Modernizing Land Administration in Cameroon: Challenges, Geodetic Inconsistencies, and the Path Toward a Fit-for-Purpose Cadastral Reform

Imaginez un pays où le sol sous vos pieds détient la clé de votre avenir, et pourtant, personne ne parvient à s'accorder sur l'endroit exact où votre terre commence et celle de votre voisin s'achève. Au Cameroun, ce n'est pas un problème hypothétique, mais une réalité quotidienne qui freine le développement et alimente les conflits. Pour qu'une nation progresse, les gens doivent savoir que leur propriété est sûre, les banques doivent savoir qu'une ferme est réelle avant de prêter de l'argent, et les gouvernements doivent savoir qui possède quoi pour planifier des routes ou des écoles. Mais au Cameroun, le système d'enregistrement de la propriété foncière est brisé. C'est un enchevêtrement complexe de vieilles cartes coloniales qui ne correspondent pas entre elles, de lois qui traitent le même morceau de terre différemment selon l'interlocuteur, et d'un manque d'outils modernes pour mesurer la terre avec précision. Lorsqu'un agriculteur tente de vendre une parcelle ou qu'une famille tente d'hériter d'une maison, ils se retrouvent souvent devant les tribunaux, se battant pour des limites tracées il y a un siècle avec des outils qui n'existent plus.

Cette confusion ne concerne pas seulement les registres papier ; elle concerne la manière même dont le pays mesure la terre. Les géomètres s'appuient sur un « système de référence géodésique », qui est essentiellement une grille géante et invisible de coordonnées couvrant l'ensemble de la planète, permettant de localiser un point avec précision. Dans de nombreuses nations modernes, cette grille est maintenue par un réseau de stations permanentes au sol qui vérifient constamment leur position. Le Cameroun, cependant, repose encore sur plusieurs grilles différentes et conflictuelles laissées par les administrateurs coloniaux allemands, français et britanniques. Ces anciennes grilles ne s'alignent pas, ce qui signifie qu'une carte dessinée dans une partie du pays pourrait placer un arbre à un endroit différent d'une carte dessinée dans une autre, même si elles regardent le même arbre. Pour aggraver ce désordre technique, le système juridique reconnaît deux types de propriété : les titres formels délivrés par l'État et les droits coutumiers détenus par les communautés locales. Ces deux systèmes entrent souvent en conflit, laissant des millions de familles rurales sans protection juridique pour la terre qu'elles cultivent depuis des générations.

Une équipe de chercheurs issus d'universités du Cameroun, du Nigéria et du Royaume-Uni s'est donné pour mission de démêler ce nœud. Ils ne sont pas allés sur le terrain pour mesurer de nouvelles parcelles de terre eux-mêmes. Au contraire, ils ont agi comme des enquêteurs de l'information, recueillant et analysant soixante-cinq études, rapports et documents politiques écrits en anglais et en français. Ils ont cherché des modèles dans la manière dont d'autres pays ont résolu des problèmes similaires et ont examiné les défaillances spécifiques du système camerounais. En utilisant une méthode combinant l'expertise humaine et l'intelligence artificielle pour trier la vaste quantité de textes, ils ont dressé un portrait complet des raisons de l'échec du système actuel et, plus important encore, de la manière de le réparer. Leur travail suggère que la solution n'est pas un remède miracle unique, mais une séquence d'étapes soigneusement ordonnées qui relie les aspects techniques, juridiques et sociaux du puzzle.

Les chercheurs ont découvert que la racine du problème est que le Cameroun a tenté de réparer son système foncier par morceaux, en traitant les cartes, les lois et les droits communautaires comme des questions distinctes. Ils ont découvert que les registres fonciers du pays sont fragmentés parce que les cartes sous-jacentes sont basées sur des mesures incompatibles. Sans une grille unique et unifiée pour ancrer tous les nouveaux levés topographiques, toute tentative de modernisation du système ne fera que créer plus de confusion. De plus, le cadre juridique est coincé dans une double réalité où l'État revendique la propriété des terres non enregistrées, tandis que les communautés locales opèrent selon leurs propres règles traditionnelles. Ce fossé laisse la plupart des détenteurs de terres rurales vulnérables, car leurs droits ne sont pas reconnus par les tribunaux formels, ce qui les expose aux accaparements de terres à grande échelle ou aux litiges qui encombrent le système judiciaire. L'étude a également souligné que, bien que des technologies comme les drones et l'imagerie satellite soient devenues abordables et accessibles, elles ne peuvent fonctionner efficacement sans le cadre juridique et institutionnel pour les soutenir.

Pour aller de l'avant, les auteurs proposent une approche « adaptée à l'usage » (fit-for-purpose), un concept qui consiste à commencer avec des outils qui sont suffisants pour la situation actuelle et à les améliorer au fil du temps, plutôt que d'attendre un système parfait et coûteux qui pourrait ne jamais arriver. Leur première recommandation est de construire un réseau national de stations au sol connectées aux satellites, créant ainsi une grille unique et précise pour tout le pays. Cela servirait de fondation à tout le reste. Une fois cette grille en place, le pays pourra utiliser des drones à faible coût pour cartographier rapidement les limites des parcelles dans les villages et les zones d'habitat informel, capturant la réalité de l'utilisation des terres par les populations. Cependant, les chercheurs insistent sur le fait que la cartographie seule ne suffit pas. Ils soutiennent que les nouvelles cartes doivent être liées à des outils qui reconnaissent les droits coutumiers, permettant aux communautés d'enregistrer leurs propres limites d'une manière que la loi finira par respecter. Cela implique de travailler avec les chefs locaux et les autorités traditionnelles pour créer un système où les accords communautaires sont documentés et protégés, plutôt qu'ignorés.

Le chemin vers ce nouveau système nécessite un ordre d'opérations spécifique. Les chercheurs suggèrent que le Cameroun devrait d'abord aligner ses objectifs fonciers sur ses plans de développement nationaux et construire la grille technique. Ce n'est qu'une fois ces fondations sécurisées que le pays devrait commencer à tester la cartographie par drone et mettre à jour ses lois pour reconnaître la nouvelle manière, plus inclusive, d'enregistrer les terres. Tenter de changer les lois avant de réparer les cartes ou les institutions serait, affirment-ils, comme essayer de construire une maison sur une fondation qui est encore en train d'être coulée. L'étude souligne également la nécessité de former des experts locaux pour exploiter et entretenir ces nouveaux systèmes, afin de garantir que la technologie ne devienne pas une importation étrangère qui échoue dès que le financement initial prend fin. En séquençant ces étapes — l'infrastructure technique d'abord, puis les outils d'enregistrement inclusifs, et enfin la réforme juridique — le pays peut passer progressivement d'un système de confusion et de conflit à un système de sécurité et d'investissement.

Les conclusions offrent une feuille de route claire pour un pays où les enjeux sont élevés. Pour le petit agriculteur, un enregistrement foncier sûr signifie la capacité d'investir dans de meilleures semences ou l'irrigation sans craindre de perdre sa terre. Pour l'urbaniste, des cartes précises signifient la capacité de construire des écoles et des hôpitaux là où ils sont réellement nécessaires, plutôt que là où de vieilles cartes incorrectes indiquent qu'ils devraient être. Pour le gouvernement, un système moderne signifie la capacité de collecter les impôts de manière équitable et de résoudre les litiges sans encombrer les tribunaux. Les chercheurs concluent que, bien que les défis soient profonds et l'histoire complexe, les outils pour réparer le système existent. La barrière n'est pas un manque de technologie ou un manque d'idées, mais un manque de coordination. En réunissant les pièces techniques, juridiques et sociales dans un plan cohérent, le Cameroun peut sécuriser les droits fonciers de sa population et libérer le potentiel d'une croissance durable. L'étude sert de rappel que la modernisation de l'administration foncière ne consiste pas seulement à tracer de meilleures lignes sur une carte ; il s'agit de construire la confiance et la stabilité qui permettent à une nation d'avancer.