Protection as Criminalization: PCEPA, Policy Contradictions, and the Unequal Governance of Sex Work in Canada
Cette analyse critique des politiques soutient que la Loi sur la protection des communautés et des personnes exploitées (LPCPE) du Canada contredit fondamentalement son intention protectrice en criminalisant le marché du sexe et les relations qui l'entourent, redistribuant ainsi plutôt qu'éliminant les risques professionnels tout en portant préjudice de manière disproportionnée aux groupes marginalisés par la confusion entre le travail du sexe consenti et la traite.
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Au Canada, les lois régissant la vente de services sexuels sont depuis longtemps une source de profonde division. Pendant des décennies, la question centrale était de savoir comment protéger les personnes qui vendent du sexe sans les piéger dans le danger. Le système juridique devait décider s'il fallait traiter cette activité comme un crime, une forme de travail ou un signe d'exploitation. Lorsque la Cour suprême du Canada a statué en 2013 que les lois précédentes étaient dangereuses car elles forçaient les travailleuses et travailleurs à se retrouver dans des situations isolées et périlleuses, le gouvernement a dû créer une nouvelle approche. Le résultat fut une loi appelée la Loi sur la protection des communautés et des personnes exploitées, adoptée en 2014. Cette loi reposait sur une idée précise : que l'achat de sexe est la racine du problème, tandis que la vente est un signe de vulnérabilité. Le gouvernement a décidé de punir les acheteurs et les personnes qui profitent de la transaction, tout en offrant une protection limitée aux vendeurs eux-mêmes. L'espoir était qu'en stoppant la demande, le marché rétrécirait et que les personnes vendant du sexe seraient plus en sécurité. Mais une décennie plus tard, des chercheurs se demandent si cette stratégie fonctionne réellement comme prévu, ou si elle a créé un nouvel ensemble de problèmes tout aussi dangereux.
Deux chercheurs, Emmanuel Chilanga et Phiona Neromi, se sont donné pour mission d'examiner les effets réels de cette loi, de son début en 2014 jusqu'en 2026. Ils n'ont pas mené de nouvelles enquêtes ni interviewé de personnes directement. Au lieu de cela, ils ont effectué une lecture critique approfondie de dix documents clés qui ont façonné la loi et ses suites. Ceux-ci comprenaient la décision de justice originale, le texte de la nouvelle loi, des rapports parlementaires, des réponses gouvernementales et des statistiques policières officielles. Ils ont également examiné des études académiques et des rapports communautaires pour voir comment la loi se manifestait dans les hôpitaux, dans les rues et dans les tribunaux. Leur objectif était de comprendre non seulement ce que la loi disait, mais ce qu'elle faisait réellement aux personnes qu'elle était censée protéger. Ils voulaient voir si la promesse de sécurité correspondait à la réalité de la vie quotidienne des travailleuses et travailleurs du sexe à travers le pays.
Les chercheurs ont constaté que la loi opère sur une contradiction. Elle prétend offrir une protection, mais elle le fait en criminalisant les conditions mêmes qui rendent le travail sûr. Sous les nouvelles règles, une personne vendant du sexe n'est pas techniquement un criminel, mais les personnes qu'elle pourrait embaucher pour sa sécurité — comme un chauffeur, un agent de sécurité ou un propriétaire — peuvent être arrêtées pour l'avoir aidée. La loi traite l'ensemble de l'environnement entourant la transaction comme suspect. Cela crée une situation où une travailleuse peut légalement vendre du sexe, mais ne peut pas embaucher quelqu'un en toute sécurité pour veiller sur elle ou trouver un lieu de travail sûr. Les chercheurs décrivent cela comme un système qui redistribue le risque. Au lieu de supprimer le danger, la loi le rejette sur les personnes qui disposent de moins de ressources. Une travailleuse riche avec un bureau privé et un avocat peut naviguer ces règles avec une certaine sécurité, mais une travailleuse qui est sans abri, nouvelle dans le pays ou vivant dans la pauvreté fait face à des risques beaucoup plus élevés de violence, d'arrestation ou de déportation.
L'étude souligne que la loi ne distingue pas clairement le travail consenti des adultes de la traite forcée. En traitant tout le travail du sexe comme une forme d'exploitation, le gouvernement regroupe souvent des personnes qui sont contraintes dans le commerce avec celles qui font un choix de travailler. Cette confusion rend plus difficile l'aide aux personnes qui sont réellement contraintes, car les lois conçues pour les arrêter punissent également celles qui essaient de rester en sécurité. Par exemple, une travailleuse immigrée pourrait craindre d'appeler la police après une agression de peur que le signalement d'un crime ne mène à sa propre déportation. Les chercheurs ont trouvé que la loi a rendu plus difficile l'accès des travailleuses aux soins de santé, au logement et à la justice. Les données montrent que si moins de femmes sont poursuivies pour des crimes, le nombre d'incidents violents et d'homicides impliquant des travailleuses du sexe n'a pas disparu, et beaucoup restent non résolus.
L'une des conclusions les plus significatives est que la loi ne traite pas toutes les travailleuses de la même manière. Les risques ne sont pas répartis uniformément ; ils frappent le plus durement les femmes autochtones, les personnes racisées, les immigrés et ceux qui sont pauvres ou sans abri. Les chercheurs ont noté que pour les travailleuses autochtones, la loi ajoute à une longue histoire de contrôle colonial et de retrait d'enfants, les rendant encore plus vulnérables à la surveillance policière. Pour les travailleuses immigrées, la menace de déportation les réduit au silence, faisant d'elles des cibles faciles pour l'exploitation. La pandémie a davantage exposé ces inégalités, alors que les travailleuses sans logement stable ou sans statut légal luttaient pour survivre lorsque l'économie s'est arrêtée. La loi n'a pas créé ces inégalités, mais elle les a aggravées en supprimant les outils que les travailleuses utilisaient pour se protéger, comme travailler ensemble en groupes ou faire la publicité de leurs services en ligne pour filtrer les clients.
Les chercheurs ont également examiné une décision récente de la Cour suprême qui tentait de clarifier les règles. La cour a statué que l'embauche d'un chauffeur ou d'un agent de sécurité n'est pas un crime si la relation n'est pas exploiteuse. Bien que ce soit une étape positive, les chercheurs soutiennent que savoir qu'une loi est de votre côté n'est pas la même chose qu'être en sécurité en pratique. Si une travailleuse est arrêtée par la police, elle peut ne pas avoir l'argent ou les connaissances juridiques pour prouver que sa relation est légitime. La peur d'être arrêtée ou de voir ses documents saisis empêche souvent les travailleuses de demander de l'aide, même quand la loi dit qu'elles ont le droit de travailler. L'étude conclut que l'approche du gouvernement consistant à utiliser la sanction pénale pour créer la sécurité est fondamentalement erronée. Elle crée un système où l'État prétend protéger un groupe de personnes tout en rendant simultanément leurs vies plus dangereuses.
Les auteurs suggèrent que pour que le Canada protège véritablement ses citoyens, il doit séparer la question du travail adulte volontaire de celle de la traite forcée. Ils soutiennent que les lois devraient cesser de punir les personnes qui vendent du sexe et plutôt se concentrer entièrement sur la violence et la coercition qui surviennent au sein de l'industrie. Cela signifie abroger certaines parties de la loi qui criminalisent la communication et la publicité, lesquelles forcent actuellement les travailleuses à l'ombre. Cela signifie aussi changer les règles d'immigration afin que les travailleuses immigrées puissent signaler des crimes sans crainte d'être expulsées du pays. Plus important encore, les chercheurs insistent sur le fait que les personnes qui vivent quotidiennement avec ces lois doivent avoir un siège à la table lorsqu'on élabore de nouvelles politiques. Ils croient que la véritable sécurité vient du fait de donner aux travailleuses le pouvoir de prendre leurs propres décisions, d'accéder au logement et aux soins de santé, et de s'organiser pour leur propre protection, plutôt que de compter sur un système pénal qui échoue souvent à les voir comme des êtres humains méritant des droits.
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