Beyond Agriculture: Distress-Driven Rural Nonfarm Employment and Household Welfare in Bihar, India
Cet article utilise le modèle en deux étapes de Heckman sur les données rurales du Bihar pour révéler que l'emploi non agricole est principalement dicté par la détresse plutôt que par l'opportunité, piégeant les ménages vulnérables dans des secteurs informels à bas salaires tandis qu'une minorité privilégiée parvient seulement à une mobilité ascendante, soulignant ainsi les limites de la diversification actuelle en tant que voie vers un développement inclusif.
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Dans le monde en développement, une révolution tranquille est attendue depuis longtemps : à mesure que les économies croissent, les populations sont censées quitter les champs pour s'installer dans les usines et les bureaux. Ce basculement, connu sous le nom de transformation structurelle, est le moteur qui permet aux nations de sortir de la pauvreté. La théorie suggère qu'à mesure que l'agriculture devient plus efficace, les travailleurs excédentaires migrent naturellement vers des emplois mieux rémunérés et plus stables dans d'autres secteurs. Mais dans l'État indien du Bihar, cette histoire se déroule de manière très différente. Ici, la campagne est aux prises avec des terres fragmentées, de faibles rendements agricoles et un endettement profond. Lorsque les agriculteurs ne peuvent plus vivre de la terre, ils ne trouvent pas nécessairement un meilleur travail ; ils trouvent souvent simplement un travail différent et plus dur. Comprendre si les gens se déplacent vers de nouveaux emplois parce qu'ils ont des opportunités ou parce qu'ils sont désespérés est crucial. Cela détermine si une région est réellement en croissance ou si elle se contente de survivre.
Une étude récente menée par les chercheurs Shadab Hashmi et Aiman Reyaz examine précisément cette question dans le milieu rural du Bihar. Ils voulaient savoir si l'essor du travail non agricole — des emplois en dehors de l'agriculture comme la construction, la vente de marchandises ou la prestation de services — était un signe de progrès économique ou un signe de détresse. Pour trouver la réponse, ils ont examiné des décennies de données d'enquêtes couvrant des milliers de ménages. Ils n'ont pas seulement examiné combien les gens gagnaient, mais aussi combien leurs familles dépensaient pour la nourriture et d'autres nécessités, et ils ont utilisé une méthode statistique spécifique pour tenir compte du fait que les personnes qui occupent ces emplois sont souvent différentes de celles qui restent dans l'agriculture. Leur objectif était de voir si le fait de sortir de l'agriculture menait réellement à une vie meilleure pour le ménage moyen.
Les chercheurs ont constaté qu'en apparence, le tableau semble prometteur. Les personnes travaillant dans des emplois non agricoles gagnent généralement plus que celles qui travaillent dans l'agriculture. Si l'on compare simplement les salaires journaliers d'un ouvrier du bâtiment à ceux d'un travailleur agricole, l'ouvrier du bâtiment semble s'en sortir mieux. Cela a conduit beaucoup de gens à croire que l'économie rurale se diversifie avec succès. Cependant, l'étude révèle que cette comparaison simple cache une réalité bien plus complexe. Lorsque les chercheurs ont ajusté leur analyse pour tenir compte de qui accède réellement à ces emplois, une autre histoire a émergé. Ils ont découvert que les personnes entrant dans le secteur non agricole sont souvent celles qui possèdent le moins de ressources : les sans terre, les pauvres et ceux qui ont moins d'éducation. Ces individus ne se tournent pas vers de nouveaux emplois parce qu'ils ont trouvé une meilleure opportunité ; ils le font parce qu'ils n'ont pas d'autre choix. Ils acceptent des emplois mal rémunérés et précaires dans la construction ou le petit commerce simplement pour survivre.
Ce phénomène, que les auteurs appellent un « piège de diversification par la détresse », signifie que le passage de l'agriculture ne génère pas de prospérité. Au lieu de cela, il propage la vulnérabilité. L'étude montre que si un petit groupe privilégié de personnes — celles qui ont une éducation plus élevée et de meilleurs réseaux sociaux — parvient à obtenir des emplois stables et salariés qui les sortent de la pauvreté, la grande majorité reste coincée dans un travail informel et occasionnel. Ces emplois n'offrent aucune sécurité, aucun contrat écrit et aucun avantage social comme l'assurance maladie ou les congés payés. En fait, les données montrent que près de 99 % des travailleurs occasionnels n'ont aucun contrat écrit, et environ 71 % de ceux qui ont même des emplis réguliers ne reçoivent aucun avantage de sécurité sociale. Les travailleurs échangent l'incertitude de l'agriculture contre l'incertitude du chantier de construction ou du coin de rue, sans gagner la stabilité qui accompagne habituellement le développement économique.
Les chercheurs ont également constaté que l'identité sociale joue un rôle massif dans la détermination de qui obtient les bons emplois. La caste, la religion et le genre agissent comme des gardiens. Les femmes, par exemple, sont largement exclues du secteur non agricole ; près de quatre femmes sur cinq travaillent encore dans l'agriculture dans le Bihar rural, tandis que les hommes se sont tournés vers la construction et le commerce. De même, les membres des communautés marginalisées, telles que les Musulmans et les castes inférieures, sont proportionnellement représentés dans les emplois les plus précaires et les moins bien rémunérés. Même lorsqu'ils trouvent un travail en dehors de l'agriculture, ils gagnent souvent moins que leurs homologues issus de milieux plus favorisés. L'étude suggère que l'éducation aide les gens à entrer dans le secteur non agricole, mais qu'elle ne garantit pas un bon salaire une fois sur place, car les emplois disponibles sont principalement peu qualifiés et informels.
Lorsque les chercheurs ont examiné les dépenses des ménages, le fossé est devenu encore plus clair. Les familles les plus pauvres, qui dépendent du travail occasionnel et du petit auto-emploi, ont juste assez d'argent pour s'en sortir. À mesure que les familles montent l'échelle économique, leur dépendance vis-à-vis de ces emplois précaires diminue. Les ménages les plus riches sont ceux qui ont accès à un emploi régulier et salarié. Pour eux, le travail non agricole est une voie vers la richesse. Pour les pauvres, c'est une voie vers la survie. Cela crée une économie duale où les riches s'enrichissent grâce à des emplois stables, tandis que les pauvres restent piégés dans un cycle de travail précaire qui couvre à peine leurs besoins de base. L'expansion du secteur non agricole au Bihar n'a donc pas été un moteur de croissance généralisé. Au contraire, elle a absorbé le surplus de main-d'œuvre des fermes défaillantes dans une économie informelle à bas salaires qui reproduit les inégalités existantes.
L'étude conclut que le Bihar ne suit pas la voie classique du développement économique où la main-d'œuvre passe d'une agriculture à faible productivité vers une industrie à haute productivité. Au lieu de cela, l'État est pris dans un cycle où les travailleurs quittent l'agriculture non pas pour saisir des opportunités, mais pour échapper à la pauvreté, pour se retrouver ensuite dans un secteur non agricole tout aussi précaire. Les chercheurs soutiennent que la simple création d'emplois non agricoles n'est pas la solution. Sans des politiques axées sur la création d'emplois de haute qualité et stables, et sur la levée des barrières sociales qui empêchent les groupes défavorisés d'y accéder, l'économie rurale continuera d'être définie par la détresse plutôt que par l'opportunité. Les conclusions suggèrent que pour que le Bihar se développe réellement, il lui faut plus qu'un simple changement de lieu de travail ; il lui faut un changement dans la qualité et la sécurité du travail lui-même.
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