profondément dans l'œuvre de trois autres chercheurs qu'il mentionne. Ces chercheurs étaient W. Stanley Jevons, Vera C. Smith et Benjamin Klein. Chacun d'eux avait écrit sur des parties du puzzle que Hayek a effleurées mais n'a pas pleinement explorées. En lisant ces trois sources aux côtés du texte de Hayek, l'étude reconstruit une couche de détail manquante sur la manière dont un système de monnaies concurrentes pourrait réellement opérer dans le monde réel.
La première source citée par Hayek était W. Stanley Jevons, un économiste du XIXe siècle qui affirmait de manière célèbre que la monnaie était trop importante pour être laissée à la concurrence. Hayek a utilisé l'argument de Jevons comme une cible pour le démolir, expliquant pourquoi Jevons se trompait sur la façon dont la concurrence échouerait. Cependant, la nouvelle étude souligne que le livre de Jevons contenait également une description détaillée de ce qu'on appelle une « chambre de compensation ». Il s'agissait d'un club privé où les banquiers se réunissaient pour régler leurs dettes entre eux sans utiliser d'argent physique. Ils échangeaient simplement des créances et calculaient qui devait quoi à qui, réglant la différence à la fin de la journée. Ce système est né naturellement des besoins des banquiers eux-mêmes, bien avant qu'un gouvernement ne fixe des règles pour lui. L'étude suggère que Hayek aurait pu utiliser cet exemple du monde réel pour montrer comment des groupes privés pourraient construire l'infrastructure nécessaire pour gérer différentes devises, même sans qu'un gouvernement central ne leur dise comment faire.
La deuxième source était un livre de Vera C. Smith, une élève de Hayek, qui a écrit sur l'histoire du système bancaire libre. Hayek a utilisé le travail de Smith pour tracer une ligne entre sa nouvelle idée et l'ancien style de banque libre. Il affirmait qu'autrefois, les banques ne pouvaient émettre que des billets liés à une monnaie étalon gouvernementale, alors que son idée permettait des devises flottantes totalement nouvelles. Mais la nouvelle étude note que le livre de Smith regorgeait de détails sur la façon dont ces anciennes banques veillaient les unes sur les autres. Elles avaient des règles pour gérer les mauvaises dettes, pour forcer une banque défaillante à payer, et pour empêcher une banque d'imprimer trop de monnaie. L'étude soutient que Hayek aurait pu emprunter ces règles spécifiques de défaillance et de discipline pour montrer comment un système de devises concurrentes préviendrait le chaos, plutôt que de simplement supposer que la concurrence résoudrait tout d'elle-même.
La troisième source était un article de Benjamin Klein, publié seulement deux ans avant le livre de Hayek. Klein soutenait que pour que la monnaie privée fonctionne, elle devrait être comme une marque de renommée. Tout comme les gens font confiance à une marque de chaussures célèbre parce qu'ils connaissent la qualité, les gens feraient confiance à la monnaie d'une banque spécifique parce que la banque voudrait protéger sa réputation. Hayek a reconnu l'idée de Klein et a utilisé le langage des marques dans son propre livre. Cependant, la nouvelle étude constate que Hayek n'a pas pleinement exploré le travail acharné requis pour construire cette réputation. Il faut du temps et de l'argent pour convaincre les gens de faire confiance à une nouvelle devise, et il existe des coûts pour vérifier si la banque dit la vérité. L'étude suggère qu'en regardant de plus près le travail de Klein, Hayek aurait pu expliquer plus clairement comment une nouvelle banque survivrait aux premières années difficiles avant d'être assez respectée pour être compétitive.
Lorsque l'auteur rassemble ces trois pièces, une image plus claire émerge. Le livre original de 1976 était excellent pour énoncer le grand principe : que les gouvernements devraient laisser les gens choisir leur propre monnaie. Mais il était moins clair sur les détails pratiques et désordonnés de la manière dont ce choix se produirait réellement. L'étude montre que les outils pour expliquer ces détails étaient là, dans la bibliographie. Jevons a montré comment les groupes privés construisent des systèmes de paiement. Smith a montré comment les règles et les sanctions maintiennent les banques honnêtes. Klein a montré comment la confiance se construit et se protège. En tissant ces trois fils ensemble, une histoire plus complète de la monnaie concurrente aurait pu être racée en 1976.
L'article ne prétend pas que Hayek avait tort sur l'idée principale, ni qu'il s'agit d'un échec de son livre. Au contraire, il suggère que le livre aurait pu être plus puissant s'il avait utilisé toute la profondeur des sources qu'il citait déjà. Le silence autour du cinquantième anniversaire du livre, comparé à la grande célébration de l'œuvre d'Adam Smith, pourrait être en partie dû au fait que le livre a laissé ces questions pratiques sans réponse. L'étude conclut que nous n'avons pas besoin d'inventer de nouvelles théories pour comprendre la proposition de Hayek. Nous devons simplement regarder de plus près les vieilles idées qu'il connaissait déjà, lesquelles contenaient les germes d'un plan beaucoup plus détaillé et réaliste pour la libération de la monnaie.
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